Con sólo 15 empleados, estos fundadores de 29 años están creando un supermercado financiero para nuevas empresas y pequeñas empresas.
Por Emily Mason y Jeff Kauflin
IEn junio de 2022, cinco meses antes del colapso del intercambio de criptomonedas FTX, Brandon Arvanaghi y Bryce Crawford comenzaron a devolver fondos a los clientes de Meow, el neobanco que habían lanzado para ayudar a las nuevas empresas y las pequeñas empresas a obtener un rendimiento del efectivo corporativo inactivo a través de criptomonedas.
Brandon Arvanaghi lleva un suéter de Todd Snyder y pantalones de Levis.
Tim Tadder para Forbes
Fue una decisión a la vez prudente y valiente. Prudente, porque después del colapso de la moneda estable TerraUSD a mediados de mayo de 2022, comenzaron a escuchar rumores de que el fondo de cobertura criptográfico Three Arrows Capital quebraría, lo que pronto hizo, lo que finalmente provocó la caída de un grupo de empresas conectadas. Valiente, porque apenas unas semanas antes, habían cerrado una ronda de recaudación de fondos serie A de 22 millones de dólares de inversores como Tiger Global, QED y, sí, el propio FTX. Ese dinero se había recaudado para respaldar una plataforma que Arvanaghi y Crawford habían construido para permitir a las nuevas empresas y las pequeñas empresas utilizar su dinero sobrante para obtener rendimiento prestando dinero a operaciones criptográficas institucionales que a su vez realizaban préstamos y comerciaban.
Ahora los fundadores tenían el dinero de los capitalistas de riesgo, pero no tenían ningún plan sobre qué hacer con él. «Teníamos razón (sobre las criptomonedas), pero nos quedamos ahí sentados y no tenemos un modelo de negocio», recuerda Arvanaghi, el director ejecutivo durante 29 años. “Básicamente no teníamos activos en la plataforma y empezábamos desde cero. Simplemente dijimos: ‘Mira, vamos a resolverlo’”. Arvanaghi y CTO Crawford, también de 29 años, sí lo resolvieron, lo que les valió lugares en la lista Forbes 2024 30 Under 30 en finanzas.
El segundo acto que idearon está lo más lejos posible de las criptomonedas, pero aun así explotaron la plataforma fintech que habían construido para recolectar y desplegar el efectivo de las pequeñas empresas. En marzo de 2022, la Reserva Federal había comenzado a subir las tasas de interés para sofocar la inflación. Ahora, los jóvenes fundadores se dieron cuenta de que las viejas y aburridas letras del Tesoro se estaban convirtiendo en un lugar nuevo y atractivo para que las empresas depositaran su efectivo inactivo. En agosto de 2022, cuando Meow lanzó su primer panel de letras del Tesoro, la tasa a 3 meses se situaba en el 2,63%, frente al 0,05% del año anterior. Hoy está por encima del 5,25%. Eso es una gran cantidad de rendimiento seguro que puede perder si su empresa es demasiado pequeña para tener su propio tesorero corporativo para mover su efectivo libre.
Arvanaghi y Crawford habían tomado dos decisiones inteligentes. Entonces tuvieron suerte. En marzo de 2023, Silicon Valley Bank colapsó y Meow, al igual que otros bancos digitales, salió ganador, captando 500 millones de dólares en depósitos en menos de un mes. «Esa era una versión digital del Titanic», recuerda Arvanaghi. “La gente me pregunta: ‘¿Cómo fue el proceso de ventas cuando SVB cayó?’ ¿Hubo algún proceso de venta de botes salvavidas en el Titanic? No hubo proceso de venta. Fue la única vez en nuestra historia que ser delgado nos perjudicó porque si tuviéramos el doble de personas, habríamos recibido el triple o el cuádruple de llamadas”.
Hoy en día, Meow tiene más de mil millones de dólares en activos en su plataforma y ofrece a sus más de 500 clientes una opción de cuentas corrientes de alto interés aseguradas por la FDIC, así como letras del tesoro, todo ello mediante la asociación con bancos tradicionales, esas instituciones criptográficas. se suponía que iba a quedar obsoleto.
