A pesar de que el clima fresco se ha establecido de manera más consistente en la región, hay un lugar en Eland que continúa trayendo calor. Y le sorprenderá saber que esta pequeña empresa familiar fabrica un producto que está disponible en docenas de minoristas en EE. UU. y Europa.
Rising Smoke Sauceworks es una empresa de salsas picantes artesanales en el condado de Orange que elabora salsas picantes totalmente naturales y sin gluten. La empresa cuenta con más de 100 premios en reconocimiento a la calidad y el sabor de sus productos.
Nada mal para Mike Palmatier, quien comenzó a hacer salsas como una forma de aprovechar la abundancia de pimientos que estaba cultivando.
“No sabía cómo comerlos lo suficientemente rápido”, dijo Mike, propietario y operador de Rising Smoke Sauceworks con su esposa, Mary. «Así que tuve que pensar en cosas creativas que hacer con los pimientos».
Comenzó a hacer salsas y le gustó lo suficiente su sabor como para compartirlas con amigos, familiares y vecinos. Mientras perfeccionaba su proceso, Mike continuó repartiendo frascos de sus brebajes. La gente empezó a instarle a vender sus salsas. En abril de 2025, Rising Smoke Sauceworks celebrará su séptimo año de actividad. Todas las recetas de la empresa son originales.
“Tenemos 15 productos ahora y uno nuevo que se lanzará probablemente el próximo mes, y luego estamos trabajando en otro para el próximo año. Intentamos hacer una receta nueva al año”, continuó Mike. “Solo para mantener algo nuevo disponible, pasamos un par de meses trabajando en ello en casa antes de llevarlo a una cocina comercial. Hacemos varios lotes con muchos ingredientes diferentes y nos aseguramos de estar satisfechos con el producto final”.
La salsa, ya sea lo suficientemente suave o picante como para requerir la firma de una autorización médica, es un gran negocio, con docenas de variedades para elegir en supermercados y otras tiendas. Las salsas artesanales se encuentran con mayor frecuencia en festivales y restaurantes. Y la mayoría de las veces, lo que hace que una salsa sea memorable es la temperatura que proporciona. Y eso es lo que Mike cree que distingue sus creaciones de muchas otras.
«Esa fue una de las razones por las que comencé a hacer mis propias salsas», dijo. “Cuando la gente sale con algo tan picante, la mayoría de las veces no tiene un gran sabor. Hacerlo por el calor es más bien una actividad turística. La gente lo ve como un desafío y quiere ver si pueden hacerlo. Me gusta sudar cuando como, así que quería hacer algo lo suficientemente caliente para hacerlo, pero quiero un gran sabor. Así que no fabricamos los productos más picantes del mercado, pero sí tenemos un par de salsas muy picantes y salsas para barbacoa muy picantes que definitivamente aportan picante, pero también tienen sabores galardonados”.
Mike y Mary atribuyen parte de ese sabor al uso de un ahumador.
“Usar un ahumador es muy importante en Carolina del Norte”, dijo Mary, quien admite preferir las salsas más suaves. “Entonces Mike consiguió un ahumador y empezó a ahumar los pimientos y luego preparó la salsa. A la gente realmente le ha encantado ese sabor”.
«Todavía es un poco inusual usar pimientos ahumados para hacer salsa, pero se ha vuelto un poco más común en los últimos años», añadió Mike. “Fuimos de los primeros en hacerlo. Utilizamos algún tipo de ingrediente ahumado o tostado en cada uno de nuestros productos, y tienen diferentes niveles de ahumado. No todos tienen sabor ahumado. Se ha convertido en una especie de marca registrada de nuestros productos. Resalta un perfil de sabor muy diferente”.
Al crecer, Mike desarrolló su gusto por la salsa picante siguiendo a su padre, quien era fanático de Frank’s Redhot Sauce, y la espolvoreaba en casi todas las comidas. Frank’s Redhot Sauce es esencialmente la versión neoyorquina de Texas Pete. A pesar del nombre, Texas Pete se fabrica en Winston-Salem.
Mike quería ser duro y como su padre. Pero Mike se encontraría deseando una salsa aún más picante. Cuantas más salsas compradas probaba, más quería algo más picante.
“En ese momento, la salsa picante artesanal apenas comenzaba a encontrar más variedades de las que se podían encontrar en el supermercado”, dijo. “Encontré una tienda en el centro comercial que tenía muchas salsas diferentes y comencé a probar muchas diferentes. Hacer eso aumentó mi tolerancia al calor. Siempre me ha gustado ir más allá”.
En 2010, la familia Palmatier se mudó de Nueva York a Carolina del Norte y se estableció en Eland. La familia tiene una finca donde cultivan una variedad de pimientos. Mike y Mary crearán lotes de nuevos sabores, los perfeccionarán y luego entregarán el proceso a un agricultor de invernadero en Asheville, que es donde también se realiza el embotellado. Mike y Mary se encargan de la entrega de gran parte del inventario de la empresa, aunque tiene un distribuidor que maneja la cuenta de Lowes Foods.
Y si bien tener su salsa picante en Lowes Foods es un logro del que están orgullosos, Mike dijo que el objetivo no es hacer que Rising Smoke Sauceworks crezca demasiado.
«Puede sonar extraño, pero estamos tratando de mantenerlo en un nivel manejable de negocio familiar donde todavía podamos crecer orgánicamente», dijo Mike. «Preferimos hacer negocios con más tiendas familiares».
Mike y Mary también organizan y venden sus productos en festivales locales, regionales y nacionales, como el Día del Cerdo de Hillsborough y el Festival Dogwood en Mebane. Es una oportunidad para obtener comentarios inmediatos de los clientes. Los festivales también proporcionaron un campo de entrenamiento para el hijo de Mike y Mary, Nicholas, cuyas habilidades para vender salsa picante ayudaron a iniciar una carrera en la venta de automóviles.
“Cuando era más joven no era realmente un niño extrovertido”, dijo Mike sobre su hijo. “Comenzamos a traerlo con nosotros en su adolescencia y se convirtió en un vendedor nato”.
Mike y Mary estarán en el Christmas Carousel Festival en Raleigh durante el fin de semana del Black Friday. En diciembre estarán en festivales en el Carolina Inn en Chapel Hill. Para obtener más información sobre Rising Smoke Sauceworks, visite risesmokesauces.com.
