MULBERRY, Tennessee, EE.UU. (AP) — Durante décadas, los fabricantes de whisky y bourbon de Tennessee y Kentucky han sido amados en sus comunidades. Las destilerías donde se fabrica el licor y las tonelerías donde se envejece han complementado el carácter rural de sus barrios, al mismo tiempo que proporcionan empleos y el orgullo de una exitosa industria local.
Ahora, la creciente popularidad de la industria en todo el mundo está alimentando los conflictos en casa.
En Kentucky, donde se fabrica el 95% del bourbon del mundo, los condados se están rebelando después de que la legislatura votara para eliminar gradualmente un impuesto al barril del que dependían para financiar escuelas, carreteras y servicios públicos. Los funcionarios locales que donaron terrenos y gastaron millones en infraestructura para ayudar a los fabricantes de bourbon ahora dicen que es posible que esas inversiones nunca se recuperen.
Los vecinos de ambos estados han estado luchando contra la expansión de la industria, incluso demandando a las destilerías. Las quejas incluyen un destructivo «hongo del whisky» negro, la pérdida de tierras de cultivo de primera calidad y desarrollos turísticos con temas de licores que son más Disneylandia que un recorrido por la destilería.
La historia de amor, al parecer, ha terminado.
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“Hemos sido sus mayores defensores y nos tiraron debajo del autobús”, dijo Jerry Summers, ex ejecutivo de Jim Beam y juez ejecutivo del condado de Bullitt, esencialmente el alcalde del condado.
El condado de Bullitt ha dependido durante mucho tiempo de un impuesto anual por barril sobre el whisky añejo, que generó $3.8 millones en 2021, dijo Summers. La mayoría va a las escuelas, pero el dinero también se united states of america para servicios que respaldan las plantas Jim Beam y Four Roses del condado, incluido un departamento de bomberos de tiempo completo.
Muchos de los nuevos depósitos de barriles se están construyendo con bonos de ingresos industriales que los eximen de los impuestos sobre la propiedad durante años o décadas. Los condados apoyaron las exenciones de impuestos a la propiedad porque esperaban continuar recaudando el impuesto por barril. Cuando la legislatura estatal votó para eliminarlo a principios de este año, después de un intenso cabildeo por parte de la Asociación de Destiladores de Kentucky, los funcionarios del condado se sintieron traicionados.
“Nuestra industria siempre fue un acuerdo de apretón de manos”, dijo Summers. Ahora, esos acuerdos se están rompiendo.
Una vez que el impuesto al barril finalice en 2043, los destiladores no pagarán ningún impuesto a Bullitt en algunos almacenes. El condado aún tendrá que brindarles servicios, protegerlos y proteger a la comunidad circundante si algo sale mal, dijo Summers.
“Donde tiene una planta a base de alcoholic beverages que create un materials peligroso, necesita gestión de emergencias, EMS, un departamento del alguacil”, dijo.
El gobernador demócrata Andy Beshear, quien firmó el proyecto de ley luego de que fuera aprobado por la legislatura de Kentucky controlada por los republicanos, dijo que varios compromisos de la industria eran vitales para su apoyo, mientras que el proyecto de ley fomentará la inversión.
“Sé que fue duro. Tenías una industria que respalda tantos trabajos y llama hogar a Kentucky. Al mismo tiempo, tienes comunidades que han ayudado a construir esa industria. Sé que, en este momento, probablemente haya algunos sentimientos difíciles», dijo Beshear en una conferencia de prensa.
El presidente de la Asociación de Destiladores de Kentucky, Eric Gregory, señaló que el proyecto de ley de compromiso crea un nuevo impuesto especial para ayudar a financiar los distritos escolares. Otro impuesto ayuda a los servicios de gestión de incendios y emergencias, aunque no se aplica en todos los condados.
“Incluso con este alivio, la destilación sigue siendo la industria con mayores impuestos de Kentucky, pagando $286 millones en impuestos cada año”, dijo Gregory en un correo electrónico.
Como exejecutiva de Beam, Summers recuerda una época en la que el whisky era una bebida barata y de bajo nivel. Con productos de lotes pequeños, el licor se enfrió lentamente. Los ingresos del whisky americano desde 2003 casi se han cuadruplicado, alcanzando los 5.100 millones de dólares el año pasado, según el Consejo de bebidas espirituosas destiladas de Estados Unidos. Durante el mismo período, el segmento súper top quality se multiplicó por más de 20 hasta los 1.300 millones de dólares.
Ahora, muchas de las marcas más reconocidas forman parte de conglomerados internacionales de bebidas. Jim Beam es propiedad de Beam Suntory, con sede en Japón. La británica Diageo es propietaria de Bulleit. El Grupo Campari de Italia es propietario de Wild Turkey.
