Craig Cobbett dirige la única flota de taxis que queda en Portland. Ben McCBen McCanna/Fotógrafo del personalanna/Fotógrafo del personal
Hace apenas tres años, cientos de taxistas recorrían las calles del área metropolitana de Portland, transportando pasajeros de aviones, autobuses y trenes, juerguistas nocturnos, pacientes de hospitales, empresarios y cualquier otra persona que necesitara un aventón.
La pandemia, junto con la competencia de los servicios de viajes compartidos no regulados y el aumento de los gastos, demolió el negocio de taxis de la región.
Hoy, solo 55 conductores y 50 taxis están registrados en Portland. Solo queda una compañía de taxis, junto con varias docenas de taxis independientes operados por sus propietarios. En 2019, la ciudad tenía más de 100 taxis y el doble de conductores.
El impresionante colapso de la industria de taxis de Portland ha dejado solo una flota, 207 Taxi, en pie. Ahora se esfuerza por satisfacer la demanda de clientes en efectivo y una avalancha de pasajeros que utilizan transporte subsidiado para citas médicas, visitas al hospital y viajes a agencias de servicios sociales.
En 2018, Portland tenía tres empresas de taxis; 207 Taxi fue el único que logró salir de la pandemia.
“Hemos sido la única flota en marcha. Absorbimos prácticamente todo el transporte de la ciudad”, dijo el propietario de 207 Taxi, Craig Cobbett. “Estamos tratando de atender a 70.000 personas y todas las cuentas. Solíamos hacer unas 60.000 millas al año. Ahora vamos 60,000 millas cada seis meses”.
Cobbett y sus nueve taxis atienden a docenas de cuentas que usan vales de transporte para llevar y traer clientes a sus citas. El trabajo de cuentas ahora constituye la mayor parte del negocio de Cobbett. Los conductores pasan alrededor del 60 por ciento de su tiempo transportando personas que pagan con cupones. Hace unos años era todo lo contrario: los conductores pasaban el 80 por ciento de su tiempo transportando pasajeros que pagaban en efectivo.
Con solo un puñado de automóviles y conductores, los pasajeros pueden esperar de 35 a 40 minutos para recibir un viaje.
«Estabamos ocupados. La gente se enoja porque nadie quiere esperar, necesitan que los lleven”, dijo Cobbett. “Tengo 60 cuentas que atendemos con un número limitado de autos, y hacemos lo mejor que podemos”.
Un competidor en el mercado de Portland sería bienvenido, dijo Cobbett, pero los costos iniciales son prohibitivos. Escasean los automóviles caros y es difícil encontrar conductores. Un equipo como 207 Taxi arrienda vehículos a conductores por turnos de 12 horas, y los conductores ganan su dinero a través de tarifas en efectivo y viajes con vales.
Los precios de la gasolina que rondan los $5 por galón afectan las ganancias de los conductores, especialmente porque la estructura de tarifas de la ciudad ($3 para comenzar y $1.90 por milla) no ha cambiado desde 2010.
Si bien 207 Taxi es la única compañía que queda, la mayoría de los taxis en Portland son operados por propietarios, muchos de ellos nuevos Mainers.
Ahmed Aden estaba esperando tarifas en su Toyota Prius afuera del Centro de Transporte de Portland la semana pasada, Best Taxi Service 2, el nombre de su empresa, estampado en rojo en las puertas del conductor y del pasajero.
El negocio de los taxis es difícil, dijo Aden. Las compañías de viajes compartidos como Uber y Lyft atraen a muchos pasajeros. Los cierres por la pandemia afectaron el mercado turístico y quitaron las tarifas que él y otros taxis solían cobrar a los pasajeros en cruceros y recorridos en autobús.
Incluso el pago no está garantizado. Un viaje reciente de Portland a Windham terminó cuando el pasajero explicó que no podía pagar el viaje, dijo Aden. Lo traje hasta Windham y no tenía dinero. ¿Qué puedo hacer?» él dijo.
Ante esos desafíos, muchos taxistas abandonaron el negocio, dijo Aden. Tiene seis años detrás del volante y seguirá así por ahora, con la esperanza de que las cosas mejoren. “Tienes que seguir presionando”, dijo Aden.
