A medida que los contornos del acuerdo multimillonario del gigante criptográfico Binance con las autoridades estadounidenses se fusionaron en septiembre, algunos de sus mayores comerciantes que estaban en Singapur asistiendo a una conferencia tuvieron una vista previa.
La conclusión, servida junto con una cena privada organizada por Binance en un animado distrito de vida nocturna: el mayor intercambio de criptomonedas del mundo sobreviviría a sus problemas legales en Estados Unidos.
Esa noche, unas pocas docenas de creadores de mercado entraron a un comedor del elegante club exclusivo para miembros llamado 1880. Una vez dentro, los invitados encontraron sus etiquetas con sus nombres colocadas en dos mesas largas donde cenarían carne de res Angus americana y bucatini con trufas australianas. mientras los ejecutivos de Binance hacían la ronda. El estudio que diseñó el club 1880 se jacta de que los huéspedes que ingresan pueden subir por una escalera mecánica a través de un túnel caleidoscópico.
Notablemente ausente de la escena estuvo Changpeng Zhao, la cara pública de la empresa que apenas dos meses después se declararía culpable de un cargo penal en un tribunal de Seattle y dimitiría. Sin embargo, Richard Teng, el futuro reemplazo de Zhao, estaba allí mezclándose con los invitados, según varios asistentes, que pidieron no ser identificados porque hablaban de la reunión privada.
A medida que avanzaba la cena, la fiesta se dividió en grupos más pequeños. A los funcionarios de Binance se les preguntó directamente sobre los detalles sobre los problemas legales de la compañía.
Los comerciantes reunidos presionaron a los funcionarios de Binance sobre cuánto pagaría la empresa al Departamento de Justicia de EE. UU. y a otras autoridades estadounidenses para llegar a un acuerdo, incluido el aumento de la probabilidad de una multa de 4 mil millones de dólares. Después de conversaciones con representantes de la empresa presentes en la cena, algunos invitados VIP quedaron convencidos de que la empresa pagaría esa suma, una cantidad que Binance podría pagar fácilmente.
Un portavoz de Binance dijo que la descripción del evento era inexacta, aunque se negó a identificar qué aspectos estaban equivocados.
desde la torre
Después de años de jet-set, Zhao se había quedado más cerca de su hogar adoptivo, los Emiratos Árabes Unidos, en 2023. Su extenso apartamento en el centro de Dubai está al lado del Burj Khalifa, que es el edificio más alto del mundo.
Zhao y Yi He, el cofundador de Binance con quien tiene hijos, no se presentaron en persona en el evento blockchain de Binance de noviembre en Estambul. Al menos desde mayo, Zhao había estado mencionando en llamadas periódicas a los líderes de Binance que se estaba preparando para renunciar, según cuatro personas familiarizadas con las conversaciones, que pidieron no ser identificadas debido a las comunicaciones internas.
Los Emiratos Árabes Unidos no tienen un acuerdo de extradición con Estados Unidos, por lo que la situación lawful own de Zhao parecía segura. También tiene estrechas relaciones con poderosos emiratíes, y los funcionarios de los EAU insistieron en que Zhao no había violado ninguna ley local.
Aún así, la presión estaba aumentando. Un posible acuerdo a principios de 2023 con el Departamento de Justicia que podría haber sido mejor para Zhao fracasó después de que algunos funcionarios presionaron para que enfrentara personalmente una pena más severa, según una persona con conocimiento directo del asunto, que pidió no ser identificada. deliberaciones privadas. Con el paso de los meses, el departamento presionó para que se aplicaran castigos más severos.
Mientras tanto, las autoridades de los EAU buscaban desesperadamente ser eliminadas de la lista gris del Grupo de Acción Financiera Internacional con sede en París, lo que significa una mayor supervisión y es una mancha en la reputación financiera del país.
Al final, personas familiarizadas con las discusiones, que pidieron no ser identificadas debido a su sensibilidad, dijeron que las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos no desempeñaron ningún papel en la decisión de Zhao de volar a Seattle y entregarse.
Sin embargo, Zhao apareció con frecuencia en conversaciones entre funcionarios de EE. UU. y Emiratos Árabes Unidos en 2023, según personas familiarizadas con las discusiones, que también pidieron no ser identificadas debido a las conversaciones privadas. A mediados de noviembre, la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Dubai estaba indicando que no otorgaría a Binance una licencia completa para operar de manera inminente, con una decisión sobre la lista gris del Grupo de Acción Financiera que se avecinaba en febrero.
Un abogado defensor de Zhao no respondió a una solicitud de comentarios.
Sin sede
La compañía irrumpió en la escena criptográfica en 2017 y casi de inmediato superó a rivales más grandes. Originalmente tenía su sede en China, pero pronto se mudó a Japón y finalmente a Malta. Oficialmente, Binance dice que no tiene una sede formal y, a diferencia de una bolsa de valores o un banco de EE. UU., no realiza anuncios importantes de la empresa a través de presentaciones regulatorias estadounidenses.
