Las farmacias de Estados Unidos están probando ubicaciones más pequeñas y más formas de ofrecer atención, mientras los compradores sensibles a los precios buscan otras opciones.
Los clientes pueden ver tiendas Walgreens que tienen un cuarto del tamaño de una sucursal normal o farmacias CVS con clínicas primarias completas en su interior. Si estos experimentos tienen éxito, las nuevas tiendas podrían mejorar el acceso a la atención médica y crear una conexión más duradera con los clientes, dicen los analistas.
“Todo el mundo analiza el sector sanitario y dice: ‘Sí, es un mercado que está maduro para la disrupción’”, afirmó Neil Saunders, director ejecutivo de la firma de consultoría y análisis de datos GlobalData. “Pero no es fácil disrupcionar”.
El director ejecutivo de Walgreens, Tim Wentworth, dijo recientemente que su empresa podría cerrar una “porción significativa” de tiendas de bajo rendimiento en los próximos años. CVS Health está pasando por una ronda de cierres. Rite Aid se ha declarado en quiebra. Miles de farmacias independientes han cerrado en los últimos cinco años.
Los cierres pueden dejar brechas: un análisis de Associated Press publicado en junio encontró que los barrios urbanos con mayoría negra y latina tienen menos farmacias per cápita que los barrios de mayoría blanca.
Todavía hay más de 30.000 farmacias repartidas por todo el país, pero incluso los ejecutivos de Walgreens admiten que el mercado está sobresaturado.
Las tiendas han tenido que hacer frente a la creciente competencia de Amazon y a opciones de precios más bajos como Walmart o Dollar Tree. También están lidiando con el robo, los costos crecientes y el menor reembolso de los medicamentos recetados.
Algunos están respondiendo con nuevos diseños. Walgreens está probando una tienda en Chicago que tiene quioscos digitales donde los clientes hacen pedidos. Un mostrador separado ofrece la posibilidad de recoger los artículos pedidos en los quioscos o en línea.
La empresa también ha abierto alrededor de 100 minifarmacias enfocadas en la salud y el bienestar y que ofrecen productos de marca propia. Walgreens comenzó a probar estas tiendas en 2019 y planea agregar más este año.
Jim Cohn, portavoz de Walgreens, dijo que las preferencias de los compradores están cambiando y que la compañía tiene como objetivo «satisfacerlas dónde, cuándo y cómo quieren comprar».
Saunders señala que estas tiendas son menos costosas de operar y permiten a la empresa atender áreas que no tienen suficiente personal para mantener una tienda más grande.
En uno de estos establecimientos de Indianápolis, sólo cuatro pasillos cortos separan la puerta principal del mostrador de farmacia en la parte trasera. Snacks saludables, vitaminas, suministros de primeros auxilios y la habitual combinación de antiácidos y Advil llenan sus estantes.
Pero no hay revistas y solo pequeñas selecciones de tarjetas de felicitación y productos de belleza en la tienda, que está cerrada los domingos y se encuentra a media milla de un Walgreens vacío.
El cliente Leonard King ha visitado el establecimiento varias veces. Dice que sus recetas están listas a tiempo y que la tienda parece tener suministros adecuados.
“Como soy diabético, a veces es difícil conseguir medicamentos”, dijo la residente de Indianápolis de 67 años.
Pero King también dijo que extraña poder comprar cosas como artículos de tocador que se pueden encontrar en tiendas más grandes.
La selección de artículos de venta minorista también es menor en algunas tiendas CVS Health que incluyen clínicas de atención primaria de Oak Street Health. La empresa planea abrir alrededor de 25 de estas combinaciones este año y 11 más el año próximo, con clínicas de tamaño completo o más pequeñas en las tiendas.
Las clínicas pueden contar con médicos de atención primaria, trabajadores sociales y personas que ayuden con la cobertura del seguro. Se especializan en tratar a pacientes con planes Medicare Advantage, que son versiones privadas del programa de cobertura del gobierno, principalmente para personas de 65 años o más.
CVS Health dice que está instalando clínicas en áreas que necesitan atención primaria. En su lanzamiento inicial, se está enfocando en grandes ciudades como Chicago, Nueva York y Dallas.
“Si podemos invertir más por adelantado para los pacientes que lo necesitan, aumentando el acceso y mejorando la calidad de la atención, podemos mantener a los pacientes más saludables”, dijo el ejecutivo de la compañía, Mike Pykosz.
Facilitar las cosas a los pacientes ayuda a construir relaciones entre el personal de la tienda y los clientes y puede generar negocios repetidos, señaló Arielle Trzcinski, analista principal de Forrester que cubre temas de atención médica.
Las farmacias independientes también han estado puliendo su reputación en materia de atención médica. Están ampliando las inmunizaciones y las pruebas, impulsadas en parte por el aumento de los negocios que vieron durante la pandemia de COVID-19, dijo Kurt Proctor de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios.
Algunos también están agregando consultorios médicos o especializándose en el cuidado de la diabetes. Proctor dijo que están haciendo lo que siempre han hecho: adaptarse a las necesidades de la comunidad.
“Hay 19.000 tiendas (independientes) en todo el país y no hay dos exactamente iguales”, dijo.
Incursionar en el sector de la atención médica no es algo nuevo para las farmacias. Comenzaron a incorporar pequeñas clínicas hace más de 20 años. CVS Health ha estado en el negocio de la salud desde que dejó de vender tabaco en 2014.
Hasta una cuarta parte de las farmacias podrían eventualmente terminar convirtiéndose en grandes clínicas de salud, especialmente aquellas ubicadas en áreas densamente pobladas, dijo Jeff Jonas, un gerente de cartera de Gabelli Funds que sigue la industria.
Pero advirtió que la idea aún no está probada.
Walgreens ha cerrado las clínicas de atención primaria de VillageMD apenas unos años después de haber lanzado planes para añadir cientos de ellas a sus tiendas. Los analistas dicen que las empresas todavía están aprendiendo qué es lo que genera dinero y tiene éxito entre los clientes.
Una cosa saben con certeza: las farmacias ya no son “el destino de conveniencia de Estados Unidos” como solían ser, dijo Saunders.
“En los últimos 10 a 15 años eso realmente se ha desvanecido”, dijo.
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