Para el viernes, el dinero y la influencia habían desaparecido: Bankman-Fried renunció a FTX, que luego se declaró en bancarrota. Y Bankman-Fried se enfrentó a preguntas angustiosas sobre su papel en el colapso más catastrófico que la industria criptográfica, notoriamente volátil, ha visto hasta ahora.
Con su aspecto desaliñado, sus modales supercasuales y su ferviente insistencia en que estaba tratando de usar su dinero para salvar el mundo, Bankman-Fried se apartó del estereotipo de mocosos criptográficos que gastan riquezas instantáneas en Lamborghinis y yates. Su supuesto poder sobre el mercado criptográfico generó comparaciones con el financiero de Wall Street, JP Morgan, pero se vio a sí mismo usando su fortuna para el bien, no para la codicia.
Cómo su carrera se desvió del rumbo es una historia de ambición, arrogancia y, en última instancia, imprudencia, cuyos contornos completos aún no se han revelado públicamente.
Cuando Bankman-Fried tenía solo 28 años, creó una plataforma que ofrecía a los inversores un fácil acceso para comprar, vender y almacenar bitcoins y otras criptomonedas. El intercambio en el extranjero permitió a los inversores realizar apuestas arriesgadas no permitidas en los Estados Unidos, aunque fue bastante fácil para los usuarios estadounidenses encontrar soluciones alternativas; una filial estadounidense ofrecía servicios limitados. Con un impulso de marketing masivo, incluido un anuncio llamativo del Super Bowl y los derechos de nombre de la arena Miami Heat, buscó hacer del comercio de criptomonedas un pasatiempo popular.
Mientras tanto, estaba usando su influencia política recién descubierta para venderle a Washington un régimen regulatorio que prometía trabajar a su favor. Los contrastes eran evidentes y nunca se reconciliaron fácilmente: como autoproclamado embajador de las criptomonedas en Washington, Bankman-Fried estaba presionando por una regulación federal incluso mientras esquivaba la supervisión de los EE. UU. desde su sede corporativa en las Bahamas.
El ejecutivo reconoció que el cabildeo agresivo de FTX lo convirtió en un caso atípico en criptografía. “Fuera de nosotros, no había mucha gente involucrada”, dijo Bankman-Fried en una entrevista el mes pasado con The Washington Post. “Creo que eso significa que tenemos que hacer un mejor trabajo como una industria más atractiva en general”.
En marzo, apareció en el retiro demócrata de la Cámara en Filadelfia con el brazo alrededor La presidenta del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, Maxine Waters (D-Calif.). En abril, él apareció en la oficina de Caroline Pham, miembro republicana de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, menos de una semana después de que asumiera el cargo, junto con Mark Wetjen, ex presidente interino de la agencia y ahora principal asesor de Bankman-Fried en Washington. Los empleados de Hill dicen que lo vieron regularmente alrededor del Capitolio, yendo y viniendo entre reuniones flanqueado por Wetjen y Eliora Katz, quien se unió a FTX este verano desde el personal del principal republicano del Comité Bancario del Senado, Patrick J. Toomey (Pa.)
Muchos fanáticos de las criptomonedas vieron sus propuestas a Washington como una traición a la misión fundacional de las criptomonedas. Eso preparó el escenario para que su adversario más formidable, Changpeng Zhao, director ejecutivo de Binance, un criptointercambio rival, lo aplastara con una rapidez asombrosa y decisiva.
El domingo, Zhao anunció que vendería su inversión. en FTX: $ 580 millones de un token criptográfico que FTX había estado usando para apuntalar sus deudas. “No estamos en contra de nadie”, Zhao escribió en Twitter. “Pero no apoyaremos a las personas que cabildean contra otros actores de la industria a sus espaldas”.
Cuando Zhao huyó, otros clientes de FTX entraron en pánico, inundando FTX con solicitudes de retiro que la empresa no pudo cumplir. Bankman-Fried se vio obligado a pedirle a Zhao que comprara su empresa. El jefe de Binance aceptó y luego renegó, alimentando las acusaciones que Bankman-Fried estaba usando los depósitos de los clientes de FTX para cubrir apuestas arriesgadas realizadas por Alameda Research, una firma comercial hermana. Bankman-Fried ha negado las acusaciones.
