Los principales minoristas estadounidenses, incluidos Amazon y Walmart, han estado explorando silenciosamente un cambio hacia un modelo comercial que enviaría más bienes directamente a los consumidores desde fábricas chinas y requeriría menos trabajadores estadounidenses en tiendas minoristas y centros logísticos.
Los planes han sido impulsados por la creciente popularidad de las plataformas chinas de comercio electrónico como Shein y Temu, que han conquistado a los consumidores con sus precios bajos. Estas plataformas envían productos económicos directamente a las puertas de los consumidores, lo que les permite eludir los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos, junto con los elevados costos asociados con las tiendas físicas, el almacenamiento y las redes de distribución.
Según varias personas familiarizadas con los planes, la creciente competencia de Shein, Temu y otras empresas chinas está empujando a muchos minoristas estadounidenses importantes a considerar la posibilidad de adoptar un modelo similar para poder acogerse a una oscura y centenaria ley comercial estadounidense. La ley, conocida como de minimis, permite a los importadores eludir los impuestos y aranceles estadounidenses sobre los bienes siempre que los envíos no superen los 800 dólares en valor.
Pero esa tendencia hacia el cambio de modelos de negocios puede haberse visto interrumpida el viernes, cuando la administración Biden decidió abruptamente cerrar la elegibilidad de minimis para muchas importaciones chinas, incluidas la mayoría de las prendas de vestir. En un anuncio el viernes por la mañana, la administración Biden dijo que restringiría la cantidad de paquetes que ingresan al país libres de impuestos mediante envíos de minimis, en particular desde China.
Los cambios de la administración Biden no entrarán en vigor de inmediato. La propuesta estará sujeta a comentarios de la industria antes de ser aprobada en los próximos meses, y algunas importaciones procedentes de China aún calificarían para una exención de minimis.
Pero la medida del viernes puede evitar un cambio que se venía gestando en el comercio minorista global. Amazon ha estado preparando un nuevo servicio de descuentos que enviaría los productos directamente a los consumidores, lo que permitiría que esos bienes eludieran los aranceles, según personas familiarizadas con los planes. Incluso las empresas que preferían mantener sus modelos de negocios como están, como Walmart, se han visto obligadas a considerar la posibilidad de utilizar más de minimis para competir.
Walmart se negó a hacer comentarios. Una portavoz de Amazon dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que la empresa “siempre está explorando nuevas formas de trabajar con nuestros socios de ventas para deleitar a nuestros clientes con una mayor selección, precios más bajos y mayor comodidad”.
En Apex Logistics International, Steve Story ayuda a las empresas que importan productos de China a aprovechar la cláusula de minimis. Story, vicepresidente ejecutivo de aduanas y comercio internacional de la empresa, dijo que la cláusula de minimis había provocado un “cambio de paradigma” en el comercio minorista. Las empresas estadounidenses estaban teniendo que explorar la disposición “lo quisieran o no”, dijo.
“La cuestión es sumarse o quedarse atrás”, dijo Story. “Si no se suman a esto los Walgreens y las tiendas minoristas, si no se conectan a Internet, si no se suman a esto, se quedarán atrás respecto de Shein, Temu y Alibaba”.
Story dijo que había ayudado a vendedores chinos a traer productos a Estados Unidos libres de aranceles mediante el envío a través de los centros logísticos de Amazon. Una resolución aduanera de 2020 permitió a las empresas chinas actuar como «importadores no residentes», lo que significa que esencialmente pueden enviar productos libres de aranceles a su propio país, a través de los almacenes de Amazon en todo Estados Unidos.
Para traer mercancías a Estados Unidos, los minoristas tradicionalmente han dispuesto que contenedores llenos de productos lleguen desde China a los puertos estadounidenses. Esas mercancías luego se transportarían en camiones a los almacenes y tiendas minoristas de una empresa antes de ser vendidas a los consumidores.
Pero los minoristas han ido evitando cada vez más ese proceso empaquetando y enviando individualmente los artículos directamente desde China a los consumidores conforme a la ley de minimis. Con ese método, el comprador es el importador oficial, en lugar del minorista o la plataforma de comercio electrónico, y el valor de los envíos se mantiene en gran medida por debajo del umbral de 800 dólares.
Además de evitar aranceles, los vendedores no tienen que proporcionar tanta información a Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. como con envíos más grandes.
Ese modelo se puso en marcha desde que la administración Trump impuso en 2018 y 2019 aranceles a muchos productos chinos que los minoristas llevaban a Estados Unidos a través de canales tradicionales. El aumento de los pedidos en línea durante la pandemia también ayudó a popularizar esos envíos, que ahora representan aproximadamente una quinta parte de los pedidos de comercio electrónico.
El número de paquetes que ingresan a Estados Unidos cada año bajo la regla de minimis se ha disparado a más de mil millones en 2023, frente a los 140 millones de hace una década. China es, con diferencia, la mayor fuente de este tipo de paquetes, ya que envía más que todos los demás países juntos, según la agencia de aduanas.
Las empresas y los grupos comerciales estadounidenses se han quejado de que esas normas establecen un sistema de dos niveles, en el que las marcas con tiendas y almacenes en Estados Unidos tienen que pagar aranceles más altos que las que envían directamente a los consumidores.
