Los documentos legales alegan violaciones de la Ley de Consultores de Inmigración, pero no enumeran ejemplos específicos
Más de una docena de propietarios de pequeñas empresas del condado de San Diego dicen que no han hecho nada malo. Dicen que han dedicado sus carreras a ayudar a los inmigrantes a alcanzar el sueño americano. Y, sin embargo, ellos, y cientos de sus colegas en todo el sur de California, argumentan que se enfrentan a demandas maliciosas diseñadas con un propósito: extorsionarlos para obtener decenas de miles de dólares en acuerdos legales.
Estos propietarios de pequeñas empresas están registrados en el estado de California como consultores de inmigración. Estos consultores ayudan a los inmigrantes y sus familias a completar la documentación y navegar por nuestro complejo sistema de inmigración.
Durante los últimos dos años, Darys Ávalos ha trabajado como consultora de inmigración y dirigió su propio negocio en Chula Vista. Ella dice que su trabajo le da una gran sensación de logro.
“Es muy gratificante verlos alcanzar esa meta de realizar su ceremonia de juramento, se convierten, sí, en ciudadanos”, nos dijo Ávalos.
Elizabeth Arroyo Quintero también opera una empresa de consultoría de inmigración en Chula Vista. Ella dice que puede ayudar a los inmigrantes sin cobrar altos precios que algunos abogados podrían cobrar por el mismo trabajo de preparación de formularios.
“Los honorarios de los abogados son bastante altos en muchos de ellos”, dijo Arroyo Quintero. «Muchos de mis clientes no podían permitírselo».
La Ley de Consultores de Inmigración
En California, los consultores de inmigración se diferencian de los abogados y no se les permite responder preguntas legales básicas ni siquiera dar a entender que son abogados.
Las reglas están establecidas claramente en la Ley de Consultores de Inmigración de California. La ICA fue creada para proteger a los inmigrantes de personas que se hacen pasar por abogados de inmigración, prometiendo servicios para los que no están calificados o resultados que no pueden ofrecer.
Algunas de las reglas de esa extensa ley incluyen:
- Colocar carteles dentro de su oficina anunciando sus servicios y precios.
- Incluir exenciones de responsabilidad en documentos que indiquen que no son abogados.
- Mantener una fianza de $100,000 en caso de que los consultores cometan errores o cometan fraude.
Tanto Ávalos como Arroyo Quintero dicen que siguen y entienden bien la ley. Lo que dicen que no entienden es por qué los llevan ante los tribunales por violar esa ley.
“Creo que he hecho todo bien desde que abrí mi negocio”, dijo Ávalos.
Una avalancha de demandas de un solo abogado
En julio, NBC 7 Investigates se enteró de las demandas presentadas en el condado de San Diego. Cuando empezamos a profundizar más, descubrimos que esto había estado sucediendo en todo el sur de California durante años. La mayor parte de las demandas se presentaron en el condado de Los Ángeles, con al menos 239 desde 2015. 43 se presentaron en el condado de Orange y 7 en el condado de Riverside. Aquí en San Diego, hasta ahora se han presentado 19 demandas.
Nuestro equipo reunió a más de una docena de acusados. Los consultores de inmigración con los que hablamos ese día tenían aún más en común. Todas eran mujeres latinas e hispanas y dijeron que no creían haber hecho nada malo.
No saben qué los golpeó. Nunca han tenido que lidiar con algo así y están confundidos.
Invoice Anderson, Asociación Nacional de Notarios
Muchos no quisieron mostrar sus rostros ni ser nombrados, diciendo que temían que eso pudiera empeorar sus demandas.
“Están muy intimidados y asustados”, dijo Ávalos. «Algunos de ellos no hablan el idioma».
La persona detrás de cada demanda es Sebastian Medvei del Consejo de Defensa de los Derechos de los Inmigrantes. No solo dirige el grupo, sino que también es su abogado y dirige Medvei Legislation Group con sede en Glendale. A través de este acuerdo authorized, esencialmente representándose a sí mismo, ha presentado cientos de demandas.
NBC 7 Investigates examinó cada caso y determinó que Medvei ha ganado más de $2.2 millones hasta ahora, y la mayor parte proviene de acuerdos. Pero es probable que esa cifra monetaria sea mucho mayor. 27 de sus casos resueltos no incluyen documentos que indiquen cuánto fue ese acuerdo. Otros 32 casos finalizados no tenían información sobre el resultado del caso. De todos los casos que recibimos, descubrimos que sólo dos llegaron a juicio. En ambos casos, el juez falló a favor de Medvei.
“Es muy frustrante que nos estén atacando”, nos dijo Ávalos. “Todos estamos tratando de hacer el bien por la comunidad. Ninguno de nuestros clientes nunca se queja de nosotros”.
Demandas casi idénticas
Los demandados y sus abogados describen las presentaciones de Medvei como demandas repetitivas con redacción casi idéntica, excepto por la información sobre las empresas a las que está demandando.
“Así que literalmente simplemente cambia nuestros nombres”, dijo Ávalos. “Si hubiera ciertas acusaciones contra cada uno de nosotros, entonces habría diferentes causas de acciones enumeradas en la pérdida. Y no lo hay”.
Las quejas de los clientes son algo que notamos que falta en los cientos de demandas que revisamos. De hecho, todas las quejas de Medvei contienen un lenguaje casi idéntico, sin citar ejemplos específicos de violaciones de la ICA. En cambio, las demandas simplemente enumeran más de una docena de disposiciones de la ley y afirman que el demandante “cree y alega” que la ley fue violada. La ley tampoco exige que los abogados nombren a las víctimas en los juicios.
“Fue una sorpresa porque no sabía qué estaba haciendo mal”, dijo Arroyo Quintero.
