Una versión de este artículo fue publicada en el boletín de TIME Into the Metaverse. Suscríbase para recibir una guía semanal sobre el futuro de World wide web. Puedes encontrar números anteriores del boletín aquí.
Los delincuentes han recurrido cada vez más a las criptomonedas para ocultar actividades ilícitas durante la última década, y cableado el reportero Andy Greenberg ha cubierto sus movimientos desde el principio. Su nuevo libro, Tracers in the Dim: La caza world-wide de los señores del crimen de las criptomonedas, sin embargo, se enfoca en los enemigos de los criptoestafadores y criminales: los agentes federales que usaron las cualidades transparentes de la cadena de bloques para rastrear cuidadosamente a los malos y ponerlos tras las rejas.
El libro cuenta la historia, por ejemplo, de cómo las técnicas de rastreo de blockchain llevaron al arresto de 337 personas que participaron en una terrible pink net oscura que compartía pornografía infantil. Estos usuarios creían que sus identidades estaban seguras debido al uso de Bitcoin en la crimson. Pero fue precisamente la naturaleza abierta de las transacciones de Bitcoin lo que permitió que todas ellas fueran rastreadas y arrestadas.
El libro de Greenberg (Doubleday) llega a una period de crecientes estafas criptográficas, incluido el hackeo de $ 400 millones del intercambio FTX, ahora insolvente. En una llamada telefónica, Greenberg habló sobre el estado de ese ataque y los peligros tanto del anonimato como de la vigilancia en línea.
Extractos de la conversación se encuentran a continuación.
¿Cómo llegaste a escribir un libro sobre el rastreo del crimen a través de la cadena de bloques?
El reportaje se remonta a 2011. Por esa época, estaba obsesionado con este grupo llamado Cypherpunks, un movimiento mayoritariamente libertario que, en la década de 1990, comenzó a soñar con usar tecnologías de encriptación para tratar de quitarles el poder a gobiernos y corporaciones y dárselo a los particulares. Fue entonces cuando me enteré de lo que parecía un invento Cypherpunk, que period Bitcoin.
Lo noteworthy de Bitcoin en ese momento no period solo comprar una taza de café, sino también, al igual que el efectivo, podías poner un montón de billetes sin marcar en un maletín y enviarlo por todo el mundo sin revelar nada sobre tu identidad. Bitcoin parecía que podría ser anónimo e imposible de rastrear. Como alguien que estaba interesado en este mundo del delito cibernético y la evasión de la vigilancia, parecía que esto iba a desbloquear un mundo completamente nuevo de delitos en línea, lavado de dinero, tráfico de drogas y delitos cibernéticos.
Eso definitivamente sucedió. Pero me llevó una década darme cuenta de lo opuesto que period realmente el Bitcoin imposible de rastrear. El rastreo de criptomonedas no solo era posible, sino una técnica de investigación increíblemente poderosa. Y en manos de un pequeño grupo de detectives, condujo al fracaso de una operación delictiva cibernética masiva tras otra, cada una más grande que la anterior.
Hablemos de una gran noticia del momento: este mes, el fundador de FTX Sam Bankman-frito admitió que su criptointercambio mezcló los fondos de los clientes con los de su firma de inversión, Alameda Exploration. ¿Por qué nadie encontró evidencia de esto en la cadena de bloques hasta ahora?
Es fascinante ver que en medio de esta period dorada del rastreo de criptomonedas, donde se rastrearon, identificaron, acusaron y encarcelaron a tantos malhechores reconocidos a través del rastreo de criptomonedas, este enorme agujero negro de irresponsabilidad o negligencia financiera estaba ocurriendo ante nuestras narices. pero evadió el aviso.
Creo que se debe en parte a que fue visto como un jugador legítimo en la criptoeconomía. No era un mercado negro tratando de evadir la vigilancia. Pero no sé si los peligrosos flujos de dinero de FTX a Alameda eran visibles en la cadena de bloques o si ocurrían en un nivel diferente de los sistemas contables de esas empresas.
Vale la pena señalar que ha habido este aparente robo de alrededor de quinientos millones de dólares de los fondos de FTX. Ese es un verdadero crimen en progreso, al parecer.
Lo interesante de las propiedades de las criptomonedas es que todos podemos ver cómo esa suma de 500 millones de dólares se mueve por la cadena de bloques. Muchos de los personajes principales de mi libro están viendo cómo se mueve el dinero. Será muy difícil para quien tomó esa criptomoneda de FTX retirarla sin ser identificado. Es casi seguro que obtendremos una respuesta de quién tomó ese dinero.
Ves esto con muchos de estos atracos: alguien roba una cantidad enorme y se queda con el muy difícil problema de qué hacer con ella. Muy a menudo, los ves congelarse durante años. El problema no es robarlo: eso es demasiado fácil. Es salirse con la suya y lavar ese dinero de una manera en la que realmente puede gastarlo en algo.
¿Crees que la mayoría de las personas que usan criptografía en 2022 entienden su falta de privacidad?
Creo que a la mayoría de los usuarios de criptomonedas probablemente no les importe si es anónima o privada: solo la compran como una inversión especulativa. Para las personas que buscan privacidad financiera, se han dado cuenta de que la mayoría de las criptomonedas, y ciertamente Bitcoin, son cualquier cosa menos privadas. Lo ves en parte en la forma en que están cambiando a monedas más privadas, como Monero y Zcash. También se ve en la forma en que los criptodelincuentes más prolíficos parecen estar en lugares donde no importa si pueden ser rastreados, como Rusia y Corea del Norte.
