Curt Rahman, residente y propietario de un negocio en St. Louis Park durante los últimos 35 años, nunca había visto el distrito histórico de Walker Lake de la ciudad tan vibrante como lo es hoy.
«Por la noche solía ser un pueblo fantasma», dijo Rahman. «Ahora está constantemente ocupado».
Ubicado en el vecindario Lenox de la ciudad, alrededor de la intersección de las calles Walker y Lake, el distrito alguna vez fue el centro comercial de St. Louis Park. A finales del siglo XIX, el empresario maderero y coleccionista de arte TB Walker, fundador del Walker Art Center en Minneapolis, encabezó un grupo de inversores que crearon el distrito como un centro industrial situado a lo largo de los ferrocarriles de Minneapolis y St. Louis, según el St. Sociedad Histórica de Louis Park.
El distrito prosperó hasta la crisis económica nacional de 1893, dejando el desarrollo estancado durante aproximadamente 50 años a partir de entonces. El crecimiento empresarial fracasó y casi se desplomó cuando la eliminación del tranvía en 1954 y la apertura de centros comerciales a finales de los años 40 y principios de los 50 alejaron el desarrollo del área, según documentos de la ciudad.
A medida que se abrieron más negocios en Excelsior Boulevard en la ciudad, Walker Lake «cayó en la desesperación», dijo Rahman.
Desde un punto de vista económico, era imperativo revitalizar el centro comercial original de la ciudad para atraer a nuevos inquilinos comerciales y sus clientes, dijo Rahman.
«Fue una de las primeras cosas que vio la gente cuando llegó a la ciudad», dijo. «Si parecía deteriorado y deteriorado, entonces esa es la impresión que la gente tuvo del St. Louis Park».
Se hicieron intentos para mejorar el distrito a lo largo de los años, pero la ejecución de esos planes tuvo poco éxito. La ciudad cambió de rumbo en 2018 y utilizó las recomendaciones de los dueños de negocios para eliminar las barreras que impedían el crecimiento comercial. La ciudad rezonificó el distrito, dando a los nuevos propietarios flexibilidad sobre cómo podrían usar algunos de los edificios históricos del distrito, incluido el uso de estacionamiento compartido, dijo Jennifer Monson, administradora de reurbanización de la ciudad. La ciudad implementó un plan de revitalización que incluía estacionamiento adicional, carriles para bicicletas, arte público, repavimentación de calles y aceras y mejora de algunos de los edificios.
Fue una inversión de $6 millones por parte de la ciudad, dijo Monson.
«Es el corazón de St. Louis Park», dijo. «La escuela secundaria está allí. El Centro Comunitario Central está allí. Es un centro de pequeñas empresas. Realmente queríamos preservar el carácter del área y mantener su transitabilidad para peatones».
Como resultado de los cambios y mejoras, se mudaron pequeñas empresas. El distrito ahora cuenta con más de 100 negocios que incluyen restaurantes, salones de belleza y bronceado, tiendas de mascotas, un gimnasio y tiendas de ropa.
Llegan nuevos negocios
Spencer Johnson, fundador de Sota Clothing, una marca que atiende al orgullo de Minnesota, compró el edificio Walker, que lleva el nombre de TB Walker, en 2018. La propiedad construida en 1892 se considera el edificio más antiguo del distrito y uno de los más antiguos de St. Louis. Parque.
«Cumplió todos los requisitos para nosotros», dijo Johnson.
Johnson se mudó aproximadamente al mismo tiempo que la ciudad comenzó a ejecutar su plan de revitalización. Aunque tuvo que soportar la construcción, valió la pena. El distrito tenía un enorme potencial, dijo, principalmente debido a su proximidad al centro de Minneapolis, pero también a un número creciente de compradores de vivienda por primera vez de la generación Millennial y Z a poca distancia de los vecindarios circundantes.
Además, los costos de propiedad y los impuestos en St. Louis Park fueron significativamente más bajos que en Minneapolis, dijo Johnson.
Cada año desde 2018, las ventas de Sota Clothing han aumentado al menos un 10%, dijo.
«Simplemente ver el crecimiento de las empresas en el área es enorme», dijo.
Luke Derheim, socio de Craft & Crew Hospitality, un grupo de restaurantes con sede en Hopkins con seis ubicaciones en las Ciudades Gemelas, apreció la combinación industrial y residencial del distrito a lo largo de la autopista. 7 y pensó que mudarse sería ventajoso para el crecimiento del grupo. En 2019, su empresa abrió The Block, un pub que admite perros en Walker Street y Louisiana Avenue en lo que anteriormente era una tienda minorista de aspiradoras.
«Vimos que St. Louis Park se moría por más restaurantes», dijo Derheim.
Al igual que Johnson, Derheim veía a Walker Lake como un área madura para el desarrollo dado su grupo demográfico joven. En 2020, la gran mayoría de los más de 50.000 residentes de St. Louis Park tenían entre 25 y 34 años, según Minnesota Compass, una división de Wilder Research, con sede en St. Paul.
Derheim y su socio comercial David Benowitz duplicaron su apuesta por St. Louis Park en diciembre pasado cuando compraron el antiguo Galaxy Drive In, que se está renovando para convertirlo en Wells Roadside, una hamburguesería que admite perros y sirve helado, cerveza y vino. El drive in continuará proyectando películas y está ubicado en las afueras del Walker Lake District.
Cambiando la trayectoria
En 2018, había varios espacios vacantes en el área de Walker Lake, dijo Monson. Hoy en día, no hay más de dos unidades disponibles para alquiler y ninguna propiedad en venta, dijo.
«Ha sido fantástico», dijo Johnson. «Desde que nos mudamos, ha habido múltiples negocios nuevos».
Derheim, Rahman y Johnson fueron los miembros fundadores de la Asociación Empresarial Walker Lake, creada como parte del plan de revitalización de la ciudad. Durante unos tres años, los tres fueron la voz de la comunidad empresarial y construyeron canales de comunicación entre propietarios de negocios y residentes que querían un lugar de reunión comunitario del que llamar suyo y del que «estar orgullosos», dijo Derheim.
Dado que se espera que la construcción de las estaciones de extensión del tren ligero de la Línea Verde de Metro Transit en Louisiana Avenue y Wooddale Avenue de St. Louis Park esté terminada para 2027, Rahman predice que el tráfico hacia el distrito aumentará.
Rahman, quien comenzó a comprar propiedades en Walker Lake en 1996, posee alrededor de 22,000 pies cuadrados de bienes raíces en el distrito entre tres edificios, todos a capacidad con un total de 15 inquilinos. Intencionalmente mantuvo el precio de su alquiler por debajo del mercado para mantener Walker Lake atractivo para los propietarios de pequeñas empresas y evitar la rotación.
No quiere que la zona vuelva a deteriorarse.
«El lugar está vivo», dijo Rahman. «Y no fue hace 25 años».