Monthly bill Anderson, de la Asociación Nacional de Notarios, condenó las tácticas de Medvei.
“Enumeran una larga lista de posibles violaciones que un consultor de inmigración puede cometer, pero no muestran ningún hallazgo de investigación ni prueba de daño genuine, o que el consultor de inmigración realmente haya cometido estos actos”, dijo Anderson.
Anderson dice que la ley no deja mucho margen para que los jueces desestimen los casos de los acusados que intentan luchar contra Medvei. Dice que la ley es clara, si hay alguna pequeña infracción, el acusado es declarado responsable.
«Es realmente un aprieto difícil porque la ley les da la autoridad para hacer esto», dijo Anderson.
La presión para llegar a un acuerdo
Los consultores dicen que después de presentar la demanda, Medvei les ofrece paquetes de liquidación que van desde $5,000 a $20,000 para cubrir los honorarios de sus abogados y los costos judiciales. Muchas de las mujeres con las que hablamos dicen que se sintieron obligadas a pagarle por temor a una batalla judicial aún más costosa.
“Tenemos mucho que perder, tenemos nuestros negocios que perder”, dijo Arroyo Quintero.
Los abogados de los acusados anteriores han presentado respuestas ante el tribunal diciendo: «todos estos acusados no tienen más opción que darse de baja a pesar de que pueden haber tenido un 99,9% de eficacia en hacer su trabajo correctamente y obedecer la Ley de Consultores de Inmigración».
Otro escribió: “El demandante, un abogado privado, es un depredador…” que “utiliza el sistema legal como medio para extraer dinero para sí mismo…”
“Sólo lo hace para intimidar y luego intenta recibir dinero a cambio”, dijo Ávalos.
Medvei responde
Nuestro equipo de investigación intentó comunicarse con Medvei varias veces, a través de correos electrónicos y llamadas, pero nunca respondió. Así que lo localizamos en el juzgado del condado de Orange, donde se celebró una audiencia sobre uno de sus casos.
Medvei no estuvo de acuerdo con la thought de que esté haciendo un mal uso de la ICA para presentar demandas y nos dijo que está ayudando a los inmigrantes con sus presentaciones.
«Lo que alegamos son violaciones de la ley», dijo Medvei. «Tenemos derecho a perseguir violaciones de la ley en cada caso… Estoy muy orgulloso de estar trabajando en estos casos y en esta ley».
Medvei se negó a discutir ninguno de sus casos con nosotros, identificar a las víctimas de los acusados o detallar cualquiera de las acusaciones específicas contra los consultores. En cambio, defendió el uso del mismo lenguaje genérico en beneficio de las personas a las que está demandando, para ahorrarles dinero.
“Así que cuantos más honorarios tengamos que pagar, peor será para el acusado”, dijo Medvei. «Entonces, si dedicamos menos tiempo a redactar la queja, en realidad le estamos ahorrando dinero al consultor».
Reconoció que el dinero que recibe de sus demandas no va al Consejo de Defensa de los Derechos de los Inmigrantes que creó.
«La LLC involucrada en estos casos no obtiene ganancias», dijo Medvei. “No reciben dinero. Recibo el dinero. Todo el dinero que se paga es para mis honorarios”.
Debido a que Medvei no representa a inmigrantes específicos perjudicados por consultores, el tribunal no puede otorgar daños punitivos, sólo honorarios de abogados y costas judiciales. Medvei dice que no se trata de dinero.
«Entonces, cuando prevalecemos en estos casos, a estos acusados se les prohíbe violar, lo que significa que si violan nuevamente, estarían sujetos a desacato y podrían enfrentar penas de cárcel», dijo Medvei. “Se trata de sentencias muy graves y, para mí, descartarlas simplemente como gastos judiciales es algo irresponsable. Quiero decir, el propósito de esta ley es impedir que la gente viole”.
Evidencia a través del descubrimiento
Medvei dijo que otra razón por la que no incluye ejemplos específicos en sus demandas es para proteger las pruebas. Pero un par de abogados con conocimiento sobre estos casos le dijeron a NBC 7 Investigates que creen que él no tiene ninguna evidencia cuando presenta la denuncia. En cambio, dicen que utiliza el tribunal para obligar a los acusados a proporcionar documentos e información con la esperanza de encontrar violaciones durante el proceso de descubrimiento.
«No saben qué los golpeó», nos dijo Anderson. «Nunca han tenido que lidiar con algo como esto y están confundidos».
Anderson calificó las demandas de Medvei como perjudiciales para los consultores y las comunidades a las que sirven. Dice que la gran mayoría de los consultores registrados están haciendo todo lo posible para cumplir con una ley complicada, a diferencia de los llamados notarios que tergiversan sus capacidades legales.
“Los notarios que pasan volando y que no pueden ser identificados”, dijo Anderson. “Ellos son los que no están registrados ni en régimen de servidumbre y [haven’t] cumplió con la ley de California. Esos son los que realmente están causando los problemas aquí”.
Algunos consultores no se conforman
Los abogados con los que hablamos dicen que llegar a un acuerdo, por desagradable que sea, suele ser la decisión más inteligente.
“Cortan el cheque y se marchan”, dijo Anderson. «Y todavía no saben qué hicieron mal».
Medvei recién comenzó a presentar casos en San Diego a principios de 2023. Pero hay varios casos en los condados de Los Ángeles y Orange donde los acusados se han negado a llegar a un acuerdo. Algunos llevan años luchando contra Medvei. Ávalos y varios consultores con los que hablamos dicen que tampoco planean llegar a un acuerdo con Medvei, sin importar lo que cueste.
“Quiero demostrarle al tribunal que no estoy infringiendo la ley… Estoy aquí para ayudar a la gente”, dijo Ávalos.
