Los fiscales de Manhattan están guardando sus nombres: un esposo y una esposa que estaban entre quienes observaron en un vagón del metro de Manhattan el año pasado cómo un veterano de la Marina de 24 años sometió y estranguló fatalmente a un artista callejero sin hogar que había estado gritando a los pasajeros.
Mientras Daniel Penny se prepara para su juicio por homicidio el 21 de octubre, este esposo y su esposa han surgido como testigos clave, aunque renuentes.
La pareja había estado visitando la ciudad de Nueva York —desde «Europa, algún lugar», como lo describió el juez el lunes— cuando filmaron a Penny luchando en el piso sucio del auto con la víctima Jordan Neely.
La tragedia sacudió a una ciudad pospandémica que luchaba, con éxito desigual, por reducir la delincuencia y convencer a los turistas y viajeros de que regresaran a sus calles, restaurantes, teatros y oficinas.
Los abogados de Penny ahora creen que las imágenes del esposo y la esposa podrían estar entre sus mejores pruebas en el caso divisivo, arrojando potencialmente más luz sobre las acciones de Neely en los minutos previos a su muerte y reforzando su defensa de que el asesinato estaba justificado.
Sin embargo, la pareja se ha negado a entregar las imágenes a los fiscales y a testificar ante el gran jurado que acusó a Penny o ante el jurado del juicio que se elegirá a partir del 21 de octubre.
Desde que se grabó el video el 1 de mayo de 2023, el esposo y la esposa «han regresado a su casa, que aparentemente está en Europa, en algún lugar», dijo el lunes el juez de la Corte Suprema de Nueva York, Maxwell Wiley, según una transcripción de una audiencia previa al juicio no anunciada.
«Hasta ahora se han negado a compartir el vídeo que grabaron», continuó el juez. «Se negaron a compartirlo con el fiscal del distrito o con cualquier otra persona, y hasta ahora se niegan a volver a testificar».
Imágenes de un video grabado por un transeúnte en el momento de la muerte de Jordan Neely. Juan Alberto Vázquez/Reuters
Hasta la fecha, señaló el juez, la pareja sólo ha acordado reunirse con el fiscal del distrito unas pocas veces, por videoconferencia. El juez calificó esas reuniones como «continuas».
Los fiscales entregaron las notas de esas reuniones a los abogados defensores, quienes el lunes expresaron un gran interés por conocer las identidades de los esposos y el contenido del vídeo.
«No sólo es probatorio, quiero decir, es increíblemente favorable para la defensa, o al menos para ciertas partes de ella», dijo el abogado defensor Thomas Kenniff sobre las notas de estas reuniones, hablando con el juez el lunes.
«Tal vez sea más probatorio que cualquier testimonio de las cuestiones que se van a discutir en este juicio».
La defensa señaló que debido a que el esposo y la esposa viven fuera de los Estados Unidos, su testimonio y video pueden ser inmunes a citaciones de cualquiera de las partes.
Aun así, Kenniff sugirió que, basándose en las notas del fiscal, las imágenes y el testimonio de la pareja son tan buenos para la defensa que los fiscales están haciendo un esfuerzo menor que el de buena fe para conseguirlos.
«Si estamos en el mismo punto dentro de unas semanas, entonces creo que será un asunto muy grave», dijo Kenniff, advirtiendo que el derecho de su cliente a presentar una defensa estaba siendo comprometido.
Los fiscales tienen posesión de al menos otros dos videos de testigos presenciales, según documentos judiciales, pero ambos comienzan después de que Penny comenzó a estrangular a Neely.
La próxima audiencia del caso está fijada para el 3 de octubre.
Penny, de Long Island, permanece libre tras pagar una fianza en efectivo de 100.000 dólares. y su fondo de defensa en línea ha recaudado 3 millones de dólares.
Se declaró inocente de una acusación que alega que fue imprudente o al menos negligente cuando usó fuerza excesiva contra Neely, y continuó estrangulándolo durante casi un minuto después de que el hombre boca abajo dejó de moverse.
Neely era un artista callejero sin hogar e imitador de Michael Jackson. Tenía esquizofrenia, había sido arrestado varias veces por agresión y tenía antecedentes de consumo de K2, una potente marihuana sintética, según los documentos judiciales presentados tanto por la fiscalía como por la defensa.
Los fiscales han señalado que, según varios testigos oculares, Neely amenazaba verbalmente a los pasajeros en el momento en que Penny lo atacó. En una presentación judicial el lunes, los fiscales admitieron que había un «cannabinoide sintético presente en su sangre durante la autopsia».
Aún así, «no se debe permitir a la defensa introducir información de fondo perjudicial sobre el carácter y la historia de la víctima», escribió la fiscal principal Dafna Yoran en la presentación.
«La única razón para hacerlo es influir en el jurado para que devalúe la vida del señor Neely», escribió Yoran.
Kenniff y un portavoz de la oficina del fiscal de distrito se negaron a hacer comentarios sobre esta historia.