Las citaciones, que no se han informado previamente, no significan necesariamente que las autoridades presenten cargos, dijeron expertos legales. Los fiscales todavía están discutiendo un posible acuerdo con Binance y sopesando si tienen suficiente evidencia para presentar cargos contra la compañía, informó Reuters el mes pasado.
En una entrevista, el director de estrategia de Binance, Patrick Hillmann, dijo que la compañía está hablando con «prácticamente todos los reguladores del mundo a diario», pero se negó a comentar sobre el estado de cualquier investigación estadounidense. Joshua Stueve, un portavoz del Departamento de Justicia, también se negó a comentar.
La investigación federal sobre Binance se desarrolla en un momento de profunda incertidumbre en la criptoindustria. La implosión de FTX, una plataforma comercial well known que, según las autoridades, fue un esquema de años para defraudar a los inversores, ha alimentado las preocupaciones sobre los mercados en línea libres y en gran parte no regulados donde se compran y venden activos digitales.
Las fallas de las empresas criptográficas son cada vez más comunes e interconectadas. Celsius, una criptoplataforma que colapsó en julio, prestó fuertemente a Alameda Research, afiliada de FTX, que quebró cinco meses después. El fundador y director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, fue uno de los primeros patrocinadores de FTX, y su decisión de vender una gran parte de los tokens digitales de la compañía ayudó a provocar el pánico de los clientes y una corrida en los depósitos bancarios que FTX no podía cubrir.
A medida que la atención se dirige a Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, Zhao acumula críticas a FTX y se presenta a sí mismo como un defensor de la supervisión más estricta de la industria. “Los reguladores, con razón, examinarán esta industria mucho, mucho más, lo que probablemente sea algo bueno”, dijo Zhao en una conferencia en Indonesia en noviembre.
Binance, sin embargo, ha frustrado durante mucho tiempo a los reguladores financieros y las agencias de aplicación de la ley, dijeron expertos legales. Durante años, Binance permitió a los usuarios comprar y vender criptomonedas en la plataforma sin identificarse, lo que facilitó que los delincuentes lavaran dinero mal habido, dijo John Ghose, exfiscal del Departamento de Justicia que se especializó en casos de criptomonedas antes de irse para unirse a la sector privado en 2021.
Durante su tiempo como fiscal, Ghose dijo: «Binance no tenía reputación de ser un intercambio responsable».
Hillmann de Binance reconoció que la compañía tenía deficiencias en su enfoque del cumplimiento normativo en los primeros años de su rápida expansión. Pero más recientemente, dijo, Binance ha invertido mucho en programas de cumplimiento, ha trabajado en estrecha colaboración con las fuerzas del orden y ha desarrollado una nueva tecnología para atrapar a los delincuentes en su plataforma.
“Durante los últimos dos años, la empresa ha cambiado completamente su postura”, dijo Hillmann. “Ahora que tenemos esos recursos, somos fácilmente una de las partes más proactivas para identificar, congelar y recuperar fondos” lavados por delincuentes, dijo, y agregó que cree que los incidentes generales de actividad delictiva en cripto están disminuyendo.
Un informe del año pasado del proveedor de datos Chainalysis mostró que los delitos de criptomonedas alcanzaron un máximo histórico en 2021, con direcciones ilícitas que recibieron $ 14 mil millones, frente a $ 4.6 mil millones en 2017, el año en que se fundó Binance. Durante el mismo período de tiempo, a medida que aumentaba la adopción de las criptomonedas, la parte de las transacciones generales que eran ilícitas se redujo considerablemente, descubrió Chainalysis.
Con base en su experiencia con este tipo de casos, Ghose cree que los fiscales están examinando si Binance violó la Ley de Secreto Bancario, que exige que las instituciones financieras verifiquen las identidades de sus clientes y reporten actividades sospechosas que puedan ser un signo de lavado de dinero, evasión fiscal. u otros delitos.
Las citaciones recientes podrían significar que los fiscales están examinando las relaciones de Binance con los inversores estadounidenses, dijo Ghose, quien advirtió que no tiene conocimiento de primera mano de la investigación de Binance.
