Nueva York
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Cada 4 de julio, desde que tenía 15 años, Jacqueline Lewis y su familia se reúnen para honrar una gran tradición estadounidense: el concurso de comer perritos calientes Nathan’s Famous.
«Creo que la gente quiere saber cuántas salchichas puede comer un humano en ese período de tiempo». Lewis, que ahora tiene 26 años, le dijo a CNN en un cálido día de junio mientras comía perros de maíz en miniatura (a un ritmo pausado) afuera de la ubicación original de Nathan’s en Coney Island. «Creo que quieren saber».
Lewis y su familia no son los únicos que quieren ver cuántas salchichas pueden devorar los competidores en 10 minutos. Cada año, cerca de dos millones de personas ven el concurso de comer perritos calientes de Nathan en ESPN, según la marca frankfurter. Decenas de miles de espectadores acuden a Coney Island de Brooklyn para ver el evento en persona. Los competidores entrenan con meses de antelación, preparando sus cuerpos para consumir miles de calorías en tan sólo unos minutos. Cuando se anunció recientemente que al actual campeón Joey Chestnut se le prohibió competir este año debido a su acuerdo con Impossible Foods, una empresa de carne de origen vegetal, llegó a los titulares nacionales.
Nathan’s y los visionarios de marketing detrás del evento anual ayudaron a darle forma a la comida competitiva tal como la conocemos hoy: un deporte grandilocuente y vistoso que algunos dicen simboliza la obsesión de Estados Unidos con el exceso.
Pero los concursos de comida datan de hace mucho tiempo.
Parece que la gente siempre ha sentido fascinación por cuánto puede comer alguien y con qué rapidez.
“Las competiciones de velocidad y volumen surgen en el mito griego, en el Eddas del mito nórdico, e incluso en lo que puede ser la primera novela de la humanidad, ‘El asno de oro’ de Apuleyo, escrita en el siglo II d. C.”, escribió Jason Fagone en su libro “Jinetes del esófago: comida competitiva y el gran sueño americano”.
En Estados Unidos, la tradición se remonta a unos cientos de años. Fagone cita un periódico de Pensilvania de 1793 que describió un suceso en el que dos hombres “se comprometieron a comer veinticuatro pasteles de jengibre cada uno”.
Con el tiempo, los concursos de comer pasteles se convirtieron en una parte habitual de las celebraciones del 4 de julio, así como en “un rompehielos natural para picnics, campamentos de verano y ferias del condado”, escribió Fagone.
Imágenes Corbis/Getty
Niños participando en un concurso de comer pasteles en la feria del Club 4-H en Cimarron, Kansas, agosto de 1939.
En el siglo XIX, había básicamente dos tipos de concursos, explicó Adrienne Bitar, profesora de estudios estadounidenses en la Universidad de Cornell y autora de “La dieta y la enfermedad de la civilización”. Había comida rápida (quién podía comer más en un período de tiempo determinado) y competencias sin tiempo, donde el ganador era la persona que podía comer más, y punto. Los alimentos en aquel entonces eran más simples y sin marca. La gente competía por cebollas, huevos, sandías y pasteles.
Las competiciones eran “muy alegres”, dijo, y no tan exigentes físicamente como lo son hoy: eran “atléticas como lo es una carrera de tres piernas”.
Cuando Nathan comenzó a organizar su evento anual en la década de 1970, se parecía más a esos primeros concursos. En ese momento, los expertos en relaciones públicas Max Rosey y Mortimer Matz pensaron que una competencia de comer perritos calientes generaría algo de publicidad para Nathan’s. (También parecen haber inventado la leyenda de que el primer concurso de Nathan se celebró en 1916).
En aquel entonces, “todavía había un cierto sabor local… los competidores eran en su mayoría tipos grandes de Long Island”, dijo Fagone a CNN. Los concursantes entraban, comían rápidamente algunos hot dogs y volvían a casa a disfrutar de sus propias barbacoas, dijo.
Melody Andorfer fue la ganadora del primer concurso oficial de Nathan en 1972, según el Proyecto de Historia de Coney Island. Se comió 12 hot dogs en 5 minutos, superando a todos los demás competidores, hombres y mujeres, le dijo a la organización sin fines de lucro en una entrevista en 2020.
Ese primer año, Nathan’s utilizó barriles y una tabla de madera para hacer la mesa de los competidores, recordó. “Pusieron un mantel de plástico blanco allí. Delante de ti, pusieron salchichas en un plato de papel y sin mostaza, nada para beber. Solo las salchichas”.
Un par de décadas después, en los años 90, los hermanos George y Richard Shea se hicieron cargo del marketing de Nathan’s. George Shea, que todavía organiza la competición, ayudó a convertir el evento casero en un espectáculo gigantesco.
Los estadounidenses dicen que la competencia anual trata de muchas cosas: Coney Island, el 4 de julio, patriotismo, pero el evento que inició el auge de la alimentación competitiva en los Estados Unidos tiene, en esencia, una cuestión de publicidad, del hombre que dirige la competencia. dijo el concurso.
“Es un deporte que no comenzó como tal. Fue una plataforma de exposición para Nathan’s y, sin duda, para muchas otras marcas en los años posteriores”, dijo George Shea, cofundador de Major League Eating, la liga profesional que ahora supervisa la competencia.
Shea se hizo cargo del concurso en 1991 cuando murió Rosey. Antes de que Shea interviniera, dijo, los concursos incluían un par de cámaras, un puñado de competidores y “15 o 20 espectadores que casualmente eran transeúntes y se detuvieron”.
