OMAHA — Cuando le preguntaron a Sam Koliopoulos, de 89 años, si organizaría una fiesta de jubilación después de que su licorería cerrara a principios de este mes, no dijo una palabra.
Una mirada de desprecio y una amplia ola de despido lo decían todo.
Sin embargo, resulta que el propietario de Ted’s Liquors, nacido en Grecia, tuvo una fiesta de dos semanas con cientos de queridos vecinos y clientes de la tienda, recordando sus 87 años como elemento fijo en el vecindario de Florencia de Omaha.
Muchos de ellos habían estado parando en Ted’s al menos una vez por semana durante las últimas décadas para visitarlos después del trabajo y los fines de semana.
“Nos divertimos todos los días con los clientes”, dijo recientemente María, la esposa de Sam, unos días antes de que cerrara la tienda.
Sam trabajó en Ted’s durante 67 años, desde que llegó de Grecia para unirse a su tío Ted Ganaros en el negocio que comenzó en 1936 con una tienda y un restaurante cerca del Puente Mormón y luego se mudó al sur hasta su hogar final cerca de las calles 30th y State. Además del restaurante, que cerró en 1983, Ted también añadió un motel a la propiedad. Ahora es un edificio de apartamentos.
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Cuando llegó aquí, Sam no sabía nada de inglés y tenía 30 dólares en el bolsillo. Obtuvo la ciudadanía estadounidense cinco años después de inmigrar, finalmente se convirtió en propietario de un negocio y envió a dos hijos a la universidad.
La hija Christina Piperis de Omaha dijo que su padre es un hombre de pocas palabras, “muy estoico y muy serio”.
Pero se muestra animado (e inflexible) cuando habla de su hogar adoptivo.
“Este país”, dijo, “ha sido bueno conmigo. Aprecio (eso) cada minuto”.
Repitió ese sentimiento varias veces durante la visita de una hora de un periodista a Ted’s.
Ser inmigrante no fue fácil, dijo Piperis. Sam dejó un país que se tambaleaba por la Segunda Guerra Mundial y el viaje a la ciudad de Nueva York duró 10 días. Y, dijo, la barrera del idioma era difícil y los griegos no siempre eran bienvenidos.
Pero tanto Sam como su tío fueron aceptados calurosamente en Omaha, dijo, y su padre ha estado agradecido desde entonces. A través de la tienda, Sam ha conocido a funcionarios públicos, médicos, abogados, agentes de policía, médicos, camioneros, trabajadores de la construcción, millonarios y personas de innumerables otros ámbitos de la vida.
Escuchó de muchas de las personas con las que ha tocado (nombres familiares y oscuros) después de que Piperis publicara la noticia del cierre de Ted en las redes sociales. Dijo que decenas de personas han visitado la tienda y aún más han homenajeado a su padre en Facebook.
“Fue increíble ver llegar a estas familias, generaciones de personas que habían ido a Ted’s”, dijo. «Tengo tantas fotos de abrazos y lágrimas».
Omahan Rex Fuller estuvo entre los presentes la semana pasada. Dijo que primero vino a Ted’s por capricho, se llevó bien con Sam y María y comenzó a visitarlos todos los días después del trabajo y los sábados.
“Es como mi abuelo adoptivo”, dijo Fuller, hablando con un nudo en la garganta. «Será difícil cuando se hayan ido».
Al igual que Fuller, Marcus Bryson vive en el vecindario y pasa con frecuencia por allí. Dijo que creció en Florencia y que fue a la tienda por primera vez cuando era niño en bicicleta para comprar dulces.
«¿Les importa si les doy un abrazo antes de irme?», preguntó Bryson a los propietarios, y todos se abrazaron.
El fundador de Godfather’s Pizza, Willy Theisen, es un nuevo amigo. Llegó a Ted’s hace un par de semanas después de leer la inspiradora historia de inmigración de Sam en las redes sociales.
“¿Eres Sam, el tipo que vino a este país con 30 dólares en el bolsillo?” Le preguntó al propietario: «Por eso vine aquí, para conocer a ese tipo».
Una pareja que celebró su boda en el antiguo Ted’s Steakhouse de al lado vino a ofrecer buenos deseos, al igual que muchas personas que dijeron que compraron su primera cerveza en Ted’s el día que cumplieron 21 años.
Durante una reciente reunión familiar en la tienda, el presidente del Ayuntamiento de Omaha, Pete Festersen, vino a leer la proclamación del «Día de Sam Koliopoulos», y todo el clan terminó el día en el Surfside Club cerca de Ponca Hills, donde los camareros tomaron su propio Ted’s. cuentos.
Piperis dijo que su padre tiene una ética de trabajo increíble. Estaba en la tienda de 8 am a 1 am los siete días de la semana. Ella dijo que él también tiene una empatía duradera que desarrolló como un inmigrante en apuros.
“Ayudó a muchas personas en el camino. Si no tuvieran dinero, no les cobraría. Entendía las dificultades de la gente”, dijo.
La gente retribuye. Cuando Sam regresó a la tienda después de una cirugía cardíaca, los clientes lo ayudaron a sacar la basura y llenar la hielera.
Sam dijo que es “demasiado mayor” para tener muchos planes de jubilación. Cumplirá 90 años en enero.
Su hija dijo que él realmente no quiere renunciar – “todos los demás temen el trabajo y él ama el trabajo” – pero sabe que es el momento.
Todavía podrá pasar tiempo en el antiguo Ted’s. La familia está alquilando el edificio a una tienda de vaporizadores, dijo Piperis. Los arrendatarios dicen que Sam puede pasar tiempo allí cuando quiera. También dijo que podría pasar el rato en Jim and Jennie’s Greek Village; el hermano de María es el dueño allí.
Y tiene una vida rica y gratificante sobre la que reflexionar.
«El sueño americano realmente se hizo realidad para él», dijo su hija.
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