Cuando dejé una carrera de 20 años como periodista y editor para lanzar una marca de peluches pesados, mis amigos y colegas se sorprendieron. Francamente, yo también lo estaba. Pero sabía que mi cambio de carrera era la culminación de una misión de toda la vida.
Mi familia llegó a Columbus, Ohio, desde Rusia en los años 80, cuando yo tenía dos años. La salud mental no fue un tema de discusión. La sabiduría predominante era: Si no está gravemente herido, no necesita quejarse.
Entonces, cuando era un preadolescente que luchaba contra la ansiedad y la depresión, recurrí a las revistas en busca de información y validación. Me ayudaron a sentirme menos solo y mi objetivo se convirtió en hacer lo mismo por los demás. Luego cubrí la salud mental como editora en Cosmopolitan, Women’s Health y Glamour, y como directora de contenido en Thrive Global.
Detrás de escena, mi mente acelerada y mi ansiedad me provocaron problemas constantes para dormir. Probé con una manta pesada, que calmó mis nervios pero era demasiado caliente y voluminosa. Lo que realmente quería era algo más pequeño, como un animal de peluche con peso.
Si bien había un par en el mercado, no pude encontrar lo que estaba buscando: un peluche pesado de alta calidad y bellamente diseñado que se siente como un abrazo y es lo suficientemente pesado como para que funcione tanto para adultos como para niños. Entonces decidí crearlo yo mismo.
Lo que comenzó como una búsqueda para encontrar un producto que calmara mis pensamientos se convirtió primero en una actividad secundaria y luego, en 2022, en un negocio de tiempo completo.
De la idea a nuestro primer Hugimal, Sam el Perezoso
Durante casi cuatro años, durante las noches y los fines de semana mientras trabajaba a tiempo completo, trabajé para desarrollar el producto que quería: un peluche que pareciera que te estuviera dando un abrazo real y reconfortante.
Investigué la ciencia detrás de la presión de tacto profundo y descubrí que el peso adicional en tu cuerpo funciona de manera similar a un abrazo para ayudarte a relajarte y reducir tu respuesta de lucha o huida.
Recluté a un equipo de terapeutas ocupacionales, psicólogos y diseñadores de productos para ayudar a optimizar los beneficios del producto para aliviar el estrés. Por ejemplo, los haríamos en colores relajantes con una expresión facial dulce y neutral en lugar de una gran sonrisa, que, según me dijeron los terapeutas, podría percibirse como crítica o agresiva.
Le encargué a un diseñador de juguetes experimentado que encontré en línea que trabajara conmigo en mi primer prototipo.
Durante casi cuatro años, durante las noches y los fines de semana, mientras trabajaba a tiempo completo, trabajé para desarrollar el producto que quería.
Mi objetivo original era obtener la licencia de la idea para Hugimals, lo cual hice, con la ayuda de uno de los primeros mentores y agentes de licencias, en 2020. Luego, algunos diseñadores diferentes me ayudaron a iterar mi prototipo inicial. Modificamos el diseño para que Hugimal pudiera «abrazar» mejor e hicimos que el inserto con peso fuera removible para que el peluche pudiera lavarse a máquina.
Después de varias rondas de ajustes para conseguir el aspecto y la funcionalidad adecuados, finalizamos el primer Hugimal, Sam el Perezoso. Entonces estábamos rodando.
Aproximadamente $1,4 millones en ventas en nuestro primer año completo
Muy pronto, Sam el Perezoso tuvo algunos amigos: Darby el Oso, Charlie el Cachorro y Emory el Elefante, cada uno de los cuales pesaba 4,5 libras, más del doble que otros en el mercado.
Pero hubo un problema. La empresa para la que tenía licencia fue comprada por una empresa de medios que no lanzaba ningún producto físico. Tuve que usar mis ahorros para recomprar, enviar y almacenar más de 10 000 unidades del inventario de Hugimals que ya se habían fabricado mientras decidía qué hacer a continuación.
Casi al mismo tiempo, recibí comentarios de un programa piloto para cuyo lanzamiento me había asociado con una organización sin fines de lucro. Enviamos docenas de Hugimals a hospitales infantiles de todo el país. El personal del hospital dijo que los Hugimals habían ayudado a calmar a sus pacientes más estresados en cuestión de minutos y que querían pedir más.