Ahora, los reguladores que Bankman-Fried había estado cortejando están dando vueltas. Su estilo de gestión poco ortodoxo (mantener un personal relativamente esquelético y presidir una bolsa interconectada con una empresa comercial hermana y una filial estadounidense) está bajo escrutinio.
Bankman-Fried sigue tuiteando disculpas. “Lamento mucho, de nuevo, que hayamos terminado aquí”, dijo. escribió Viernes. Pero aún tiene que ofrecer respuestas a los clientes e inversores que se preguntan adónde ha ido su dinero y si lo recuperarán.
La saga refleja una vertiginosa caída en desgracia. Hace apenas unos meses, Bankman-Fried fue brindado como el Warren Buffett de las criptomonedas; ahora está haciendo comparaciones con la estafadora convicta Elizabeth Holmes.
Criado en el Área de la Bahía por padres que son profesores de la Facultad de Derecho de Stanford, Bankman-Fried se dirigió al Este para ir a la universidad, estudiando física y matemáticas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. en la década de 2010. Mientras estuvo allí, desarrolló un interés en el altruismo efectivo, una filosofía que alienta a los adherentes a ganar tanto como puedan para poder donar tanto como sea posible. para minimizar el sufrimiento en el mundo.
Después de graduarse en 2014, Bankman-Fried comenzó a trabajar para Jane Street Capital, una firma de inversiones de Wall Street. Renunció tres años después y fundó su propia empresa comercial centrada en criptografía, Alameda Research, y luego lanzó FTX en 2019. Trasladó su incipiente imperio de Hong Kong a las Bahamas el otoño pasado.
FTX no es el primer negocio de criptomonedas en colapsar en los últimos meses. La industria se ha visto sacudida por una liquidación que eliminó dos tercios del valor del criptomercado, aproximadamente $ 2 billones, ya que el valor de bitcoin ha caído de aproximadamente $ 68,000 hace un año a $ 17,000 ahora. El fracaso del emisor de la moneda estable Terra Luna en mayo desencadenó una reacción en cadena que provocó la caída de los prestamistas Voyager Digital y Celsius Network y el fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital.
Pero Bankman-Fried gastó mucho para comercializar FTX como una plataforma de inversión confiable. La empresa pagó 135 millones de dólares por los derechos de denominación del estadio Miami Heat; firmó un acuerdo con Major League Baseball para colocar su logotipo en los uniformes de los árbitros. Agregó el poder de las estrellas de la cultura pop al reclutar a la leyenda del fútbol Tom Brady y su esposa Gisele Bündchen como portavoces y transmitir un anuncio del Super Bowl con el comediante Larry David.
Bankman-Fried también se presentó como una cara pública improbable de la empresa, convirtiéndose en una presencia constante en Twitter, escenarios de conferencias, podcasts, televisión por cable y medios impresos. Entendió que su extravagancia en la vestimenta (a menudo aparecía en pantalones cortos y camisetas bajo una mata de rizos despeinados) presentaba un contraste cautivador con sus pares más hábiles tanto en criptografía como en finanzas tradicionales, dijeron personas cercanas a él.
En Washington, Bankman-Fried abrazó el efecto halo que le confiere su trabajo filantrópico. A principios de este año, se colocó una valla publicitaria de FTX en Union Station, con una foto sonriente del magnate de las criptomonedas y las palabras: «Estoy en las criptomonedas para tener un impacto global para siempre».
Ese discurso de doble cañón se exhibió nuevamente el mes pasado, cuando organizó una hora feliz para presionar a media docena de asistentes del Senado Demócrata sobre su agenda de criptorregulación en la sede de Capitol Hill de su organización dedicada a prevenir futuras pandemias.
Los asistentes dijeron que Bankman-Fried utilizó el evento para argumentar que el Congreso debería aprobar urgentemente un proyecto de ley bipartidista del Senado que otorgaría una supervisión significativa de los intercambios de cifrado centralizados, incluido FTX, a la CFTC, que se considera una alternativa más amigable a la Comisión de Bolsa y Valores. La sesión en la casa privada de $ 3.3 millones terminó cuando el hermano menor de Bankman-Fried, Gabe, director de Guarding Against Pandemics, el grupo de defensa con sede allí, se detuvo, agradeció a los asistentes por su apoyo en temas de preparación para una pandemia y llevó al criptoejecutivo a un reunión separada.