“La foundation de esos cargos es si hay clientes estadounidenses”, dijo. “Si hay clientes estadounidenses, hay cargos por evitar los requisitos de lavado de dinero”.
Como parte de su respuesta al creciente interés regulatorio, Binance se ha embarcado en una ofensiva de seducción de Washington. Este otoño, la compañía formó una junta asesora world presidida por Max Baucus, el exsenador demócrata de Montana y embajador de la administración Obama en China, que también incluye al exasesor principal de Obama, David Plouffe. El mes pasado, se unió a la Cámara de Comercio Electronic, una asociación de cabildeo de criptomonedas con sede en Washington.
Baucus y Plouffe no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Mientras tanto, Binance.US, una plataforma comercial con sede en Palo Alto, California, propiedad de Zhao, contrató a dos nuevas empresas externas de cabildeo y lanzó un comité de acción política, lo que le permitió recaudar fondos de sus propias filas y distribuir las ganancias como contribuciones de campaña. muestran los registros federales. Y contrató al ex agente del FBI BJ Kang, quien dirigió investigaciones de alto perfil sobre abuso de información privilegiada en Wall Avenue, como su primer jefe de investigaciones.
Una portavoz de Binance.US dijo que la compañía no tiene planes actuales para hacer donaciones PAC.
Zhao «está tratando de hacer lo correcto» reuniéndose con líderes gubernamentales, abogando por la regulación y ofreciendo rescatar a otras criptoempresas que enfrentan dificultades, dijo Carlos Gómez, director de inversiones de Belobaba Crypto Asset Fund, que invierte en la plataforma Binance. “Está tratando de posicionarse como una persona confiable”.
Pero hay señales de que Zhao, una superestrella de las criptomonedas con 8 millones de seguidores en Twitter, está perdiendo la confianza de algunos de sus clientes. Durante un período de 24 horas en diciembre, los inversores retiraron $ 3 mil millones más de Binance de lo que depositaron, la mayor cantidad de retiros netos en un solo día del intercambio desde junio, según la firma de criptoanálisis Nansen.
«La gente se está asustando», dijo Carol Alexander, experta en criptografía y profesora de finanzas de la Universidad de Sussex. “Las ballenas”, o comerciantes profesionales, «están comenzando a salir de Binance a medida que aumenta la presión regulatoria», dijo.
Zhao ha dicho que Binance tiene reservas más que suficientes para respaldar todos los depósitos de los usuarios, un hecho que, según él, fue corroborado por la revisión de un auditor independiente el mes pasado. “Cada usuario podría retirar sus activos de Binance y la empresa seguirá funcionando con normalidad”, dijo un portavoz de Binance en un correo electrónico.
Sin embargo, nueve días después de publicar su evaluación, la firma de auditoría Mazars, con sede en París, dijo en un comunicado que suspendería el trabajo con las empresas de criptomonedas «debido a preocupaciones sobre la forma en que el público entiende estos informes». Aunque Binance se había referido a su trabajo con Mazars como una «auditoría de terceros», el auditor dijo que su evaluación no constituye una garantía ni una opinión de auditoría legalmente vinculantes.
«Proporcionar una opinión de auditoría o una garantía sobre su revisión de las reservas de Binance aumentaría significativamente el riesgo de que Mazars sea demandado si luego resulta que Binance no tiene suficiente dinero para cubrir los activos de los clientes», dijo Vivian Fang, profesora de contabilidad en la Universidad de Minnesota.
Un desafío al que se enfrentarán los fiscales de EE. UU. será demostrar que Binance incluso está sujeto a las leyes estadounidenses.
Zhao fundó Binance en China, pero luego trasladó la empresa a Japón y luego a Malta. Desde 2020, ha afirmado que la empresa no tiene una sede única. Binance Keeping Ltd., una empresa fantasma que opera varias subsidiarias de Binance, tiene su sede en las Islas Caimán, pero Zhao también está conectado a docenas de unidades comerciales en todo el mundo, incluidas las Islas Vírgenes Británicas, Singapur, Irlanda, Liechtenstein y Seychelles. , según Reuters.