Cortesía de Marina Khidekel
Tenía la validación que necesitaba y sabía qué hacer. Dejé mi trabajo de tiempo completo y lancé Hugimals World en el verano de 2022, confiando en mis ahorros, mi trabajo de periodismo independiente y mi inventario existente.
Fue un acto de fe, pero tenía datos suficientes para plantear la hipótesis de que personas como yo (aquellas que buscan consuelo, conexión a tierra y alivio de la ansiedad) aceptarían este producto. Y tenía razón.
La compañía registró alrededor de $1,4 millones en ventas en nuestro primer año completo y estamos en camino de crecer. Sam the Sloth y otros Hugimals se venden por $64, mientras que nuestros productos más nuevos van desde muñequeras Hug Babies que cuestan $11 hasta almohadas Hug de gran tamaño que cuestan $88. Después de dos años y medio, nos hemos expandido a Canadá, el Reino Unido, Francia, Suecia y Dinamarca.
Más de 22 millones de visitas en TikTok
Durante muchos años, había sido editor y respondía docenas de presentaciones de relaciones públicas al día, por lo que sabía cómo (y cómo no) presentar mi propia marca para llamar la atención de los medios. Hice mis propias relaciones públicas de lanzamiento, escribiendo una nota personal a todos mis contactos, así como a los editores de medios donde no conocía a nadie en absoluto. En mis redes sociales, anuncié a todos mis conocidos que estaba lanzando este negocio y les pedí que lo compartieran.
Los hugimales rápidamente ganaron terreno. Durante nuestra primera temporada de guías de regalos navideños, me emocionó ver a Hugimals presentado como Mejor Invención de TIME de 2022 y seleccionado como mejor juguete y otras listas compiladas por Parents.com, Good Housekeeping y Buzzfeed. Nuestros vídeos de TikTok de personas reaccionando mientras sostenían Hugimals por primera vez se han vuelto virales y han acumulado más de 22 millones de visitas hasta la fecha.
Mi gerente de ventas fraccional, a quien contraté en el lanzamiento, ayudó a expandir nuestra presencia más allá de nuestro propio sitio web en Amazon y en tiendas especializadas de juguetes y regalos, tiendas de regalos de hospitales, The MoMA Design Store, QVC y Uncommon Goods.
Vendimos la mayor parte de nuestro inventario esa primera temporada navideña gracias a nuestra prensa orgánica, algunos anuncios limitados de Amazon y la viralidad social. Fuimos rentables desde el principio y con nuestras ventas y, eventualmente, algunos préstamos, pude comprar más inventario y mantener la empresa en funcionamiento.
‘Sigo haciendo lo que me propuse’
Mi propio Quinn el Koala siempre está listo para abrazarme cuando necesito aliviar el estrés o sentirme castigado. He visto una gran mejora en mi ansiedad e insomnio nocturnos. Escuchar muchas historias similares de clientes ha sido increíblemente gratificante.
Este año, nos asociamos con la actriz y activista de «SVU» Mariska Hargitay y su Joyful Heart Foundation para lanzar nuestra almohada Heart to Hug para el Mes de Concientización sobre la Agresión Sexual y el Mes de Concientización sobre la Violencia Doméstica.
Esta asociación y nuestro trabajo con otras organizaciones sin fines de lucro, que suministran Hugimals a niños y adolescentes víctimas de delitos traumáticos y a hermanos separados en hogares de acogida, hacen que mi trabajo sea aún más significativo. Nuestra línea de productos está creciendo y se están preparando más asociaciones.
Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que sigo haciendo lo que me propuse cuando era niño: ayudar a las personas a encontrar consuelo y apoyo para su salud mental. Sólo que ahora lo hago a través de productos físicos en lugar de palabras.
Marina Khidekel es el fundador de Mundo Hugimalsuna marca de bienestar reconocida por TIME Best Inventions que fabrica peluches y almohadas de diseño vanguardista para adultos y niños que alivian la ansiedad. Antes de lanzar Hugimals World, Marina fue periodista y editora de salud y bienestar en Women’s Health, Glamour y Cosmopolitan, y directora de contenido en Thrive Global. Todo su trabajo se centra en ayudar a las personas a tomar medidas prácticas para vivir con menos estrés y más alegría.
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