Durante más de una década, Li Dongmei dirigió una serie de jardines de infancia y escuelas para niños pequeños, soportando las realidades de la tasa de natalidad en descenso en China. Finalmente, en 2020, tuvo que afrontar la situación.
La disminución del número de niños significó que cada vez había menos matriculaciones de bebés y niños pequeños en sus escuelas. Las rupturas sociales y económicas de la pandemia de Covid-19 fueron el punto de quiebre, y ella centró su atención en un grupo diferente y más numeroso de alumnos: los ancianos.
En su centro educativo de Jinan, una ciudad del este de China, ahora ofrece clases de canto, baile, música y arte para personas mayores. Organiza actividades y viajes educativos para sus estudiantes. A diferencia de los escolares, que tienen vacaciones de verano e invierno, dijo Li, las personas mayores toman clases durante todo el año. Y las clases están llenas.
“La economía más grande es la economía plateada”, dijo Li, de 36 años. “Es más grande que el mercado infantil”.
Se espera que el envejecimiento de la sociedad china agote el vigor y la vitalidad de la segunda mayor economía del mundo en las próximas décadas. Pero los efectos adversos del cambio demográfico ya son evidentes para las empresas chinas que atienden a los niños. Muchas están reduciendo sus operaciones o cambiando de rumbo.
Las empresas lácteas que producían fórmulas para los bebés de China están desarrollando ahora leches en polvo para personas mayores. Los propietarios de centros preescolares y jardines de infancia están cerrando esas instalaciones para abrir centros de atención para personas mayores. Una empresa tecnológica que fabricaba dispositivos para que los padres pudieran seguir de cerca a sus hijos pequeños está diseñando ahora productos que permiten a los hijos adultos controlar a sus padres mayores.
En 2022, la población de China se redujo por primera vez desde 1961. El año pasado, las muertes volvieron a superar a los nacimientos y el número de personas de 60 años superó los 290 millones, es decir, uno de cada cinco chinos. La Comisión Nacional de Salud de China estima que la población de ancianos del país aumentará a más de 400 millones en torno a 2035.
Para abordar el envejecimiento de su población, China anunció el viernes que había aprobado un plan para aumentar la edad legal de jubilación del país por primera vez desde la década de 1950.
China lleva años intentando evitar su crisis demográfica. En 2016 levantó por completo la política del hijo único y ofreció una serie de incentivos para alentar a la gente a tener más hijos. Pero los recientes problemas económicos del país han dado a los jóvenes más motivos para preguntarse si pueden permitirse tener familias más numerosas.
Una preocupación es que menos bebés conducirá a una fuerza laboral más pequeña, lo cual reducirá los ingresos fiscales y agregará presión a la atención médica y las pensiones.
En una directiva de 2021, el Consejo de Estado o gabinete de China pidió “fomentar activamente la economía plateada” y desarrollar “industrias amigables con las personas mayores”.
La Sra. Li, la ejecutiva educativa que ha cerrado sus escuelas para niños, ahora ofrece una variedad de clases para personas mayores, incluida una sobre cómo pavonearse como modelos en la pasarela. La Sra. Li dijo que enseña a sus estudiantes cómo convertirse en influencers en línea con lecciones sobre cómo crear videos cortos.
También apuntando a los clientes de mayor edad, Xinjiang Tianrun Dairy, una empresa estatal, adquirió un rival más pequeño el año pasado para centrarse en la creación de leche en polvo para consumidores de mediana edad y mayores.
Nestlé, el fabricante suizo de alimentos y bebidas, citó la marcada disminución de los nacimientos en China el año pasado cuando anunció sus planes de cerrar su fábrica de fórmula infantil en Irlanda. La empresa y las empresas lácteas chinas han introducido productos especiales de leche en polvo con beneficios para la salud de las personas mayores, como la prevención de la atrofia muscular, la mejora del sueño y la ayuda a la digestión.
Una empresa láctea líder de China, El Grupo Yili promociona sus productos para personas mayores a través de anuncios televisivos. En uno de ellos, una pareja joven compra leche en polvo especial (sin azúcar de caña) como regalo para sus familiares en el Año Nuevo chino.
No se trata solo de leche. La empresa china de ciberseguridad 360 Security Technology fabrica desde 2013 relojes inteligentes para niños que permiten a los padres ponerse en contacto con sus hijos y controlar su paradero y el uso que hacen de Internet.
En 2019, citando “la llegada de una sociedad que envejece”, la empresa presentó relojes inteligentes para personas mayores con funciones como monitores de presión arterial y frecuencia cardíaca, seguimiento de ubicación para familiares preocupados y llamadas de emergencia con un solo clic.
El tamaño del creciente mercado de personas mayores está obligando a las empresas chinas que antes apuntaban a los niños y sus padres, dijo He-Ling Shi, profesor asociado de economía en la Universidad Monash en Melbourne, Australia.
“No tienen otra opción”, dijo.
En 2023, los nacimientos en China cayeron a nueve millones, un 6 por ciento menos que el año anterior, y el número de niños en edad preescolar se desplomó casi un 12 por ciento, según el Ministerio de Educación de China.
El año pasado, Zhang Youlan respondió a una oferta de trabajo para maestra de jardín de infantes en Xi’an, una ciudad del centro de China. Cuando se presentó a una entrevista, el lugar no era un jardín de infantes, sino un asilo de ancianos.
La Sra. Zhang, ex maestra de jardín de infantes, dijo que le dijeron que el puesto se había anunciado de esa manera porque muchas de las responsabilidades son las mismas. Dijo que su nuevo trabajo es similar al anterior: imparte una clase de canto y baile y enseña artes y manualidades. Envía fotos de sus estudiantes almorzando a sus tutores, generalmente sus hijos adultos.
La Sra. Zhang dijo que había notado que los jardines de infancia estaban cerrando. Más de 20.000 cerraron en China en 2022 y 2023, según el Ministerio de Educación de China, y el número de maestros de jardín de infancia disminuyó un 5 por ciento el año pasado.
En cambio, el sector de atención a personas mayores está en auge: el número de centros de atención a personas mayores en China se ha duplicado desde 2018.
“Tiene un futuro mejor que el jardín de infancia”, afirmó Zhang. “Hay cada vez más personas mayores y cada vez menos niños”.
Cai Hao abrió una tienda de artículos para bebés y maternidad en 2018 en Shijiazhuang, una ciudad de la provincia de Hebei, en el norte de China. En un principio, su tienda vendía ropa y calzado para bebés y niños pequeños.
El aumento de recién nacidos en los años posteriores a que China adoptara la política de dos hijos pronto se desvaneció, y la pandemia afectó el tráfico peatonal a la tienda.
“No había clientes”, dijo Cai. “Sin niños, los clientes no tenían motivos para comprar aquí”.
Hace unos años, los clientes empezaron a preguntar si su tienda contaba con leche en polvo para personas mayores. Pensando que no tenía mucho que perder, Cai empezó a venderla. Las ventas crecieron, así que añadió distintas variedades, una para diabéticos y otra para personas con hipertensión.
El Sr. Cai dijo que nunca tomó una decisión estratégica de comenzar a dirigirse a clientes mayores, pero que alrededor del 10 por ciento de sus ventas ahora provienen de productos lácteos para personas mayores.
Y añadió: “¿Quién no estaría dispuesto a vender más si pudiera?”