Las investigaciones estadounidenses sobre Binance se remontan a 2018, cuando la empresa tenía solo un año de existencia. Han estado involucradas varias ramas de los departamentos de Justicia y del Tesoro. La Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos demandó a Zhao y Binance en marzo y también se unió al acuerdo de 4.300 millones de dólares el mes pasado.
La Comisión de Bolsa y Valores no formó parte del acuerdo anunciado el 21 de noviembre, y el principal regulador de Wall Street parece estar siguiendo adelante con su caso de junio contra Binance y Zhao por supuestamente malversar los fondos de los clientes y permitir que los estadounidenses accedan ilegalmente a la plataforma.
Binance y Zhao pidieron a un juez que desestimara la demanda de la SEC contra ellos, argumentando que la agencia se extralimitó en su autoridad al demandarlos.
Binance terminó por primera vez en el radar de Washington porque estaba creciendo muy rápido (con un promedio de más de mil millones de dólares en transacciones diarias en su primer año) y tenía un número significativo de clientes estadounidenses, dijo Jarod Koopman, director ejecutivo de servicios cibernéticos y forenses de la legal. división de investigación del Servicio de Impuestos Internos.
La organización de Koopman no es tan conocida como otras agencias federales de investigación. Aún así, se ha labrado un nombre dentro de las fuerzas del orden por su trabajo de seguimiento del dinero en la cadena de bloques para resolver algunos de los casos de delitos cibernéticos y criptográficos más importantes.
«Seguimos apareciendo Binance», dijo, alegando que los delincuentes estaban usando la plataforma para retirar dinero o lavar ganancias.
Desde finales de 2019 hasta principios de 2020, los investigadores estaban examinando enormes cantidades de datos, incluidos registros de chat, correos electrónicos y transacciones internas de la empresa. La información siguió fluyendo, hasta tal punto que los recursos se volvieron escasos. El gobierno podría haber seguido investigando el caso durante 10 años más, afirmó Koopman.
«Eran más datos de los que hemos tenido en la mayoría de nuestros otros casos combinados», dijo. En un momento dado, había 30 o más personas, tanto del IRS como del Departamento de Justicia, investigando la información, dijo.
Koopman dijo que el gran momento del caso finalmente llegó en el verano de 2022, cuando los investigadores descubrieron la pieza faltante que habían estado buscando: comunicaciones internas que, según él, mostraban que Zhao tenía conocimiento directo de que la empresa estaba violando las leyes estadounidenses.
“Recuerdo que los agentes estaban súper emocionados y ellos y los gerentes llamaron y dijeron: ‘Tenemos los detalles específicos’. Los tenemos’”, dijo.
La Unidad de Delitos Cibernéticos del Oeste del IRS con sede en Los Ángeles tomó la iniciativa de la agencia y trabajó con la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Oeste de Washington, con sede en Seattle, en el caso.
«Acabamos de desarrollar una experiencia desde el principio y nuestra oficina es percibida como una de las líderes en investigaciones cibernéticas», dijo en una entrevista Tessa Gorman, la fiscal estadounidense interina.
Montones de datos
Mientras tanto, Whitney Situation, directora asociada de aplicación y cumplimiento de la Purple de Ejecución de Delitos Financieros del Tesoro, dijo que fue el marketing and advertising de Binance lo que llamó la atención de su agencia en 2018.
Dijo en una entrevista que la empresa anunciaba ampliamente que no sometería a los clientes a controles de verificación de identidad para ciertos tipos de cuentas.
FinCEN comenzó a buscar información directamente de la empresa a finales de 2020, dijo Situation. El esfuerzo implicó cientos de miles de páginas de descubrimiento, entrevistas con testigos y análisis de datos para rastrear el dinero que entra y sale de la empresa, dijo.
Los funcionarios finalmente dijeron que Binance aceptó indebidamente a usuarios estadounidenses mientras eludía las leyes estadounidenses y dio lugar a cargos penales contra la empresa y Zhao.
Si bien la compañía dijo en 2019 que bloquearía a los usuarios estadounidenses y los dirigiría a un nuevo intercambio con sede en EE. UU., continuó permitiendo que algunos de sus comerciantes más importantes y de alto valor permanecieran en la plataforma no registrada, dijo el fiscal common Merrick Garland. durante una conferencia de prensa el 21 de noviembre.
La sentencia de Zhao está prevista para febrero en Seattle. Su acuerdo de culpabilidad con el gobierno de Estados Unidos incluye una renuncia a su derecho a apelar, siempre que su sentencia no exceda los 18 meses. Podría regresar a la empresa en tres años.
Mientras tanto, Binance ya está tratando de pasar página, telegrafiando nuevamente lo que se avecina a sus mejores clientes. En un correo electrónico reciente dirigido a personalidades importantes y clientes institucionales, Teng, el nuevo director ejecutivo, dijo que los mejores días de la empresa están por venir.
«Espero profundizar nuestra relación a medida que continuamos creciendo juntos», dijo. «Pronto haré un anuncio emocionante en nombre de Binance VIP & Institutional que da fe de este compromiso».
Anna Edgerton, Chris Strohm, Ava Benny-Morrison, Yueqi Yang y Olga Kharif de Bloomberg contribuyeron con el reportaje.
