Corresponsal cibernético, servicio mundial de la BBC
BBCEl rugido del Zambezi es ensordecedor cuando millones de galones de agua se estrellan por rocas y caen por los rápidos.
Pero hay otro sonido que atraviesa los árboles del arbusto zambiano: el inconfundible gemido agudo de una mina de bitcoin.
«¡Es el sonido del dinero!» dice un Phillip Walton sonriente mientras examina el contenedor de envío con 120 computadoras ocupadas a través de cálculos complejos que verifican las transacciones de Bitcoin.
A cambio, la red recompensa automáticamente Bitcoin.
Estamos en el extremo noroeste de Zambia cerca de la frontera con la RDC, y de todas las minas de bitcoin que he visitado, esta es la más extraña.
El agua y los equipos electrónicos no suelen mezclarse bien, pero es precisamente la proximidad al río que ha dibujado bitcoiners aquí.
La mina de Phillip está conectada directamente a una planta de energía hidroeléctrica que canaliza parte del torrente de Zambezi a través de enormes turbinas para generar electricidad continua y limpia.
Más importante aún para Bitcoin Mining, es barato.
Tan barato que tenía sentido comercial para la compañía de Phillip con sede en Kenia Gridless para arrastrar su contenedor de envío lleno de delicadas computadoras mineras de bitcoin a través de carreteras llenas de baches 14 horas desde la ciudad principal más cercana para establecer aquí.
Cada máquina gana alrededor de $ 5 (£ 3.90) al día. Más si el precio de las monedas es alto, menos si cae.
Ocasionalmente, Phillip mira a su reloj inteligente: la pantalla de inicio que muestra la siempre cambiante línea ondulada del valor en dólares de Bitcoin.
En este momento, es de alrededor de $ 80,000 por moneda, pero Phillip dice que pueden obtener ganancias incluso cuando el valor de Bitcoin se baja gracias a la electricidad barata en el sitio y la asociación que tienen con la compañía energética.
«Reconocimos que para obtener una mejor economía minera, necesitábamos asociarnos con la compañía eléctrica aquí y darles una participación de ingresos. Por lo que la razón por la que estamos dispuestos a venir aquí en algún lugar, así que es remoto, nos permite obtener un poder más barato», dice.
La planta Hydro -Power Zengamina es enorme, pero técnicamente es una mini cuadrícula, una isla independiente de poder para la comunidad local.
Fue construido a principios de la década de 2000 gracias a $ 3 millones recaudados de donaciones de caridad.
British-Zambian Daniel Rea dirige el sitio después de que su familia misionera dirigió el proyecto de construcción, principalmente para impulsar el hospital local.
Ahora proporciona energía para alrededor de 15,000 personas en el área local, pero el proyecto no ha podido llegar a fin de mes debido a la lenta recaudación de la comunidad.
Permitir que los bitcoiners establezcan una tienda aquí ha sido transformador para el negocio.
«Todos los días estábamos desperdiciando más de la mitad de la energía que podríamos generar, lo que también significaba que no estamos ganando de eso para cumplir con nuestros gastos operativos. Necesitamos un gran usuario de energía en el área y ahí es donde entró la asociación que cambia el juego con Gridless», dice Daniel.
La mina Bitcoin ahora representa alrededor del 30% de los ingresos de la planta, lo que les permite mantener los precios bajos para la ciudad local.
Bitcoin y su economía están, por supuesto, lejos de las mentes de las personas en Zengamina.
La ciudad en sí está a pocas millas de la planta y comprende no mucho más que unas pocas docenas de edificios similares a un cobertizo que salpican una cruz.
Solo una tienda tiene una nevera y una docena de niños se amontonan alrededor de una computadora comunitaria que se turnaba para elegir una canción para salir, lo que hace que los adultos hagan una mueca a medida que avanzan en su día.
Aunque la planta hidroeléctrica entró en línea en 2007, tomó unos años más conectarla con la ciudad local, y luego más tiempo para conectar hogares y negocios individuales.
Entonces, algunas personas como Barber Damian todavía están disfrutando de la novedad de conectarse hace solo un año y medio.
«Hasta que tuve energía no tenía nada y no pude hacer nada. Cuando obtuve la energía, compré todo al mismo tiempo».
No está bromeando. Por la noche, su pequeña barbería es un faro de poder con un televisor que toca videos musicales, cuerdas de luces navideñas y el zumbido de su corte de cabello. Al igual que las polillas, los jóvenes pasan el rato en su barbería como un albergue juvenil.
«Obtener poder ha cambiado mi vida», sonríe. «El dinero que estoy ganando ahora de la barbería me está ayudando a pagar las tarifas escolares nuevamente».
Abrazar la electricidad es una decisión comercial para Damian. En casa comparte una bombilla entre las dos habitaciones que componen la pequeña casa.
