Durante más de 30 años, Cheeseburger in Paradise, fundada en Lahaina, ocupó un lugar privilegiado frente al mar en Entrance Road.
El emblemático restaurante atrajo a hordas de turistas y lugareños, atendió hasta 1.200 personas al día, empleó a unas 50 personas y generó más de 7,5 millones de dólares al año en ingresos.
En la página de Fb del restaurante, los visitantes habituales de Maui lo llamaban su primera parada en la isla cada vez que iban.
Pero el incendio de Lahaina del 8 de agosto destruyó el restaurante. Y en medio de un camino incierto y desconcertante hacia la reurbanización, los propietarios del popular restaurante han decidido dejarlo en Lahaina.
«No creo ni por un segundo que vayan a permitir que nadie vuelva a construir en el océano», dijo en una entrevista reciente Laren Gartner, cofundador y propietario de Cheeseburger in Paradise.
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Dijo que las preguntas sobre la toxicidad del suelo, un proceso de remoción de escombros que puede tardar años en completarse y el letargo del gobierno ante una amenaza económica serious se han sumado a sus preocupaciones sobre el futuro financiero de Lahaina.
Los propietarios de Cheeseburger in Paradise se encuentran entre docenas de empresarios de Lahaina que están deliberando sobre si intentar reconstruir o reabrir sus negocios, y algunos deciden que los riesgos son demasiado grandes y las probables demoras demasiado largas.
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Otro emprendedor que está tirando la toalla en Lahaina es Charlie Osborn, propietario de Island Printing and Imaging, que combina impresión comercial y reproducción de arte, un servicio esencial en una comunidad que emplea a muchos artistas que venden sus obras en tiendas y galerías de las islas. .
Su tienda en Limahana Spot, que dirigía desde 2011, se quemó en el incendio.
“Mi base de clientes period principalmente Lahaina y la mayoría ahora está fuera del negocio”, dijo Osborn, que es fotógrafo.
Dijo que antes del incendio tenía 400 clientes que eran una mezcla de empresas y particulares.
La salida de la imprenta es un duro golpe, según algunos.
«Esa es una gran pérdida para nuestra ciudad porque hacía reproducciones de arte», dijo Theo Morrison, director ejecutivo de la Fundación de Restauración Lahaina. “Él imprimió nuestro cartel de Lahaina todos los años. E imprimió bajo demanda. En el pasado, teníamos que pedir unos 2000 carteles a la vez y los teníamos todos en nuestra oficina”.
El cierre de la tienda fue una decisión conjunta con la compañera de vida de Osborn, la artista Darice Machel McGuire, quien impartía clases de arte en un estudio en el piso de arriba de la tienda. Osborn y McGuire también perdieron toda una vida de obras de arte y fotografías, incineradas en el incendio.
El papel de McGuire en Lahaina fue tanto profesional como de servicio a la comunidad. Bajo su liderazgo, la Asociación de Artes de Lahaina brindó educación artística gratuita a estudiantes de bajos ingresos en Maui, Molokai y Lahaina, pagó a maestros para que los instruyeran y les proporcionó materiales de arte. Más de 500 estudiantes participaron en el programa, que se detuvo hace unos años, recordó McGuire recientemente.
Osborn y McGuire se mudarán a California, donde esperan realizar algunos trabajos de forma remota.
La falta de información concreta de los funcionarios del gobierno estatal y area sobre el futuro de Lahaina está dificultando el avance de las empresas, según los empresarios de Lahaina.
«Si nos dieron información sobre los cronogramas, entonces podremos comenzar a planificar», dijo Sne Patel, presidente del Comité de Acción de la ciudad de Lahaina, una organización de propietarios de negocios y defensores de la comunidad fundada en 1988.
Patel, director de ventas y promoción de Maui Vacation resort Rentals, también se desempeña como vicepresidente de la Comisión de Handle de Licores del Condado de Maui, donde está tratando de encontrar formas de ayudar a las empresas a trasladarse de Lahaina a otros lugares de la isla.
«Estamos trabajando para ayudar a que las empresas giren más rápido hacia el otro lado de la isla», dijo Patel.
Gartner, de Cheeseburger in Paradise, por ejemplo, está considerando abrir una ubicación en Kihei, una propuesta que requeriría el apoyo de la Comisión de Regulate de Licores. Espera que su licencia de venta de licores en Lahaina pueda transferirse a otro lugar.
