La sede de Gan Jing World, uno de los muchos frentes comerciales de Falun Gong que están apareciendo en Middletown.
Ilustración fotográfica: Intelligencer; Foto: Google Maps
Cuando Diana, la empleada del segundo piso del centro comercial New Middletown, se entera de que estoy de visita desde la ciudad, insiste en que vea Shen Yun en el Lincoln Center.
“Es la cultura tradicional china”, me dice. “¡Nada de comunismo!”
Shen Yun, por supuesto, es la compañía de danza itinerante de agitación y propaganda controlada por Falun Gong, un movimiento religioso nacido en China a principios de los años 90 que hoy tiene su sede en una finca de 160 hectáreas en los bosques del norte del estado de Nueva York. Otros dos portavoces conocidos del movimiento son La Gran Época El periódico y su filial televisiva, New Tang Dynasty o NTD, son conocidos por difundir la desinformación de derecha. Ambos medios fueron noticia en junio cuando Época El director financiero Weidong “Bill” Guan fue acusado de presuntamente ejecutar un plan de lavado de dinero por 67 millones de dólares y el fundador del conglomerado de medios, Zhong “John” Tang, renunció posteriormente.
Pero a pesar de todo el ruido Época Como ha hecho últimamente, gran parte de los negocios de Falun Gong funcionan en silencio, como este centro comercial brillante y reluciente en una tarde de un día laborable. Estantes con literatura de Falun Gong bordean la escalera, y el resto de la tienda, dispuesta como un mercadillo, ofrece una panoplia de alimentos y productos de cocina importados, la mayoría de Asia Oriental, así como joyas, artículos de papelería, accesorios y ropa.
Ubicada a 20 minutos al este del complejo principal de Falun Gong, Middletown está experimentando una anexión a cámara lenta por parte de la secta. A través de sus diversas ramas, ha adquirido más de 18 millones de dólares en bienes raíces en esta ciudad de clase trabajadora de 30.000 residentes, sin contar las muchas más propiedades que sus seguidores y sus empresas han comprado en los últimos años. Como sucede con muchas cosas aquí, si quitamos la capa, encontraremos a Guan, Tang y el Época La operación mediática que los respaldaba era la siguiente: Shen Yun Collections adquirió el centro comercial el año pasado de Universal Communications Network, la compañía a través de la cual los dos hombres dirigían NTD.
Junto al mostrador de caja de New Middletown hay promociones de Gan Jing World, una aplicación de «contenido limpio» que toma videos de YouTube y los combina con NTD. Épocay contenido de Shen Yun. La sede de Gan Jing World es un edificio de oficinas de cuatro pisos a cinco minutos a pie de la tienda, frente a una fábrica fosilizada cubierta de anuncios de quiroprácticos. Una de las vicepresidentas de la empresa emergente se mudó a Middletown desde San Francisco, donde había trabajado como presidenta de Épocasucursal de allí. A principios de este año, Gan Jing World le aseguró a un periodista que indagó sobre Revista de periodismo de Columbia que la empresa es simplemente “amiga” de Época y no está afiliado formalmente. Sin embargo, un ejecutivo de ÉpocaLa oficina de Texas desmintió amablemente esta afirmación al presentar la documentación de constitución de la «Falun Dafa Gan Jing World Foundation» en las nuevas instalaciones de la aplicación en Middletown en 2023. Esa entidad, a su vez, compró dos propiedades adyacentes a Universal Communications: una instalación de almacenamiento que hoy proporciona estacionamiento adicional a los empleados de la aplicación y un concesionario Honda desaparecido que ahora es un estudio de sonido llamado GJW Studios.
Mientras tanto, al otro lado de la calle del nuevo centro de Middletown se encuentra Dayes Coffee Roasters, que está en proceso de renovación y tiene previsto reabrir pronto. Puede que las ventanas estén empapeladas, pero es fácil mirar a través de la fachada. Los registros de marcas registradas muestran que Dayes pertenece a una empresa llamada World Fortunes Inc., que Guan y Tang fundaron en 2015 (World Fortunes también, hasta hace poco, operaba un taller de reparación de automóviles en el extremo sur de Middletown). La Gran Época elogia la bebida “fermentada con enzimas” de la marca, que supuestamente está libre del moho tóxico que infecta el café normal.
