Nueva York
CNN
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El domingo, el precio de un sello aumentará por segunda vez este año: pasará de 5 centavos para el franqueo de primera clase a 73 centavos. Probablemente no te hayas dado cuenta.
Y la verdad es que puede que no te importe, pero debería importarte.
La mayoría de la gente ya no utiliza el correo como antes, si es que lo envía. Pero el precio del franqueo es un problema importante para millones de empresas y organizaciones que gastan la mayor parte de los 40.800 millones de dólares anuales que se gastan en correo, incluidas cartas, envíos masivos, correo basura y publicaciones periódicas. Y los precios más altos están haciendo que reduzcan su gasto, lo que perjudica el presupuesto del Servicio Postal de Estados Unidos y, potencialmente, su capacidad para continuar brindando servicios cruciales.
Esto incluye todo, desde la entrega de compras en línea hasta medicamentos recetados que salvan vidas. Y este año, decenas de millones de votantes emitirán su voto en las elecciones presidenciales por correo. Y, sobre todo, las empresas aún dependen del correo para llegar a los clientes y mantener la economía en marcha.
Antes, los aumentos de los franqueos estaban vinculados a la inflación y normalmente subían como máximo una vez al año. Pero el domingo se registrará el sexto aumento en tres años, durante el cual los aumentos de los sellos de primera clase aumentaron 10 puntos porcentuales más rápido que la inflación general.
Los principales remitentes dicen que aumentar los precios tan rápidamente los alejará de la oficina de correos, agotando eventualmente el presupuesto de la agencia.
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“Creemos que se han excedido al aumentar sus tarifas”, dijo Michael Plunkett, director ejecutivo de la Asociación de Comercio Postal, que representa a las empresas de la industria postal y de envíos. “Estos aumentos de tarifas no están generando muchos ingresos adicionales porque están sacando del sistema un volumen que probablemente nunca volverá”.
El precio de un sello de primera clase llegó a 10 centavos en 1974, justo antes del bicentenario del servicio. En 2002, su precio era de 34 centavos, la mitad del precio actual antes del aumento del domingo.
Entonces, si aumentar los precios de los sellos podría poner en peligro al servicio postal, ¿por qué el USPS sigue aumentando los costos de envío de cartas? La respuesta corta es porque la agencia necesita dinero urgentemente. La respuesta larga es más complicada.
El servicio postal y Estados Unidos han crecido juntos desde antes del nacimiento del país, literalmente.
El padre fundador, Benjamin Franklin, fue nombrado primer director general de correos en 1775, según señala el USPS en su sitio web. El servicio se expandió para seguir el ritmo de la nueva nación y ayudar a unir al joven país. Fue una de las principales razones por las que se construyeron carreteras entre sus primeras ciudades. La US 1, la primera carretera federal, comenzó como Boston Post Road para transportar el correo entre Nueva York y Boston, y todavía se conoce con ese nombre en muchos lugares.
“Cuando Alexis de Tocqueville recorrió el joven país, en 1831, Estados Unidos contaba con el doble de oficinas de correos que Gran Bretaña y cinco veces más que Francia”, señaló la revista Smithsonian en octubre de 2020. Hoy cuenta con 640.000 empleados distribuidos en más de 30.000 instalaciones en todo el país.
Archivo Histórico Universal/Grupo de Imágenes Universales/Getty Images
Mujer comprando sellos en Siren, Wisconsin, en 1941.
Sin embargo, los sellos postales tardaron bastante más en aparecer. “El City Despatch Post de Alexander M. Greig, un servicio de mensajería privado de la ciudad de Nueva York, emitió los primeros sellos adhesivos en los Estados Unidos el 1 de febrero de 1842”, según el Servicio Postal. El Congreso autorizó los sellos postales en 1847 y el pago por adelantado del franqueo se exigió en 1855. El icónico Pony Express, que aparece en muchas películas y novelas del Oeste, llegó unos cinco años después, en 1860.
Y el servicio postal ha aparecido en otras ocasiones en la cultura pop y en la historia estadounidense. El clímax de la querida película navideña “Milagro en la calle 34” ha (Alerta de spoiler) La oficina de correos rescata a Papá Noel en Nochebuena. Los personajes de Cliff en la comedia de situación de los años 80 “Cheers” y Newman en la comedia de situación de los años 90 “Seinfeld” eran carteros. La banda The Postal Service era una de las favoritas del indie-pop a finales del siglo XX. Y la novela de 1985 (de David Brin) y la película de 1997 (protagonizada por Kevin Costner) “The Postman” llevan la importancia de entregar el correo a un futuro distópico de ciencia ficción.
Pero las entregas de correo disminuyeron con la introducción de nuevas formas de comunicarse y conectarse.