Los expertos de la industria atribuyen parte del éxito de Binance a su comercialización de productos financieros de riesgo, como los criptoderivados, que permiten a los usuarios realizar apuestas de alto apalancamiento en tokens digitales especulativos como dogecoin. Dichos productos generalmente están prohibidos en los EE. UU., y desde 2019, Binance ha prohibido a los estadounidenses acceder a su principal bolsa en el extranjero donde se pueden comprar y vender derivados. (Binance.US, el intercambio estadounidense propiedad de Zhao, ofrece un menú más limitado de opciones de inversión para los residentes de EE. UU. y dice que opera independientemente del intercambio principal de Binance).
El sitio world-wide-web de Binance enumera a EE. UU. como una de sus «jurisdicciones restringidas», junto con Cuba, la región de Crimea, Irán, Siria y Corea del Norte.
Algunos estadounidenses afirman que pueden eludir las restricciones de Binance. En los hilos de discusión de Reddit y los video clips de YouTube, los comerciantes de criptomonedas han compartido consejos sobre cómo acceder al sitio desde los Estados Unidos. Un creador de contenido conocido como Complete Benefit Dan publicó un tutorial sobre «Cómo vencí a Binance KYC», abreviatura de las leyes de verificación de «conozca a su cliente», que incluía la creación de un negocio ficticio en Taiwán y la obtención de documentos de residencia de ese país.
En el video clip, Total Price Dan dijo que usó esos documentos para obtener la aprobación para operar en Binance a pesar de ser ciudadano estadounidense. No respondió a una solicitud de comentarios.
Hillmann, el ejecutivo de Binance, dijo que la compañía probó esta y otras supuestas lagunas para acceder a su plataforma de negociación y descubrió que no funcionan. “Hoy en día, ningún usuario en los EE. UU. puede acceder a Binance.com” sin cometer fraude, dijo Hillmann.
En entrevistas con The Washington Publish, varios grandes fondos de cobertura centrados en criptomonedas en los Estados Unidos dijeron que no usan Binance o solo tienen cuentas en la plataforma comercial más limitada Binance.US. Algunos dijeron que preferían Coinbase, un intercambio de criptomonedas que cotiza en bolsa y que proporciona estados financieros trimestrales a los inversores.
El CEO de una firma de inversión de Nueva York, que administra $2.5 mil millones en activos, dijo que su empresa cotiza en la bolsa offshore de Binance a través de entidades corporativas que posee fuera de los Estados Unidos. Si bien Binance prohíbe estrictamente a los ciudadanos estadounidenses comerciar, «las corporaciones y los ciudadanos son muy diferentes», dijo este ejecutivo, quien habló bajo condición de anonimato porque le preocupaba elevar el perfil de su firma ante los reguladores.
Binance ha dicho que cumple con todas las leyes de EE. UU. y ayuda a las agencias de aplicación de la ley con sus investigaciones. Pero no ha registrado Binance.com, su principal intercambio en el extranjero, con la Pink de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro, o FinCEN, un requisito básico para cumplir con la Ley de Secreto Bancario, según muestran los registros.
Debido a que Binance.com no opera en los EE. UU., no cree que deba registrarse en el Departamento del Tesoro, dijo Hillmann. Un portavoz de FinCEN rechazó hacer comentarios.
Esa defensa no ha funcionado para otros. El año pasado, tres cofundadores de BitMEX, otro intercambio de criptomonedas en el extranjero, se declararon culpables de no verificar «deliberadamente» las identidades de sus clientes. Según la acusación, BitMEX había cortejado a miles de inversores estadounidenses, a pesar de que se anunciaba a sí mismo como un intercambio con sede en Seychelles sin usuarios estadounidenses.
BitMEX acordó pagar hasta $ 100 millones para liquidar los cargos, y se ordenó a los cofundadores que pagaran $ 10 millones cada uno. Arthur Hayes, quien renunció a su cargo como director ejecutivo después de que se presentaron los cargos, fue sentenciado a seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad condicional.
