Dentro de un almacén de 80.000 pies cuadrados en Baltimore, Maryland, un joven descarga cajas de atún blanco enlatado desde la parte trasera de un camión y las apila en una plataforma. Cuando esté lleno, el palé se envolverá en plástico elástico y se transportará en una carretilla elevadora para almacenarlo junto con alimentos de China, Europa y América del Sur.
“Tenemos jugo de limón, chips de plátano y muchas aceitunas”, dijo Sue Monaghan, caminando entre las filas de paletas apiladas.
Monaghan fundó Baltimore International Warehousing and Transportation en 1987. Hoy en día tiene cuatro almacenes y 70 empleados. Antes de que el puente Francis Scott Vital colapsara el mes pasado, la mayor parte de esta carga habría llegado en buques portacontenedores a través del puerto de Baltimore, a solo 10 minutos de distancia. Ahora llega al puerto de Norfolk, Virginia, varias horas al sur, o a Nueva York, al norte.
«Otros camioneros lo llevan al almacén donde normalmente lo recibiríamos nosotros», dijo. «Nuestros propios camiones lo recogerían, por lo que perdemos esos ingresos».
Después del colapso del puente el 26 de marzo, Monaghan todavía tenía algunos contenedores para recoger en el puerto de Baltimore, pero como no llegaban más, finalmente tuvo que despedir a la mayoría de sus conductores. Dejó que la gerente de recursos humanos, Kristen Perrin, tuviera esas conversaciones difíciles con los empleados, muchos de los cuales han estado en la empresa durante muchos años.
“Muchos de ellos fueron comprensivos, como si lo esperaran, sabían que sucedería”, dijo Perrin. «Pero probablemente sea la peor parte de mi trabajo».
Unas semanas más tarde, el estado aprobó a la empresa una subvención de retención de trabajadores, lo que le permitió a Monaghan traer de regreso a sus conductores y pagarles por al menos ocho horas al día.
«No tienen que cobrar el desempleo, que no les alcanza para vivir», afirmó. «Así que al menos podremos mantenerlos empleados, creemos, hasta que la carga regrese a Baltimore».
IMientras tanto, la empresa ha realizado los trámites y los permisos para que sus propios conductores puedan recoger y entregar en los puertos de Norfolk y Filadelfia. Monaghan pudo volver a llamar a los 16 conductores de su individual.
Una mañana reciente, en la oficina de despacho, una pantalla grande mostraba la ubicación de cada conductor en un mapa. Una semana antes, el mapa habría estado prácticamente vacío. Ahora varios nombres, con sus números de camiones, se movían por la región, rastreados por GPS.
“No les gusta que los sigan, pero a mí me encanta”, dijo Monaghan riendo.
A primera hora de la tarde, uno de esos conductores entró en el aparcamiento. Laquwan Jefferson acababa de regresar de entregar un contenedor vacío a Norfolk. Lleva ocho años conduciendo en la empresa.
Fue difícil “cuando recibes esa llamada telefónica que te dice: ‘lo siento, vamos a tener que dejarte ir’ y tienes hijos y luego facturas y todo lo que tienes que pagar”, dijo. “Afortunadamente me volvieron a llamar”.
Todavía se está acostumbrando al largo viaje. Comenzó su día a las 3 am y le llevó cuatro horas y media llegar a Virginia.
“Regresar depende de la hora a la que te vayas”, dijo. “El viernes tardé seis horas y media en llegar a casa. Me gusta conducir pero no me gusta sentarme”.
Aun así, prefiere quedarse sentado en el tráfico que en casa sin que le paguen.
«Realmente no hay otra opción si quieres trabajar», dijo Jefferson.
Quizás no tenga que hacer ese largo viaje por mucho más tiempo. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha estimado que reabrirá el principal canal de envío del puerto a finales de mayo. Eso no significará inmediatamente que todo siga como de costumbre, dijo Sue Monaghan.
«Los barcos todavía no llegarán a Baltimore, porque las líneas navieras no reservan carga para Baltimore hasta que se abra el canal», dijo. «Así que creo que pasará otro mes, mes y medio antes de que esos barcos regresen a Baltimore».
Todo esto ha sido bastante instructivo para la hija de Monaghan, Shannon, quien se ha estado entrenando para hacerse cargo del negocio algún día.
“Está recibiendo una gran educación”, dijo Monaghan.
Cuando se le preguntó si todavía quiere dirigir el negocio después de lo que han pasado este mes, Shannon Monaghan dijo que sí. Por otra parte, empezó a trabajar en la empresa durante otra perturbación importante: la pandemia.
«Todavía estamos aquí, todavía vamos», dijo. «Todos nuestros camiones están aquí ahora y en movimiento, por lo que son noticias emocionantes para nosotros».
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