El proyecto de ley que Bankman-Fried estaba presentando, la Ley de Protección al Consumidor de Productos Básicos Digitales, patrocinada por los senadores Debbie Stabenow (D-Mich) y John Boozman (R-Ark.), ha recibido críticas de los defensores de una regulación financiera más estricta por no ir muy lejos. suficiente y de algunos operadores criptográficos que dicen que es demasiado draconiano. Sin embargo, quienes están cerca del proceso dicen que la defensa de Bankman-Fried empujó la medida a una posible consideración para la acción de fin de año por parte de un Congreso que permanece, por ahora, bajo el control demócrata.
Para Bankman-Fried, el proyecto de ley proporcionaría a su marca de criptofinanciamiento una bendición regulatoria que lo ayudaría a crecer su negocio. Él creía que marcaría el comienzo de una ola de inversión de los jugadores tradicionales asustados por la reputación del salvaje oeste de la industria.
“Si hablas con la mayoría de las instituciones en este momento, están interesadas, están incursionando”, dijo a The Post. “Pero para que se sientan cómodos haciendo un gran movimiento en el ecosistema de activos digitales, necesitan ver claridad regulatoria”.
Incluso algunos cabilderos criptográficos desconocían cuánta tracción había ganado Bankman-Fried en el Congreso. Pero a fines de septiembre, recibieron una llamada de atención durante una cena en Nueva York organizada por Ryan Selkis, director ejecutivo de la firma de inteligencia de criptomercados Messari.
El evento, para el cual Selkis alquiló Ernesto’s, un restaurante español en el Lower East Side, estaba destinado en parte a celebrar la maduración de la industria en Washington. Pero la conversación rápidamente se centró en los últimos desarrollos en la Colina.
«¿Podemos hablar sobre el elefante en la habitación?» Kristin Smith, directora ejecutiva de la Asociación Blockchain, dijo al grupo, dijeron los participantes. “Sam está vendiendo la industria para obtener el monopolio de FTX”.
Bankman-Fried no estuvo en la cena de Nueva York. Pero el mes pasado, intentó confrontar esas preocupaciones en otra reunión privada de cabilderos criptográficos en el Hotel Kimpton Banneker. en Washington. Organizada por Selkis como una sesión de seguimiento, la reunión tuvo como objetivo forjar un consenso sobre la estrategia entre los principales representantes de asuntos gubernamentales de la industria.
El jefe de FTX defendió la iniciativa del Senado, alegando en parte la virtud de establecer la autoridad de la CFTC, dijeron los asistentes. Pero el lanzamiento no logró ganar adeptos.
“No fue una conversación, por así decirlo”, un asistente dijo, hablando bajo condición de anonimato para discutir una reunión privada, lo que implica que Bankman-Fried creía que solo él hablaba en nombre de la industria.
Tras el colapso de FTX, los críticos del proyecto de ley abogan por una pausa en Washington.
“No necesitamos más legislación. Necesitamos más dinero y apoyo para que los reguladores persigan lo que es fundamentalmente una industria sin ley”, dijo Dennis Kelleher, presidente de Better Markets, que aboga por una regulación financiera más estricta. “Necesitamos funcionarios electos para priorizar el interés público en lugar de los contribuyentes de campaña y los cabilderos”.
Mientras tanto, los socios de Bankman-Fried están huyendo. El Miami Heat y el condado de Miami-Dade anunciaron el viernes que terminarán su relación con la compañía y buscarán un nuevo socio de derechos de nombre para la arena. El Crypto Council for Innovation, un grupo de cabildeo líder en la criptoindustria, anunció que había aceptado la renuncia de la filial estadounidense de FTX. Y el equipo detrás de FTX Future Fund, uno de sus esfuerzos filantrópicos, dijo en una carta abierta que habían renunciado.
Lo que suceda a continuación, en el Capitolio y más allá, permanece en duda. Zhao, por su parte, predijo más dolor a medida que las ondas de choque del colapso de FTX continúan reverberando.
“Es devastador para la industria”, dijo el jefe de Binance en una conferencia en Indonesia esta semana. «Con la caída de FTX, veremos efectos en cascada».