El sitio web de Dayes presume de tener una tostadora en la periferia occidental de la ciudad, en un tramo de una carretera llena de baches y poblada principalmente por hamburguesas de la marca Cape Cod con paredes de aluminio. Universal Communications también es propietaria de este local. El reluciente espacio de la cafetería todavía no estaba en funcionamiento, pero un hombre estaba sentado en un garaje contiguo entre restos de embalaje y equipos cromados para tostar. Me señaló una colina y me aconsejó que encontrara una tienda Dayes abierta en un antiguo centro psiquiátrico que la ciudad vendió en 2017 al Fei Tian College de Falun Gong, que el otoño pasado lo entregó a una organización sin fines de lucro controlada por Tang y Guan.
El conjunto de edificios de ladrillo en diversas etapas de rehabilitación refleja hasta qué punto Época Se ha infiltrado en la comunidad. Bajo el liderazgo del alcalde Joseph DeStefano, Middletown sigue comprando estructuras abandonadas en el antiguo sanatorio del estado y transfiriéndolas a entidades vinculadas a Falun Gong. La ciudad también vendió un antiguo centro comunitario en 2021 que ahora sirve como estudio de grabación de la serie. Época-red de radio Sound of Hope afiliada.
DeStefano me dijo que todos los acuerdos habían pasado por un proceso formal de aprobación pública.
“Están gastando millones y millones de dólares en renovar edificios que fueron abandonados por el Estado de Nueva York y que a nadie más le interesaban, debo añadir”, dijo el alcalde. “Nunca he tratado con un grupo de personas más directas y honestas en mi vida”.
Lamentablemente, el café Dayes del campus estaba vacío, salvo por un hombre que pintaba el techo. “Abrimos mañana”, dijo.
Pero no importa: los frijoles Dayes están disponibles en línea, y en línea es donde se encuentra la mayor parte de ÉpocaEl dominio de Tang se encuentra en el mercado. Dayes, por ejemplo, se vende en un sitio llamado BestGift.com, que está controlado por otra empresa fundada por Tang con sede en Época oficinas. BestGift se autodenomina “socio minorista oficial de La Gran Época» y ofrece descuentos a los suscriptores de pago del periódico. El mercado al que se dirige es evidente en la imagen principal del sitio: un grupo de ancianos blancos brindando con vino blanco al aire libre. Además de café, ofrece productos para el jardín, buzones decorativos, jabones y suplementos para el dolor de las articulaciones.
Mientras tanto, World Fortunes, el propietario de Dayes, también opera Beauty Within, un sitio web en el que un par de influencers podcasters de unos 30 años promocionan varios productos de cuidado de la piel para mujeres jóvenes, a menudo similares a los cosméticos que los manifiestos de envío muestran que World Fortunes ha importado de Corea del Sur a una dirección de Middletown. Época y NTD promueven el contenido de Beauty Within, mientras que los presentadores promueven Falun Gong. Su cuenta de YouTube tiene más de 2 millones de seguidores.
Otro proyecto de World Fortunes es Youlucky.biz, que está dirigido a la diáspora de habla china. Los suscriptores de pago pueden ver traducciones de ÉpocaSerie de YouTube de Líderes de opinión estadounidensescon entrevistas a personalidades como Grover Norquist y Christopher Rufo. También pueden comprar en su sección “Mall” productos de belleza, ropa y productos electrónicos.
Mientras tanto, Gan Jing World no solo ofrece el contenido de la aplicación sino también un servicio de suscripción llamado GJW+, que transmite programación animada y documentales de bajo presupuesto, y un producto Gan Jing Campus que ofrece videos educativos con sabor a Falun.
Aún más ambiciosa es una de las últimas aventuras que Guan emprendió antes de su arresto: el primer largometraje de Epoch Studios, protagonizado por Cuba Gooding Jr. y el favorito conservador Kevin Sorbo (también conocido como Hércules, si creciste en los años 90). Llamada El pelotón de fusilamientoEstá basada vagamente en la ejecución en Indonesia de un grupo de narcotraficantes en 2015, algunos de los cuales se habían convertido al cristianismo evangélico. “Encontré a Cristo aquí”, relata el personaje de Sorbo en las conmovedoras notas del tráiler. “Yo también encontré a Cristo”, dice Gooding con voz áspera.
El tráiler presume de que la película cuenta con el mismo equipo de marketing que La Pasión de Cristo y Sonido de la libertadY su sitio web ha adoptado la estrategia de esta última de instar a los seguidores a comprar varios asientos o incluso salas de cine enteras en una campaña para «traer un millón de almas a Jesús». La película llegó a las pantallas, incluidas dos salas de cine en Middletown, el 2 de agosto.
La pregunta, por supuesto, es por qué: ¿por qué tantos ajetreos secundarios, por qué apoderarse de una ciudad del norte del estado?