Creo que todavía hay un grupo cada vez más reducido pero existente de personas que piensan que se mantienen un paso por delante de la aplicación de la ley y la vigilancia. Pero es muy fácil pensar que estás haciendo lo suficiente para evadir este rastreo cuando no es así. Y hay toda una industria de personas muy inteligentes y bien financiadas cuyo trabajo es encontrar formas de sorprenderte y rastrear lo que parece imposible de rastrear.
¿Cómo han intensificado su juego tanto los organismos encargados de hacer cumplir la ley como las empresas de rastreo independientes desde que tuvo lugar la mayor parte de los informes de su libro?
Cuando Tigran Gambaryan [the IRS agent and investigator who is a main character of Greenberg’s book] rastreó a agentes corruptos del Servicio Secreto, básicamente trabajaba por su cuenta, fuera del horario laboral, y lo hacía sin ninguna herramienta authentic. Ahora, si avanza hasta 2022, los investigadores criminales del IRS han usado esta técnica de manera rutinaria para realizar la primera, segunda y tercera incautación de dinero más grande de cualquier tipo en la historia del Departamento de Justicia. Hay equipos completos en probablemente todas las principales agencias de aplicación de la ley en los EE. UU. y probablemente en otras en todo el mundo, que usan esto con fluidez. Sé que hay rastreadores criptográficos de tiempo completo dentro del FBI, la DEA y el IRS.
Pero también, existe todo este arsenal de herramientas creadas por toda una industria de empresas, primero por Chainalysis, que fue la primera empresa emergente en centrarse en el rastreo de Bitcoin como negocio. Ahora compiten con Elliptic, TRM Labs, CipherTrace y más todos los días.
Lee mas: Dentro de la partida de ajedrez que llevó a los federales a $ 3.6 mil millones en Bitcoin robado
El juego del gato y el ratón seguirá avanzando, o al menos, el lado felino se está volviendo tan despiadado y vanguardista. Todos compiten para idear nuevas técnicas para rastrear el dinero de las personas.
También significa que estas herramientas se están convirtiendo en una mercancía. Si eres una agencia de aplicación de la ley que no sabe cómo rastrear criptomonedas, no tienes que aprender. Simplemente puede pagar un contrato con una de estas compañías que le proporcionará herramientas súper pulidas para hacerlo y lo capacitará para hacerlo.
Al remaining de su libro, la profesora de criptografía y pionera del rastreo, Sarah Meiklejohn, expresa inquietud acerca de cómo los gobiernos opresores podrían usar este tipo de poder.
Un escenario es que las personas podrían haber querido usar criptografía como un medio para pagar abortos en estados donde eso es ilegal. Ahora, eso se puede rastrear. A nivel internacional, es aún más angustioso pensar en cómo habrá regímenes represivos poderosos rusos, chinos u otros que utilicen esta herramienta para tomar medidas enérgicas contra las personas que buscan privacidad financiera o recaudan dinero para la disidencia o el periodismo o el activismo contradictorio.
No hay duda de que esta es una capacidad complicada, éticamente hablando. No estoy diciendo necesariamente que Chainalysis o el gobierno de EE. UU. vayan a abusar de él. Pero parece claro que, en algún momento, estas capacidades estarán disponibles para los regímenes a los que preferiríamos no otorgar nuevos poderes de vigilancia.
Cuando estaba trabajando en este libro, tenía miedo de contar una historia completa desde la perspectiva de las fuerzas del orden: no quería contar una basic historia de policías y ladrones. Gran parte de la narrativa provino de agentes federales y fiscales, y sentí que realmente necesitaba ofrecer la perspectiva de alguien que pudiera corregir esto. Por suerte para mí, Sarah es la conciencia de la historia. Ella inventó muchas de estas técnicas, pero decidió no trabajar para la industria del rastreo de criptomonedas. Ella es una persona súper reflexiva que puede hablar sobre las formas en que no es del todo bueno que las criptomonedas se puedan rastrear tan fácilmente.
En agosto, el Departamento del Tesoro Tornado Hard cash sancionadouna herramienta blockchain para preservar la privacidad, argumentando que period «una amenaza significativa para la seguridad nacional» de los EE. UU. Sus defensores han abierto demandas y argumentaron que prohibirla sería convertir la privacidad en un delito. ¿Qué opinas de esta batalla authorized?
No creo que el futuro de la criptoprivacidad dependa del resultado de este caso. Habrá otros servicios de mezcla descentralizados y herramientas como ZCash y otras criptomonedas alternativas que ya parecen ser muy difíciles de rastrear. A medida que estas herramientas obtengan una mayor adopción, habrá nuevas batallas tanto técnicas como políticas sobre este tema.
Creo que aún puede ser posible que las transacciones imposibles de rastrear sean posibles, y un mundo de verdadera privacidad financiera aún puede estar llegando, para bien o para mal. Algo de eso sin duda será criminal.
- Para obtener más información sobre la cobertura de TIME sobre el futuro de World wide web, suscríbase a nuestro boletín Into the Metaverse haciendo clic aquí.
Únase a TIMEPieces en Gorjeo y discordia
Más lecturas obligadas de TIME