METROeow nació a principios de 2021 en un apartamento de Miami donde Arvanaghi y Crawford estaban escondidos escribiendo códigos y haciendo llamadas en frío a inversores. El dúo se había hecho amigo en la Universidad de Vanderbilt mientras ambos estudiaban informática. Se superpusieron brevemente en el intercambio de criptomonedas Gemini, donde ambos eran ingenieros antes de que Arvanaghi se fuera para trabajar en una empresa minera de bitcoins. Cuando decidió iniciar su propia empresa, llamó a su amigo Crawford, quien para entonces tenía un trabajo bien remunerado como ingeniero de software senior en Facebook (ahora Meta) en Nueva York. Crawford renunció valientemente a su trabajo y se mudó a Miami.
“Simplemente nos comprometimos a entrar en una habitación cerrada y codificar y esperar, tener la confianza ciega de que algo funcionaría”, recuerda Arvanaghi.
Los amigos decidieron que querían entrar en el segmento de tecnología financiera de rápido crecimiento que presta servicios a empresas y pensaron que necesitaban un producto destacado para hacerlo, dice Arvanaghi. En ese momento, las tasas de interés estaban cerca de cero. Pero al tener experiencia en criptomonedas, habían visto a los inversores obtener grandes rendimientos de los préstamos en el segmento de las criptomonedas. Dada la dificultad de invertir en criptomonedas, pensaron que tenían su oportunidad: una plataforma que permitiera a las empresas más pequeñas participar también en el juego del rendimiento. A finales de 2021, cuando las criptomonedas alcanzaron su punto máximo, su plataforma se puso en funcionamiento.
Fueron igualmente oportunistas a la hora de elegir un nombre para su startup; El caprichoso Meow fue elegido por su capacidad para captar la atención en las redes sociales. De hecho, mientras SVB se tambaleaba, un VC con muchos seguidores publicó en LinkedIn: “Vivimos en una línea de tiempo tan estúpida. Silicon Valley Bank, uno de los 20 bancos más importantes de Estados Unidos, aparentemente está en problemas. Y algunas personas en Twitter recomiendan transferir efectivo a una fintech llamada Meow”.
“Siempre y cuando provoque algún tipo de reacción”, dice ahora satisfecho Arvanaghi. Vale la pena señalar que el nombre fue más una decisión estratégica que un troll; Desde el principio, el dúo pretendía convertirse en un competidor de bajo costo manteniendo bajo el gasto en marketing y automatizando todo lo posible.
«Miau, cuando piensas en ellos como una especie de tienda general para todos estos productos financieros, van a tener que engancharse a muchas cosas diferentes».
«Lo que estamos haciendo diferente es que estamos tratando los servicios financieros como un producto de bajo margen», dice Arvanaghi. «De hecho, podemos convertirnos en una empresa rentable haciendo eso, pero ese podría no ser el caso de una empresa que tiene mil personas u otra fintech que contrata a 500 personas».
Habla de magro. Hoy en día, Meow todavía tiene sólo 15 empleados (incluidos los fundadores) para dar servicio a los más de mil millones de dólares en activos de su plataforma. Eso equivale a más de 67 millones de dólares en activos por trabajador, aproximadamente seis veces el promedio de activos por empleado en los bancos tradicionales asegurados por la FDIC.
ALa oportuna decisión de rvanaghi y Crawford de salir de las criptomonedas y entrar en las letras del Tesoro les evitó quemarse en la crisis de las criptomonedas de 2022. Pero colocó a Meow directamente en medio del nicho altamente competitivo de los servicios bancarios para nuevas empresas y pequeñas empresas.
