Pocos estados o países fueron más acogedores para los mineros de criptomonedas que Texas. Ahora, los legisladores están expresando más escepticismo.
DALLAS – Texas ha adoptado durante mucho tiempo la industria minera de criptomonedas, e incluso ha tomado medidas para incentivar la operación.
El senador Ted Cruz ha llamado al estado «un oasis para la minería de Bitcoin». El gobernador Greg Abbott comenzó a aceptar donaciones de campaña en Bitcoin en 2015, cuando una sola moneda se vendió por unos 250 dólares. Hoy en día, la criptomoneda vale 66.000 dólares por token.
Pero, a diferencia de la tradición reciente, algunos legisladores expresaron esta semana su escepticismo sobre el valor social de las criptomonedas durante una reunión del comité del Senado.
«Nos sorprendió un poco el tono y el tenor de la audiencia del comité», dijo Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council, que aboga en nombre de la industria de las criptomonedas.
El Comité Senatorial de Negocios y Comercio escuchó el miércoles horas de testimonio sobre el impacto de la minería de criptomonedas en la red eléctrica de Texas. El tema se encuentra entre los que el vicegobernador Dan Patrick pidió a los senadores que investigaran entre sesiones legislativas.
La reunión se produce dos meses después de que ERCOT, el operador de la red estatal, publicara una nueva previsión de demanda de energía.
En 2023, ERCOT predijo que el uso se dispararía a 110 gigavatios para 2030. En 2024, ERCOT predice que el uso se dispararía a 152 gigavatios para 2030.
El récord de demanda actual, establecido en agosto de 2023, es de unos 85 gigavatios.
«Esto prácticamente duplica la demanda máxima de la red de ERCOT en unos seis años», dijo el director general de ERCOT, Pablo Vegas, a los miembros del comité.
Las cifras hay que tomarlas con cautela. Algunos proyectos propuestos que han aumentado el pronóstico de demanda no se concretarán, y ERCOT espera agregar un suministro de electricidad significativo en el mismo período de tiempo.
Incluso si la demanda no aumenta de la manera prevista, los analistas energéticos dicen que habrá un crecimiento masivo que requerirá nueva capacidad de generación.
Vegas dijo al comité que las supercomputadoras que extraen criptomonedas, almacenan datos y contribuyen a la inteligencia artificial representarán aproximadamente la mitad del aumento de la demanda previsto. Una única «búsqueda de Google con IA» requiere entre diez y 30 veces más energía que una búsqueda tradicional en Google, añadió Vegas.
«Los tejanos finalmente pagarán el precio», dijo Patrick en un comunicado. «Estoy más interesado en construir la red para dar servicio a los clientes en sus hogares, apartamentos y negocios normales y mantener los costos lo más bajos posible para ellos en lugar de para industrias muy especializadas que tienen demandas masivas de energía y producen pocos empleos».
El miércoles, los legisladores centraron su discusión en la minería de criptomonedas, mencionando sólo ocasionalmente los centros de datos y la inteligencia artificial. Esas instalaciones plantean un problema único que deberán tener en cuenta: a diferencia de las minas de criptomonedas, los centros de datos y las supercomputadoras de inteligencia artificial no pueden «reducir» las operaciones durante los momentos de máxima demanda de electricidad.
Los mineros de criptomonedas en Texas representan ahora alrededor de 2,6 gigavatios de demanda, suficiente para alimentar la ciudad de Austin. Cuando las condiciones de la red se endurecen, esa demanda normalmente cae a alrededor de 200 megavatios, dijo al consejo un funcionario de ERCOT.
Bratcher dijo que alrededor de dos tercios de las operaciones con criptomonedas reducen por sí solas el consumo de electricidad durante los días difíciles para ahorrar dinero.
Pero Texas paga a otras mineras para que reduzcan y liberen electricidad, un trato que el estado no extiende directamente a los propietarios de viviendas ni a otros pequeños consumidores. Patrick señaló que las operaciones con criptomonedas pueden generar más dinero al desacelerar las operaciones durante períodos de escaso suministro de electricidad que al extraer Bitcoin.
«¿Por qué los mineros de criptomonedas obtuvieron un trato tan atractivo cuando estuvimos aquí por primera vez?» preguntó el economista energético Ed Hirs.
«Los mineros de criptomonedas actúan como una carga parásita», continuó Hirs. «Son las tenias de la red ERCOT».
El pronóstico de demanda para 2030 prevé que la minería de criptomonedas representará alrededor de 11 gigavatios, alrededor del 7% de la predicción de demanda de 152 gigavatios.
La mayor parte del debate sobre el tema puede reducirse a si una persona cree que las criptomonedas ofrecen valor a la sociedad.
Bratcher sostiene que las personas que no creen en Bitcoin aún pueden apreciar las operaciones mineras porque están «absorbiendo el exceso de energía, particularmente en el oeste de Texas, donde tenemos más energía que demanda».
«También están absorbiendo energía fuera del horario laboral, durante la noche y en los meses intermedios… cuando en realidad necesitamos demanda adicional para incentivar una mayor generación», continuó.
Abbott se ha hecho eco de ese sentimiento, argumentando que la demanda constante de las operaciones mineras podría alentar a las empresas a construir más plantas de energía y atraerlas al mercado eléctrico de Texas. En teoría, las minas de criptomonedas podrían reducir la demanda durante las horas punta y esas nuevas centrales eléctricas seguirían generando electricidad para otros usos.
Pero la demanda de electricidad de Texas se disparará, incluso si se detiene toda la minería de Bitcoin, porque la población del estado está creciendo rápidamente.
Los legisladores señalaron su intención de volver a abordar la cuestión de las criptomonedas cuando la legislatura se vuelva a reunir.
«No estoy seguro de cómo la legislatura va a abordar esto», dijo Hirs. «¿Puedes volver a poner al genio en la botella?»
