Después del inusual vuelo de regreso a casa de Hunt, Shanidar Z llegó a salvo a la Universidad de Cambridge para el escaneo digital y eventualmente será trasladada de regreso al norte de Irak para que se presente como la pieza central de un nuevo museo. El esqueleto podría tener hasta 90.000 años de antigüedad, pero su ADN se utilizará para comprender mejor la historia humana moderna mediante el análisis y la comparación estadística del ADN antiguo con los genomas de las poblaciones modernas, «para demostrar cuándo se separaron diferentes grupos de población». caza dice.
Una vez que una población se divide en dos o más grupos reproductivamente aislados, los genes de cada nueva población evolucionarán gradualmente en nuevas direcciones como resultado de mutaciones genéticas aleatorias, así como de la exposición a varios factores ambientales que impiden una reproducción exitosa, y entrar en contacto con nuevas enfermedades. , por ejemplo.
Gracias a trabajos como este, los científicos han podido trazar la migración de diferentes poblaciones de humanos y grupos de neandertales en todo el planeta durante los últimos 70.000 años, y también desmontar algunos mitos sobre sus hábitos y patrones de migración. Ahora sabemos que los humanos y los neandertales se cruzaron con bastante frecuencia, y que las comunidades de neandertales probablemente eran más cariñosas e inteligentes de lo que les habíamos dado crédito anteriormente. Según Hunt, la evidencia de los rituales funerarios en la cueva Shanidar “sugiere la memoria y que cuidaban a sus miembros heridos y enfermos”.
Por otra parte, el análisis del ADN antiguo contra el genoma humano moderno ha revelado que todavía llevamos algunas secuencias genéticas que estaban presentes en las personas que vivían hace milenios. Tal análisis incluso ayudó a identificar una nueva subespecie de humanos hace 12 años: este descubrimiento de denisovanos, que se cree que existió en Asia hace unos 400,000 años, demuestra cuánto se desconoce aún sobre nuestros orígenes humanos.
En el Instituto Francis Crick de Londres, se está llevando a cabo un importante proyecto para crear un biobanco confiable de ADN humano antiguo para ayudar a desarrollar tales descubrimientos. El genetista de poblaciones Pontus Skoglund lidera el proyecto de 1,7 millones de libras esterlinas (2,1 millones de dólares), que secuenciará 1000 genomas británicos antiguos mediante la recopilación de datos de muestras esqueléticas de los últimos 5000 años, con la ayuda de otras 100 instituciones del Reino Unido. A partir de la base de datos, espera determinar cómo ha cambiado la genética humana durante milenios en respuesta a factores como enfermedades infecciosas y cambios en el clima, la dieta y la migración.
“Parte de eso es buscar rasgos genéticos que puedan haber sido ventajosos para los humanos del pasado durante epidemias anteriores”, dice. «No hay duda de que podemos aprender algo de esto en nuestra comprensión de cómo manejamos las enfermedades contemporáneas y otros brotes».
El equipo de Skoglund obtiene sus muestras de excavaciones arqueológicas en todo el país o de museos con colecciones existentes. Sus huesos favoritos para secuenciar son los que se encuentran en nuestro oído interno: “Estos son particularmente buenos para preservar el ADN, ya que son los menos susceptibles a la invasión microbiana y otros factores que podrían causar el deterioro del ADN”, explica.
Los huesos se muelen para pasarlos por una máquina de secuenciación de la misma manera que cualquier muestra de ADN. Pero el ADN antiguo requiere «protocolos especializados: el ADN moderno tiene fragmentos muy largos que están básicamente intactos, mientras que con el ADN antiguo solo obtenemos en promedio alrededor del 35 por ciento del total de pares de bases».