Sabían que no podrían tener éxito a largo plazo con un solo producto: los propietarios de negocios ocupados exigen comodidad. Entonces, en enero pasado, cinco meses después de abrir su plataforma de letras del Tesoro, Meow introdujo cuentas corrientes comerciales aseguradas por la FDIC que prometían un rendimiento anual del 4,8%. Como la mayoría de las fintech, Meow carece de estatutos bancarios, por lo que se asocia con bancos, que a su vez trabajan en red con otros bancos. Por ejemplo, los socios de Meow, FirstBank y Grasshopper Bank, ofrecen hasta 125 millones de dólares en seguros de la FDIC a través del programa de barrido de IntraFi, que cuenta con una red de casi 3.000 bancos. Otro socio de Meow, Third Coast, ofrece seguros de la FDIC de hasta 50 millones de dólares a través de su propia red. Arvanaghi dice que Meow puede obtener mayores rendimientos de los bancos que los que una pequeña empresa podría obtener por sí sola, ya que está incorporando una gran lista de clientes persistentes y su propia interfaz.
Pero dos productos no son suficientes cuando se trata de atraer y retener a sus clientes objetivo. Recientemente, Meow comenzó a ofrecer hipotecas para fundadores y lanzó una plataforma de deuda de riesgo donde las nuevas empresas pueden postularse para recibir financiamiento de fondos de crédito privados y bancos que ofertan por los acuerdos. Todo esto requiere una plataforma que funcione sin problemas en el front-end y socios en el back-end. ¿Las letras del tesoro? En realidad, los están comprando el gigante bancario BNY Mellon/Pershing a través de una asociación con su colega fintech Atomic Invest. La oferta hipotecaria es en realidad un mercado: los fundadores ingresan sus datos una vez y los bancos y agentes hipotecarios hacen ofertas.
«Miau, cuando piensas en ellos como una especie de tienda general para todos estos productos financieros, van a tener que engancharse a muchas cosas diferentes», dice Frank Rotman, cofundador de QED y principal inversor en Recaudación de fondos de Meow en 2022. «Meow realmente pretende ser la curaduría y luego la dirección a través de la tecnología para poder mover dinero entre opciones», añade.
No todos los productos generarán dinero para Meow de inmediato; por ejemplo, actualmente no obtiene nada del mercado hipotecario. En este momento, está generando alrededor de 1 millón de dólares en ingresos al mes a través de pequeñas tarifas y diferenciales. Cobra una tarifa promedio anual del 0,12% por el dinero estacionado en su plataforma T-bill, aunque eso varía según el cliente, dice Arvanaghi. De manera similar, cobra un pequeño diferencial de tipos de interés en las cuentas corrientes a través de sus socios bancarios.
Los primeros clientes de Meow han sido otras nuevas empresas, como la plataforma de acuerdos de riesgo Sydecar y el sitio de redes sociales centrado en la inversión Stocktwits. Pero planea perseguir otros tipos de pequeñas y medianas empresas, incluidas firmas de servicios profesionales como consultorios dentales y legales.
La expansión no es sólo una quimera. ¿Esos 22 millones de dólares que Meow recaudó en 2022? «No hemos gastado ni un centavo», dice Arvanaghi.
Pero hay algunos competidores formidables en el sector de banca empresarial de fintech, incluidos Mercury y Brex, que ofrecen cuentas corrientes de alto rendimiento que promocionan rendimientos anuales del 5,5% y 4,9%, respectivamente. Mercury también tiene una plataforma de deuda de riesgo donde las nuevas empresas pueden solicitar recibir financiación de capitalistas de riesgo y registró grandes entradas durante la caída de SVB. Arvanaghi no se deja intimidar. «Este pastel es enorme y apenas estamos comenzando», dice.
¿Qué pasa cuando las tasas de interés se estabilicen y caigan? Después de todo, las altas tasas son la razón por la que las pequeñas empresas han estado buscando nuevos lugares para colocar su efectivo inactivo, un punto de venta clave para Meow.
“Es curioso porque la pregunta que más me hicieron cuando iniciamos la empresa fue: ‘Oh, ¿qué pasa cuando las tarifas suben? Miau va a fallar.’ Y ahora la pregunta es: ‘¿Qué pasa cuando las tasas bajan? Miau va a fracasar’”, reflexiona Arvanaghi. Pero después de haber sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte en el mundo de las criptomonedas, está listo para ejecutar cualquier jugada que sea necesaria. «Voy a jugar al fútbol y vamos a ganar».
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