Un ex La Gran Época Un empleado que pidió el anonimato recordó que el negocio estaba en apuros cuando trabajaba allí hace una década. Los periodistas trabajaban por salarios miserables en escritorios de Ikea que ellos mismos montaban y dependían en parte de las comidas que un practicante de Falun Gong les cocinaba en la oficina. Época La empresa pasó por varios modelos de negocio fallidos (contenido gratuito con anuncios, muros de pago, entrega impresa) y sobrevivió gracias a las donaciones de creyentes adinerados. “Tiene todos los problemas que enfrentan otras empresas en el ámbito digital”, dijo el ex miembro del personal, sugiriendo que todas las empresas auxiliares representan esfuerzos por encontrar ingresos adicionales.
Época Es posible que simplemente haya llegado a la misma conclusión que otras publicaciones del siglo XXI: el negocio de las noticias no es lo suficientemente comercial y una empresa de medios debe convertirse en una marca de estilo de vida para sus consumidores. Visto de esta manera, Middletown —donde las compras, el café, la educación, el entretenimiento e incluso, hasta hace poco, el cambio de aceite pueden enviar dinero a Falun Gong y sus afiliados de los medios de comunicación— comienza a parecerse a la Época Imperio en microcosmos.
Sin embargo, existen otras formas de ganar dinero además de dirigir una empresa rentable, y tener varias caras corporativas también puede resultar útil para esto. Por ejemplo, El pelotón de fusilamiento El sitio web insta a los seguidores a invertir en la película y a enviar cheques a una empresa de Guan ubicada en ÉpocaLas oficinas de la empresa han recaudado hasta la fecha más de 2 millones de dólares.
Eso es una miseria en comparación con los 46 millones de dólares y contando en subvenciones y préstamos federales que ÉpocaShen Yun, Falun Gong y otras filiales adquiridas durante la pandemia. Además, los fiscales federales en el caso de lavado de dinero contra Guan alegan que había “obtenido fraudulentamente beneficios de seguro de desempleo obtenidos utilizando información de identificación personal robada” a través de varias “entidades mediáticas”. ÉpocaEl abogado de Guan y Tang no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Trabajar detrás de distintas cortinas corporativas también otorga un cierto grado de secretismo. Una mujer que paseaba a su perro en el parque, la pareja de ancianos a la que abordé de camino a la cena, el camarero de la cervecería local (cada ciudad del valle del Hudson tiene una), todos me dijeron que no habían notado mucho cambio en la ciudad, excepto los nombres chinos que aparecen en los negocios locales y algunos estadounidenses de origen asiático en las calles.
“La verdad es que todo parece igual”, me dijo Meghan, la mujer con el perro.
La ignorancia también fue el argumento del alcalde DeStefano. Disfrutando de una cobertura amistosa habitual y de su propio sello en ÉpocaEn su sitio web, el demócrata, que lleva mucho tiempo en el poder, cortó la cinta en la inauguración del nuevo centro de Middletown, apareció en varios eventos de Gan Jing World y emitió reiteradas proclamaciones para el “Día Mundial de Falun Dafa”, incluso elogiando el trabajo de la secta hacia una “sociedad pacífica, tolerante y más compasiva”.
Hasta el día de las elecciones, la sede de la campaña del Partido Demócrata del Condado de Orange estará ubicada en una propiedad recientemente renovada frente al centro comercial, propiedad de un activista de Falun Gong con sede en Flushing que ha aparecido repetidamente en El La Gran Época. La fachada renovada se debe a un préstamo de $25,000 administrado por la ciudad al nuevo propietario que DeStefano firmó en 2019.
DeStefano, ex presidente del partido, admitió haber ayudado a organizar el contrato de arrendamiento, pero dijo que había mostrado a sus compañeros demócratas varias ubicaciones y subrayó los protocolos oficiales por los que pasó el préstamo.
Negó saber que el dueño de la propiedad está vinculado al movimiento; de hecho, negó saber que muchos de los nuevos inversionistas en Middletown están involucrados en Época y Falun Gong. También negó tener conocimiento de que el fundador de Falun Gong haya denunciado la homosexualidad como «sucia» y «repulsiva» o de la historia de supuesta discriminación racial de la secta. Agregó que nunca había conocido a Tang ni a Guan, a pesar de que las empresas que ambos crearon controlan cada vez más zonas de su ciudad.
Lo que importa, argumentó DeStephano, es que están llegando nuevos residentes y “varios millones de dólares” y que las fachadas de ladrillo destartaladas se están reparando y rellenando. Dijo que nunca había tenido ningún interés en rastrear ÉpocaLa red de ‘s, incluso cuando enredó a su ciudad. «No verifico los antecedentes de las personas con las que tratamos», dijo. «Eso no es asunto mío».
