Un periodista de Business Insider le da crédito a la Clínica de la Primera Enmienda de la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia por ayudarla a obtener los registros públicos que impulsaron la investigación del medio de comunicación sobre el uso de perros entrenados para atacar a los reclusos en las cárceles de EE. UU., un informe que recientemente ganó premios y provocó importantes reformas legislativas en Virginia.
En 2023, Business Insider publicó una serie de tres partes y un documental adjunto que cataloga cientos de incidentes en los que perros patrulleros mordieron o mutilaron a reclusos dentro de prisiones estadounidenses, incluida Virginia, donde el Departamento Correccional del estado ha desplegado perros 18 veces más a menudo que cualquier otro estado.
Utilizando registros públicos, documentos judiciales, registros médicos y entrevistas, Hannah Beckler, editora senior de investigaciones de Business Insider, llevó a lectores de instalaciones en Europa, donde los perros patrulleros son criados, brutalizados y entrenados para la violencia, a celdas de prisiones en Estados Unidos. Estados donde, según el informe de Beckler, se utilizan «para atacar e intimidar» a los reclusos. Su informe encontró que los recuerdos de los ataques pueden torturar a las personas durante años después de que sanen las heridas de las mordeduras.
Un ex recluso de Virginia, un hombre negro, le dijo a Beckler que fue brutalmente atacado después de que los funcionarios de la prisión intentaran dispersar una pelea. Un perro le desgarró la piel y los músculos de la pantorrilla mientras su adiestrador gritaba insultos raciales, dijo. Beckler informó que ahora tiene daño nervioso duradero como resultado y recuerdos inquietantes del incidente.
La serie de investigación fue posible después de que Beckler y Business Insider lucharan por la publicación de cientos de registros del Departamento Correccional de Virginia sobre el uso de perros entrenados para atacar con apoyo legal gratuito de la Clínica de la Primera Enmienda de la UVA, dirigida por abogados de Reporters. Comité para la Libertad de Prensa.
La investigación de Beckler llevó a los legisladores de Virginia a introducir una legislación destinada a prohibir o restringir el uso de perros entrenados para atacar dentro de las prisiones estatales. En marzo pasado, el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, promulgó un proyecto de ley que limita drásticamente el uso de perros entrenados para atacar e impone requisitos de transparencia en torno a su uso, incluido el mandato de que el VADOC publique todos los informes sobre el uso de la fuerza canina en su sitio web.
Posteriormente, los reportajes de Beckler ganaron dos prestigiosos premios: el Premio Hillman de Periodismo Periódico 2024 y el Premio Nacional de Revista 2024, que reconoció el documental.
«Esta es una serie importante y monumental, que nos obliga a mirar un mundo que trabajamos tan duro para no ver», dijo el escritor y juez de Hillman Ta-Nehisi Coates mientras entregaba el premio a Beckler. «Y [it] De hecho, logré obligar a otras personas que no querían verlo a actuar en consecuencia”.
La lucha legal por los registros carcelarios
Beckler comenzó a informar sobre la serie en 2022. Como parte de sus informes, presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información de Virginia ante el VADOC buscando acceso a informes de mordeduras que relataban incidentes en los que perros de prisión atacaban a los reclusos. Después de que el departamento denegó la solicitud, Beckler y Business Insider se pusieron en contacto con la Clínica de la Primera Enmienda de la UVA para obtener ayuda para impugnar la denegación.
«Hay muy poca supervisión pública sobre cómo funcionan las prisiones, por lo que los documentos son realmente una de nuestras pocas vías para comprender lo que sucede en la prisión en la forma en que lo documenta el personal», dijo Beckler. «Eso fue realmente clave para mí».
Lin Weeks, codirector de la Clínica de la Primera Enmienda de la UVA y abogado senior del Comité de Reporteros, dijo que los estudiantes de la Clínica escribieron una carta en nombre de Beckler pidiendo al VADOC que divulgara los registros, pero aún así se negó a entregarlos. Fue entonces cuando los estudiantes de la Clínica y los abogados que representaban a Beckler y Business Insider le dijeron al VADOC que demandarían por los registros.
El VADOC cedió y entregó casi 150 informes de mordeduras a Beckler. Esos documentos no sólo revelaron la frecuencia y los tipos de incidentes en los que los guardias desplegaron perros de ataque, Beckler dijo que también mostraron que, en ocasiones, los perros fueron utilizados contra personas que estaban encadenadas.
Beckler combinó esos registros con el resto de sus extensos reportajes para publicar la serie de investigación en julio de 2023. Y unos meses después, Business Insider produjo el documental.
Pero Beckler quería más registros: específicamente, imágenes de vigilancia de incidentes de mordeduras en la prisión estatal de máxima seguridad Red Onion de Virginia, que registró la mayor cantidad de mordeduras de cualquier prisión en su investigación.
“Una cosa es tener documentos; Otra cosa es tener vídeo”, dijo Beckler. «El vídeo es muy, muy humanizador».
Después de que VADOC se negó a publicar las imágenes de vigilancia, Beckler y Business Insider, representados por la Clínica de la Primera Enmienda de la UVA, demandaron al departamento para obligar a la publicación de esas imágenes. Un estudiante de tercer año argumentó en nombre de los solicitantes en el tribunal de primera instancia de Charlottesville.
“Uno de los objetivos principales de la clínica es que los estudiantes tengan experiencia tanto en la redacción de expedientes legales como en presentarse ante el tribunal cuando puedan”, dijo Weeks. “Los casos de la FOIA en Virginia son muy adecuados porque avanzan bastante rápido (puedes llegar a los tribunales rápidamente en una audiencia de la VFOIA en comparación con otros casos) y el impacto de los casos es significativo”.
El otoño pasado, el tribunal de primera instancia de Charlottesville ordenó la publicación de los registros, sujetos a algunas ediciones. VADOC ha apelado la decisión, retrasando la recepción de esos registros por parte de los solicitantes mientras el caso aún está pendiente.
Beckler dijo que disfrutó trabajar con los estudiantes de la Clínica de la Primera Enmienda y los abogados del Comité de Reporteros que ayudaron a hacer posible la serie.
«Creo que es un recurso increíble tener una Clínica de la Primera Enmienda y poder interactuar con futuros abogados que están entusiasmados con la Primera Enmienda», dijo Beckler. «Estoy muy agradecido por su trabajo y su esfuerzo en esto, y realmente no podríamos haberlo hecho sin ellos».