Las familias y los amigos pueden comunicarse por correo electrónico, mensajes de texto o aplicaciones. Las facturas se pueden pagar electrónicamente. El correo físico ya no juega el mismo papel en la vida estadounidense que antes. Para muchos, la carta individual es tan relevante hoy como las películas VHS, los disquetes de computadora y las cintas de casete. El apodo que se le da este siglo a la carta tradicional -el correo postal- no es precisamente un cumplido.
En su último año, el servicio entregó 11.400 millones de cartas individuales. Puede parecer mucho, pero es un 75% menos que hace 20 años. Aunque los precios de los sellos se han duplicado en ese tiempo, la mayoría de los expertos culpan a la tecnología.
“Para la mayoría de los hogares, el correo no supone un gasto significativo”, afirmó Plunkett. “Si el precio de una estampilla fuera de un dólar, enviaría este año la misma cantidad de tarjetas navideñas que el año pasado”.
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Trabajadores en la plataforma de carga colocando correo en camiones en 1938.
En cambio, las compras online han aumentado significativamente los envíos de paquetes, pero el Servicio Postal no tiene el control de ese negocio como sí lo tiene en su servicio postal, dijo Kevin Kosar, miembro senior del American Enterprise Institute.
“Antes de la era digital, el Servicio Postal tenía un monopolio muy valioso. Esos tiempos ya pasaron”, afirmó. “El negocio de la paquetería está en alza, pero para ellos no es un negocio monopolístico. Es muy competitivo”.
Pero Plunkett y otros críticos temen que el crecimiento del competitivo negocio de paquetes no produzca las ganancias necesarias para compensar la disminución del volumen de correo.
A los principales transportistas nunca les iba a gustar la idea de pagar más por el franqueo, pero sostienen, con pruebas suficientes, que el aumento de las tarifas tan rápido como lo han hecho está alejando a la empresa de negocios que necesita y empeorando su situación económica.
“Al aumentar las tarifas, su eficiencia y productividad disminuyen considerablemente”, dijo Art Sackler, director ejecutivo de la Coalición para un Servicio Postal del Siglo XXI, otro grupo comercial que representa a las empresas que utilizan el servicio. “El año pasado, según sus propias mediciones, su eficiencia se redujo en la mayor cantidad en 60 años”.
Los críticos están preocupados por los aumentos de tarifas: el deterioro de las finanzas y la eficiencia podrían eventualmente obligar al Servicio Postal a quedarse sin dinero, quizás dentro de unos años, y comenzar a depender de subsidios directos de los contribuyentes del Congreso que actualmente no recibe o reducir el personal y el servicio.
El Servicio Postal, bajo el actual director general de Correos, Louis DeJoy, presentó en 2021 un plan de 10 años para modernizar el servicio y frenar las pérdidas en curso. Antes, dijo al Senado en abril, el USPS había estado en una “espiral de muerte financiera” durante años, pero que bajo el plan de modernización de $40 mil millones, “estamos haciendo los cambios necesarios para asegurarnos de que estemos aquí para servir al país en el futuro”.
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Los trabajadores postales clasifican, cargan y entregan correo en Los Ángeles en 2020.
Pero el plan, que incluye la reestructuración de su red de instalaciones de manejo de correo, el uso de más personal a tiempo completo, la mejora de los métodos de transporte y entrega y la inversión en tecnología, no ha cumplido con las promesas iniciales.
El servicio había proyectado que alcanzaría el punto de equilibrio en su último año fiscal y que registraría una ganancia anual de 1.700 millones de dólares en el año fiscal actual. En cambio, perdió 6.000 millones de dólares el año pasado y se prevé que pierda otros 6.000 millones de dólares o más en el año fiscal actual, según el testimonio ante el Congreso de Michael Kubayanda en abril, presidente de la Comisión Reguladora Postal, que fija las tarifas.
Y algunos de los sindicatos que representan a los trabajadores postales están preocupados de que el plan de modernización intente mejorar las finanzas reduciendo la confiabilidad del servicio.
“El costo de una carta sigue siendo muy alto”, dijo Mark Dimondstein, presidente del Sindicato de Trabajadores Postales de Estados Unidos. “Creo que el plan tiene aspectos positivos y negativos. Creo que tenemos que adaptarnos al mundo del creciente negocio de la paquetería y la disminución de los volúmenes de correo. Nuestra preocupación con el plan de 10 años es cualquier cosa que ralentice el servicio”.
Kubayanda testificó en abril que duda que el plan de modernización pueda lograr sus objetivos financieros y de servicio.
“Parece cada vez más difícil tener un sistema postal universal que llegue a todos los estadounidenses seis días a la semana, a precios asequibles, con un servicio razonablemente rápido y confiable, y que sea autosostenible financieramente”, dijo.