En otra parte de las hermanas del pueblo, Tumba y Lucy Machayi se sientan en la encrucijada viendo pasar el mundo.
Como muchos jóvenes, están pegados a sus teléfonos.
«Antes de que la ciudad tuviera poder, básicamente era solo el arbusto», dice Lucy.
Dicen que la pequeña electricidad que habían solto provenían de pequeños paneles solares.
«Sin nevera, sin televisión, sin red de teléfonos móviles», dice Tumba.
«La electricidad cambió por completo la vida de las personas aquí», agrega Lucy.
«Podemos cargar nuestros teléfonos, tenemos red. Podemos comunicarnos entre nosotros».
No muchas personas aquí conocen o se preocupan por la mina Bitcoin que ha jugado un papel en ayudar a la planta hidroeléctrica a mantener las cosas en funcionamiento.
Pero pronto verán mientras ese contenedor una vez más se abre paso a través de la ciudad en su camino a otro lugar.
Zengamina Hydro ha asegurado una gran inversión para ayudarlos a expandirse a más aldeas y unirse a la red nacional.
Pronto, el exceso de energía que la mina estaba cosechando se venderá de regreso a la red nacional y la minería Bitcoin ya no será rentable en Zengamina.
Phillip y el equipo son optimistas sobre esto e insisten en que esta es una buena noticia. Habrán tenido unos años exitosos aquí y, en última instancia, están felices de haber ayudado a Zengamina. E obtuvo una ganancia ordenada en Bitcoin, por supuesto.
La compañía dice que hay muchos lugares con la llamada energía varada en las que pueden completar su mina bitcoin al lado.
La red ya tiene seis sitios como este en tres países africanos diferentes.
Al norte de Zengamina, otra mina Bitcoin sorbe el exceso de energía de una planta hidroeléctrica dirigida por el Parque Nacional Virunga en el Congo. Está ayudando a financiar proyectos de conservación, dice el parque.
Pero la red ahora planea un ambicioso próximo movimiento: construir sus propias plantas hidroeléctricas desde cero hasta la mía para bitcoin y llevar electricidad a las zonas rurales.
La cofundadora de la compañía, Janet Maingi, dice que la compañía está ocupada recaudando decenas de millones de dólares para el proyecto.
Se están centrando en los llamados modelos hidroeléctricos de río como en Zengamina y el continente tiene una gran cantidad de «potencial hidroeléctrico sin explotar», dice ella.
«Un modelo de energía adaptativa impulsado por el consumidor es esencial para el acceso a energía escalable, asequible y sostenible que satisface las necesidades de las comunidades africanas», explica.
La compañía no es una organización benéfica y cree que garantizar la viabilidad económica a largo plazo para los desarrolladores y los inversores solo se puede hacer a través de Bitcoin.
Sin embargo, encontrar ubicaciones para una nueva planta o aprovechar las existentes es la parte fácil.
La compañía aún enfrenta la resistencia de algunas autoridades y empresas que ven a Bitcoin como un uso de electricidad egoísta y grisero de energía que de otro modo podría ser utilizado por las rurales.
Pero la compañía insiste en que el incentivo siempre es vender al comprador más alto y eso siempre será la comunidad local.
La historia nos dice que sin incentivos o reglas establecidas, la minería de bitcoin a escala puede ejercer tensión en las redes de energía pública. En Kazajstán, en 2020-2021, un auge minero aumentó el uso de energía en el país en un 7% antes de que el gobierno apretara y recortara las alas de la floreciente industria.
En los EE. UU. – La nueva Meca de Bitcoin Mining, los conflictos entre mineros, locales y residentes han sido comunes cuando la electricidad tiene una gran demanda.
Las autoridades han creado acuerdos con algunos gigantes mineros para garantizar que apagen sus almacenes repletos de computadoras en momentos en que la red necesita equilibrarse.
Por ejemplo, la planta de energía de gas de Greenidge en Nueva York, que fue renovada a la mina, Bitcoin tenía el mandato de rechazar la minería en enero para suministrar electricidad a la red durante un chasquido en frío.
Acuerdos como estos deberán estar muy extendidos si la ambición del presidente Donald Trump para que Bitcoin sea «extraída, acuñada y hecha en los EE. UU.» Debe lograrse.
El impacto ambiental de la industria también es una gran preocupación. Se estima que Bitcoin Mining usa tanta energía como un país pequeño como Polonia.
Pero según los investigadores de la Universidad de Cambridge, que realiza estimaciones anuales sobre el uso de energía de Bitcoin, se está produciendo un cambio en una combinación de energía más sostenible.
Configuraciones como esta Zengamina son una pequeña parte de la imagen minera general.
Pero también son un raro ejemplo de una industria controvertida que crea mucho más que monedas digitales.