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George Shea asiste al famoso concurso internacional de comer perritos calientes del 4 de julio de 2015 en Coney Island el 4 de julio de 2015 en la ciudad de Nueva York.
Como anfitrión, Shea cultivó una personalidad diseñada para promocionar el evento. Se para en el escenario con un sombrero de paja de copa plana y traje y corbata. Antes del concurso, hace grandes proclamaciones sobre la vida y la poesía mientras suena música dramática. Cuando anuncia a los competidores, crea expectación y trata el evento más como una pelea de boxeo que como un concurso de comer perritos calientes.
El acto es “un poco de Coney Island, es un poco de reportero deportivo, es un poco de predicador apocalíptico”, dijo Shea. “Todo es simplemente fantástico. Llegas allí, no hay reglas, dices y haces lo que quieres y se trata de ponerte en movimiento, expresar la emoción… y universalmente la reacción que obtengo de la gente es simplemente ‘esto no es lo que esperaba y realmente me encanta’. eso’”, dijo Shea.
Tomó un tiempo llevar esa actuación a la corriente principal. Aproximadamente una década después de su mandato como líder de la competencia, Shea presentó una historia al LA Times. El artículo siguiente introdujo la idea en una nueva parte del país, dijo.
Después de eso, Shea firmó acuerdos para un documental y un especial de televisión, justo cuando la superestrella Takeru Kobayashi entró en escena en 2001 y “lo abrió por los aires”, dijo Shea.
“Fue una coincidencia y muy beneficioso para ambas partes: el momento fue muy bueno porque él tenía un enorme poder de estrella”, dijo Shea.
El primer año que participó en el concurso, Kobayashi comió 50 hot dogs, casi el doble que el ganador de 2000.
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Takeru Kobayashi, de veintitrés años, de Japón, levanta las manos en señal de victoria el 4 de julio de 2001 en el 86º Concurso Internacional de Comer Hot Dogs de Nathan’s Famous, celebrado el 4 de julio en Coney Island, Brooklyn, Nueva York. Kobayashi, que era el favorito, batió el récord mundial de 25 y 1/8 establecido por su compatriota Kazutoyo Arai al comer 50 hot dogs en 12 minutos.
Kobayashi demostró “que se podía tratar (la competencia) como una actividad atlética y sobresalir”, dijo Fagone. El recién llegado japonés se había tomado en serio la persecución, entrenando y ideando una forma novedosa de abordar el concurso (separar las salchichas de los panecillos y partir las salchichas por la mitad antes de comerlas).
La intensidad del entrenamiento y el logro obtenido le dieron legitimidad a todo el esfuerzo. Unos años después, ESPN comenzó a transmitir el evento.
Para algunos, la comida competitiva es un símbolo de la cultura estadounidense: lo bueno y lo malo.
Los concursos de comida son “una celebración del exceso”, dijo Bitar, parte integral del mito de Estados Unidos que atrajo a los inmigrantes cuando el país aún era joven. Representan “una fantasía más grande, un cuento de hadas nacional estadounidense sobre el consumo sin consecuencias”.
El propio Kobayashi ha desmentido esa fantasía, al revelar en un documental de Netflix llamado “Hack Your Health” que ya no siente hambre y que le preocupa que las competiciones de comida puedan tener consecuencias duraderas para su salud. (Sin embargo, planea competir contra Chestnut en un próximo especial de Netflix).
Las contiendas tienen poder de permanencia en parte debido a su valor impactante, dijo Bitar. La alimentación competitiva «rompe todo tipo de etiqueta y normas sociales», dijo. «Es uno de esos momentos en los que se rompen todas nuestras reglas».
Shea también señaló una tensión subyacente como la razón por la que los estadounidenses todavía ven el concurso de comer hot dogs de Nathan después de todos estos años. Lo describió como el “elemento de ‘espera, se supone que no debes hacer eso’ y ‘No puedo creer que él esté haciendo eso o que ella esté haciendo eso’”.
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Joey Chestnut come hot dogs durante el famoso Concurso Internacional de Comer Hot Dogs del 4 de julio de Nathans 2022 el 4 de julio de 2022 en Coney Island, en el distrito de Brooklyn de la ciudad de Nueva York.
Pero ve el concurso como un evento especial, que simboliza algo más: la felicidad.
«Es parte de la historia de la ciudad de Nueva York… pero lo más importante es que los hot dogs representan para mí la alegría del verano».
Beatrice Fellman, de 25 años, está de acuerdo. El visitante de Coney Island, que describió el hot dog como “la comida estadounidense” en ese cálido día de junio, dijo que representa “patriotismo y pasar un buen rato”.
Fellman era uno de los muchos en un paseo marítimo abarrotado, inundado de cientos de bañistas que intentaban tomar el sol, cargando toallas y sillas de playa. El ambiente era de celebración. El bajo sonó en los parlantes y una banda en vivo tocó mientras una docena de personas bailaban. A pesar del calor, había colas en ambas ubicaciones de Nathan, donde la gente esperaba por los famosos hot dogs y papas fritas arrugadas.
“Nos encanta el concurso de comer perritos calientes de Nathan porque nos encanta cómo une a la ciudad”, dijo Fellman, de pie con un grupo de sus amigos, todos vestidos con camisetas del concurso de comer perritos calientes de Nathan. «Celebra una hermosa comida reconfortante estadounidense que es el hot dog».