Al presionar por el fin del impuesto, el grupo de destiladores sugirió que la industria podría abandonar Kentucky. Funcionarios como Summers lo llaman un farol. Dijo que el condado de Bullitt no quiere nuevas casas de barriles a menos que las cosas cambien, y él no está solo.
El condado de Nelson, hogar de Heaven Hill, Log Nevertheless y otras comunidades de Kentucky involucradas con la industria, aprobó recientemente una moratoria en la construcción de un nuevo almacén de bourbon mientras el condado actualiza las reglas de zonificación y permisos. Pronto, se requerirá que cualquier proyecto nuevo busque la opinión de los ciudadanos y la aprobación de la junta de zonificación, dijo el juez ejecutivo Timothy Hutchins.
“Eso les llamó la atención, digámoslo de esa manera”, dijo Hutchins. “Ahora, estamos tratando de besarnos y hacer las paces”.
El condado obtiene alrededor de $8.6 millones al año del impuesto al barril, dijo.
En el condado de Lincoln en Tennessee, Jack Daniel’s recibió recientemente una orden de suspensión de obras después de que los vecinos demandaran por una enorme expansión no autorizada. Desde 2018, la compañía ha construido seis almacenes de 86.000 pies cuadrados (7.989 metros cuadrados) con capacidad para 66.000 barriles cada uno en una propiedad de 120 acres (48 hectáreas), según la demanda.
Desde entonces, Jack Daniel’s recibió retroactivamente las aprobaciones correspondientes, pero los vecinos dicen que su mayor queja no ha sido abordada: un hongo negro que se alimenta del etanol emitido a medida que el whisky envejece.
El “hongo del whisky” ha sido una molestia en las instalaciones de bebidas alcohólicas durante siglos, pero el tamaño y el alcance de los nuevos complejos de barricas significan que se está liberando mucho más etanol en un área concentrada. El hongo cubre las casas y los automóviles cercanos con una película negra de hollín que asfixia árboles y arbustos.
Cuando Pam Butler se mudó al condado de Lincoln hace 30 años, solo había dos casas de barriles cerca y «no tenía problemas».
“Tenía un car blanco y se quedó blanco. Tenía un remolque de caballos blancos y se quedó blanco. Luego, hace unos cinco años, todo comenzó a verse sucio”, dijo Butler.
Butler es dueña de una pequeña granja donde tiene caballos adyacentes a la propiedad de Jack Daniel. Dijo que sus pastizales no están prosperando como deberían, muchos de sus árboles se están muriendo y ella ha desarrollado asma. No sabe si su enfermedad está relacionada con el hongo, pero dijo que solo comenzó a tener síntomas en los últimos años.
Butler y varios otros vecinos quieren que Jack Daniel’s capture sus emisiones de etanol en lugar de liberarlas en el vecindario. La compañía no quiso comentar sobre el hongo, pero el portavoz Svend Jansen emitió un comunicado diciendo que “seguirá trabajando duro para ser un buen socio para todos los miembros de nuestra comunidad”.
“Reconocemos que ha habido, en ocasiones, un pequeño número de personas que no aprecian ni valoran el crecimiento de la producción de whisky de Tennessee en las áreas donde operamos”, dice el comunicado.
De vuelta en Kentucky, el famoso autor y agricultor Wendell Berry tiene otra preocupación: la seguridad alimentaria community y la destrucción de las mejores tierras agrícolas.
“He estado trabajando durante 30 años para desarrollar una economía alimentaria regional para Louisville”, dijo Berry.
“Ciudades como Louisville y Nashville están rodeadas de tierra fértil bien regada”, pero están importando gran parte de sus alimentos del Valle Central de California, dijo. “Me he pasado la vida argumentando que esta tierra la va a necesitar la gente que quiere algo para comer”.
Berry perdió recientemente una pelea con la destilería Angel’s Envy en Louisville por el desarrollo de una propiedad de 485 hectáreas (1,200 acres) adyacente a la granja donde creció. El condado de Henry aprobó los planes de la compañía para un complejo de turismo de bourbon allí, completo con cabañas, un anfiteatro y un helipuerto.
Angel’s Envy se negó a comentar.
Fred Minnick, quien ha escrito libros sobre bourbon y es juez de competencias mundiales de whisky, dijo que es un momento interesante para la industria porque el bourbon nunca ha sido tan popular.
“Borbón period el chico bueno. Bourbon fue amado por el estado”, dijo sobre Kentucky. «Será fascinante ver si el bourbon sigue siendo un héroe».
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