La decisión de abandonar el restaurante Lahaina después del incendio fue particularmente difícil para Gartner y su socio comercial porque Lahaina period su primer restaurante. Fue en Lahaina donde concibieron la notion de combinar una jugosa hamburguesa con queso y una visita al paraíso, combinación que da título a una well-liked canción de Jimmy Buffet.
Gartner y una amiga, Edna Bayliff, habían visitado Lahaina como turistas en 1986 y una noche desarrollaron el antojo de lo que llamaron una «gran hamburguesa con queso pegajosa de cinco servilletas», algo que no podían encontrar fácilmente en Maui.
Las dos mujeres regresaron a casa después de sus vacaciones pero regresaron a Lahaina para abrir un restaurante de hamburguesas con queso, aunque no tenían experiencia en el servicio de alimentos. Por suerte, consiguieron un contrato de arrendamiento de cinco años en la ubicación de Entrance Avenue. El negocio creció y ahora dirigen otros cinco restaurantes y cervecerías en otros lugares, incluido el restaurante Cheeseburger in Paradise en Waikiki.
Nadie sabe con certeza cuántos de los negocios de Lahaina esperarán a que pasen lo que podrían ser años de incertidumbre para abrir nuevamente en la ciudad. Los propietarios de negocios, algunos de los cuales también perdieron sus hogares en el incendio, se dispersaron por todo el país en las semanas posteriores al incendio.
La gente está perdiendo contacto entre sí, dijo Morrison.
“Todos estamos simplemente desconectados, como durante el Covid”, dijo. “No sé cómo comunicarme con nadie porque antes simplemente caminaba por la calle y hablaba con la gente, y ahora simplemente no están allí”.
Gartner dijo que cree que menos de la mitad de los restaurantes y bares de Lahaina siguen interesados en un futuro en Maui, según lo que presenció en una reciente reunión de la Comisión de Bebidas Alcohólicas. Dijo que antes del incendio, alrededor de 50 empresas en Lahaina tenían licencias de venta de bebidas alcohólicas, pero que en una reunión reciente, sólo unas 21 empresas parecían estar allí en persona o representadas por abogados.
Patel dijo que el Comité de Acción de la ciudad de Lahaina anteriormente tenía unos 90 miembros, incluidos unos 50 empresarios. Dijo que alrededor de 45 miembros empresariales perdieron sus negocios, muchos de ellos en Entrance Road, y la organización ya no les envía facturas por las cuotas de membresía.
“Te das cuenta de quién ya no está ahí”, dijo Patel. «Simplemente te das cuenta cuando miras hacia abajo en esta lista, quiénes ya no están allí… y piensas que no van a volver».
Por otro lado, dijo, algunas empresas que antes no eran miembros de la asociación han mostrado recientemente interés en convertirse en participantes más activos.
El grupo de Patel organizó una de las reuniones de negocios más efectivas celebradas en la isla el 5 de septiembre, cuando los propietarios de pequeñas empresas pudieron plantear preguntas a altos funcionarios del gobierno. Después de este evento, dijo Patel, recibió algunas consultas nuevas para ser miembro.
Algunos restaurantes de Lahaina están buscando activamente locales minoristas en otras partes de la isla, pero descubren que no hay mucho espacio disponible, dijo Patel. Algunos están considerando instalarse en ubicaciones temporales y emergentes que operarían como pequeñas casas, dándoles un lugar hasta que puedan encontrar ubicaciones permanentes, dijo.
Restablecer negocios en Lahaina puede llevar mucho tiempo debido a todos los problemas logísticos, dijo.
«Se necesitarán entre cinco y diez años para crear algún tipo de vitalidad económica», afirmó.
Cada negocio perdido disminuye el cash social de la comunidad, cada uno a su manera. Cheeseburger in Paradise, en unique, jugó un papel vital en Lahaina durante décadas.
“Fueron un gran socio comunitario. Apoyaron todos nuestros eventos comunitarios”, dijo Patel. “Sé que Lahaina es muy querida en sus corazones. Ya sabes, fue una historia de éxito desde el principio”.
Esta historia fue publicada en asociación con Honolulu Civil Conquer, una sala de redacción sin fines de lucro que realiza periodismo de investigación y vigilancia relacionado con el estado de Hawái.