Por ejemplo, un importador que envía 10.000 protectores de pantalla de teléfonos celulares a Estados Unidos podría ahorrar más de 7.000 dólares en impuestos y aranceles si empaqueta y envía individualmente los protectores a los consumidores, en lugar de enviarlos a través de un almacén, según una presentación que Apex Logistics preparó para sus clientes.
Otras empresas estadounidenses se han quejado de que la excepción de minimis ejerce presión sobre los minoristas que emplean a estadounidenses en sus centros de distribución. Los grupos de presión a favor de la eliminación de la exención de minimis han dicho que la disposición ha provocado recientemente el cierre de algunas de las plantas textiles que quedan en Estados Unidos.
Columbia Sportswear, con sede en Portland, Oregón, dijo que los minoristas ahora necesitan tener en cuenta la política comercial estadounidense en los cálculos financieros sobre sus cadenas de suministro, al igual que el precio de los bienes raíces y la mano de obra. Columbia tiene dos centros de distribución en Estados Unidos y uno en Canadá.
Peter Bragdon, asesor general de Columbia Sportswear, dijo que el de minimis era como un gran “incentivo fiscal que Estados Unidos te da para que aceptes el trabajo en otro lugar”.
“Esto cambia las matemáticas”, añadió Bragdon.
Mike Hesse, director ejecutivo de Blue Ox, que fabrica barras de remolque para vehículos recreativos en Nebraska, dijo que recientemente descubrió imitaciones chinas de sus productos que se vendían en Amazon y que eran traídas al país a través de trámites de minimis.
“Estamos hablando de esas autocaravanas de 45 pies que remolcan vehículos de 10.000 libras”, dijo. “Son un problema de seguridad, además de que se está engañando al consumidor haciéndole creer que está comprando un producto fabricado en Estados Unidos. Así es como me está afectando el de minimis”.
En un testimonio en una audiencia del gobierno de Estados Unidos en 2022, Borderworx Logistics, una empresa que organiza servicios de almacenamiento y aduanas, dijo que algunas empresas chinas también utilizan tácticas ilegales para beneficiarse del de minimis, como manipular las facturas para que el valor sea inferior a 800 dólares incluso cuando los productos cuestan más.
En otros casos, las empresas pueden crear manifiestos de envío y pedidos de clientes falsos para enviar muchos paquetes individuales libres de impuestos a Estados Unidos y luego volver a reunirlos en envíos más grandes para enviarlos a clientes importantes, dijo Borderworx.
Algunos minoristas también han trasladado sus almacenes fuera de Estados Unidos, reubicándolos en Canadá o México. De esta manera, cuando un cliente estadounidense pide un artículo, este puede ingresarse rápidamente y legalmente a Estados Unidos sin pagar impuestos. Durante esas reubicaciones, se pierden empleos en Estados Unidos.
Algunas empresas han argumentado que este sistema otorga a los almacenes de Canadá y México una ventaja injusta y que, para equilibrar las condiciones, las mismas reglas deberían aplicarse a las zonas de libre comercio de todo Estados Unidos. En este escenario, los productos de China podrían enviarse en mayores cantidades a los almacenes de las zonas de libre comercio estadounidenses, para luego reenvasarse individualmente y enviarse a los consumidores libres de impuestos.
Mientras la administración Biden busca restringir los envíos de minimis desde China, existe la preocupación de que dichos envíos desde Canadá y México puedan aumentar, ya que las empresas chinas continúan buscando una vía libre de impuestos para llegar a los clientes estadounidenses.
Un alto funcionario de la administración Biden dijo en una reunión informativa el jueves que probablemente habrá esfuerzos para eludir cualquier cambio realizado a la ley de minimis, y que la administración estaba pidiendo al Congreso que ayude a promulgar reformas integrales.
Los legisladores republicanos y demócratas han presentado varias propuestas para limitar la exención de minimis, pero no ha quedado claro si los legisladores podrían ponerse de acuerdo en torno a una única propuesta y conseguir los votos necesarios para aprobarla. Mientras tanto, la industria ha estado preparándose para lo que venga.
Mientras los minoristas estadounidenses analizan las formas en que pueden competir con las plataformas chinas, Shein y Temu han dicho que el uso de la exención de minimis no es fundamental para su éxito. Shein dice que está abierta a reformar la exención arancelaria y que encontrará diferentes formas de satisfacer a sus clientes si esta desaparece.
A principios de este año, Temu agregó un botón verde a su sitio web que dice “almacén local”, destacando los productos que provienen de lugares cercanos.
«“Estas aplicaciones están llenas de riesgos políticos”, dijo Juozas Kaziukenas, fundador de la firma de inteligencia de comercio electrónico Marketplace Pulse. “Es evidente que se trata de una medida preventiva, una medida estratégica para evitar o, supongo, limitar la exposición a cualquier cambio regulatorio en el futuro”.
El sector minorista estará observando de cerca qué sucede con la propuesta de la administración Biden.
«“La razón por la que realmente nos gustaría ver certeza es para que todos puedan planificar sus negocios en consecuencia”, dijo Donald Tang, presidente ejecutivo de Shein, en una entrevista el jueves antes del anuncio de la administración Biden. “Si todo está en el medio y no estoy muy seguro de si irá en esta o aquella dirección, creo que no es bueno para el proceso de planificación empresarial”.