Babiker Mohamed tiene su propio taxi, estacionado aquí en el Centro de Transporte de Portland. Ben McCanna/Fotógrafo del personal
Babiker Mohamed conduce un taxi en Portland desde 2007. Incluso antes de la pandemia, los conductores de viajes compartidos comenzaron a morder a los pasajeros.
Según la ley estatal, los gobiernos locales no pueden regular las empresas de viajes compartidos, con la excepción de los aeropuertos más grandes de Maine en Portland y Bangor.
Por otro lado, registrar un taxi nuevo en Portland cuesta $360 y una nueva licencia de taxista cuesta $145. Las renovaciones anuales cuestan un poco menos. Las tarifas están reguladas por la ciudad, a diferencia de las tarifas de Uber y Lyft que fluctúan según la demanda.
“No hay negocio. Uber, Lyft, se hicieron cargo de nuestro negocio”, dijo Mohamed. En estos días, puede esperar de tres a cuatro horas por una tarifa. “Esa es la razón por la que la gente dejó este trabajo”, dijo.
No hay una sola razón por la que los conductores elijan usar una aplicación de viaje compartido en lugar de conducir un taxi tradicional. Algunos taxistas a largo plazo se sienten más cómodos usando una caja de tarifas tradicional y la seguridad de una tarifa fija por milla en lugar de precios fluctuantes, tarifas elevadas y tecnología que acompañan a las aplicaciones para compartir viajes.
Los conductores de compañías como 207 Taxi también pueden evitar el mantenimiento, el seguro y otros costos que conlleva el uso de su vehículo personal para conducir pasajeros compartidos.
Cuando llegó el confinamiento, Mohamed sacó su taxi de la carretera durante tres meses. Desde entonces, ha tomado un trabajo de tiempo completo y ahora conduce su taxi solo unas pocas horas en los días libres.
El viernes por la mañana, Babikir estaba esperando junto a su minivan marrón las llegadas de autobuses y trenes en el Centro de Transporte de Portland. Ya había tomado un viaje a Portland y condujo otro a Lewiston. Después de tomar otra tarifa, planeó dar por terminado el día.
“Esperaré hasta las 11 am Luego viene el autobús, viene el tren, voy a buscar a alguien”, dijo.
La pandemia tuvo un efecto devastador en el negocio de los taxis a nivel nacional. Las empresas perdieron conductores y vehículos durante los cierres comerciales prolongados, las restricciones de viaje y la desaceleración general de la vida estadounidense.
Una empresa típica de taxis contrató el 40 por ciento, dijo Alfred LaGasse, director de la Alianza de Transporte, un grupo comercial que representa a las empresas de taxis y otras empresas de transporte terrestre. Las empresas perdieron conductores y vendieron vehículos que quedaron estacionados en lotes.
“Todos se vieron afectados, principalmente porque la gente dejó de viajar”, dijo LaGasse.
La industria se ha recuperado, pero enfrenta desafíos familiares para cualquier otro negocio: escasez de mano de obra, dolores de cabeza en la cadena de suministro y una inflación vertiginosa.
Uber, Lyft y otras compañías dieron un mordisco después de su lanzamiento hace una década, pero el impacto se ha atenuado desde entonces, dijo LaGasse. En la ciudad de Nueva York, las empresas de viajes compartidos se han asociado con las operaciones de taxis, por lo que cuando alguien solicita un viaje digitalmente, hay una buena posibilidad de que se detenga un taxi amarillo, dijo LaGasse. El modelo se está copiando en otras ciudades, agregó.
“Francamente, fueron golpeados tan fuerte como nosotros en la pandemia, tal vez un poco más”, dijo. “Las empresas de viajes compartidos se están reconstruyendo como nosotros”.
Los taxis de todo el país también han recurrido a los vales de transporte para seguir funcionando. La contratación privada y financiada por Medicaid para citas médicas, diálisis y otros servicios fue el negocio número uno durante la pandemia y lo sigue siendo hoy, dijo LaGasse.
De vuelta en 207 Taxi, Cobbett está dispuesto a ver su negocio en las buenas o en las malas. Los taxis juegan un papel vital en el transporte, dijo. Buena suerte para aquellos que intentan compartir un viaje en una tormenta de nieve, en un día festivo o en momentos extraños del día y de la noche para ir al trabajo, a casa o a algún lugar importante.
Mientras tanto, su compañía está disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana y Cobbett espera que siga así.
“No vamos a ninguna parte”, dijo.
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