En las colinas de los Finger Lakes de Nueva York, una región famosa por sus bodegas, corrientes de truchas y ecoturismo, una vieja planta de energía está en el centro de una tendencia nueva y preocupante. A primera vista, la instalación de Greenidge Generation en Dresde, Nueva York, puede parecer una reliquia del pasado. Pero ahora juega un papel principal en el mundo de la minería de criptomonedas de rápido crecimiento y mal entendido.
Una vez que una planta de energía de quema de carbón, Greenidge se convirtió en gas natural y se reactivó, no para satisfacer las necesidades de energía local, sino para alimentar una operación de minería de bitcoin detrás de escena. Lo que ha seguido es una historia de advertencia de lagunas regulatorias, riesgo ambiental y una fiebre del oro digital que puede costarnos mucho más de lo que nos damos cuenta.
Bitcoin, la criptomoneda más popular del mundo, depende de un proceso descentralizado llamado «minería», en el que las computadoras poderosas resuelven acertijos matemáticos para validar las transacciones. Este proceso es esencial para la red de bitcoin, y también fantásticamente intensivo en energía. Las recompensas financieras son altas: un bloque de bitcoin, actualmente valorado en el rango de seis cifras, es suficiente para mantener a los operadores corriendo para el siguiente.
Pero la carrera está quemando más que la electricidad. La minería de bitcoin en los EE. UU. Ahora representa hasta el 2.3% del uso nacional de energía, lo que le cuesta a los estadounidenses más de $ 1 mil millones en facturas de energía más altas anualmente. Y en lugares como Dresde, Nueva York, la comunidad paga el precio en el agua, la calidad del aire y la tranquilidad ambiental.
La generación de Greenidge no es una mina bitcoin típica, y eso es parte de lo que la hace tan peligrosa. Mientras que muchas operaciones criptográficas simplemente compran energía de la cuadrícula, Greenidge genera su propioOperar como una planta de energía a gran escala cuya única razón para correr cerca de la capacidad completa es alimentar las computadoras que extraen bitcoin.
Como explica Bill Roege, presidente de la Asociación Seneca Lake Pure Waters,:
«Greenidge es una planta heredada que no se requiere para actualizar las características ambientales críticas, como una torre de enfriamiento. Descarga el agua calefactada en la salida de Keuka y el lago Seneca, una corriente de truchas y un ecosistema local vital. Esto nunca se permitiría si fuera una nueva planta».
Aún más preocupante, la operación de bitcoin se beneficia de una tarifa de «detrás del metro»: un precio de electricidad con descuento que hace que la minería sea rentable, pero solo porque Greenidge se vende energía a un ritmo que el resto de nosotros no tenemos.
«Si Greenidge tuviera que pagar lo que usted y yo pagamos por la electricidad, la operación de Bitcoin no existiría», agrega Roege.
Esta disposición permite que Greenidge funcione a una capacidad cercana al 100%, cuando de otro modo funcionaría esporádicamente como una planta de respaldo «Peaker». El resultado es una mayor contaminación del aire, temperaturas locales más altas en las vías fluviales naturales y los riesgos continuos de los problemas heredados, incluido un volcado de cenizas de carbón no remediado a través de la carretera.
El peaje ambiental de Greenidge es doble: agua y aire. La planta utiliza cantidades masivas de agua del lago para enfriar, luego la libera hacia atrás, más cálida que antes, una clara amenaza para las poblaciones de truchas y la biodiversidad acuática. Durante años, la planta libró medidas de cumplimiento básicas como la instalación de pantallas de peces, finalmente concediendo solo bajo la presión de los grupos ambientalistas y el DEC.
A pesar de operar bajo los permisos estatales, Greenidge ha resistido las llamadas de un estudio de impacto térmico, que mediría cuán lejos y cuán profundamente este calor afecta a Keuka Outlet y Seneca Lake.
Mientras tanto, las emisiones de aire de la operación casi constante exceden lo que permite el permiso de generación de energía de la planta y, sin embargo, continúa sin cesar. Como señala Roege, «mientras la planta paga combustible y salarios, utiliza agua y aire locales de forma gratuita, y no devuelve ni en la condición que los encontró».
A pesar del sorteo de poder a escala industrial, los beneficios económicos para Dresde y las comunidades circundantes son mínimos. Greenidge ha creado solo unos pocos empleos locales a través de su empresa de Bitcoin, y ofrece contribuciones limitadas a los impuestos locales. La compañía ha donado algunos equipos al departamento de bomberos local y la oficina municipal, gestos que, aunque apreciados, palidecen en comparación con los costos ambientales y sociales.
Roege es Frank en su evaluación personal:
«Bitcoin, en mi opinión, no tiene valor social. Es una empresa especulativa, como el juego, que drena recursos reales para recompensas imaginarias. Estos recursos podrían estar impulsando escuelas, hospitales o industrias limpias».
Agrega que cuando Bitcoin aumenta la demanda de tecnologías de energía renovable, como los paneles solares, en realidad puede aumentar los costos para todos los demás, lo que hace que la transición de energía limpia más difícilno más fácil.
Greenidge no está solo. En todo el país, las viejas plantas de combustible fósil están siendo resucitadas para no servir al público, sino para servir intereses digitales privados. Los estados con potencia barata y regulaciones sueltas son especialmente vulnerables. Y a medida que el presidente Trump continúa formulando una «reserva estratégica de bitcoins» y el stock de criptografía nacional, los perros guardianes como la Coalición Nacional contra Cryptomining (NCAC) están sonando la alarma.
«La expansión sin control de la minería de bitcoin debe encontrarse con escrutinio», advierte el NCAC. «El impulso para convertir a los Estados Unidos en la ‘Capital de Crypto del Mundo’ de los Estados Unidos tiene un costo inaceptable para los estadounidenses cotidianos».
Es un estribillo resonado en Dresde y más allá: se les pide a las comunidades que renuncien a su aire limpio, agua y paz para una industria que da poco a cambio.
En el fondo, la historia de Greenidge no se trata solo de una planta de energía o una tecnología. Se trata de cómo definimos el progreso y quién lo paga. Cuando la financiación especulativa cumple con la industria desregulada, las consecuencias son reales, medibles y profundamente humanas.
La región de Finger Lakes es un tesoro nacional, no una zona de sacrificio. Y lo que sucede aquí, en Dresde, en el lago Seneca, en Keuka Outlet, podría establecer el tono de cómo Estados Unidos maneja su futuro de energía frente a las tecnologías emergentes.
Porque la verdadera pregunta no es si poder mía bitcoin.
La verdadera pregunta es: ¿qué estamos dispuestos a quemar para obtenerlo?
George Cassidy Payne es un líder, educador y abogado sin fines de lucro con sede en Rochester, defensor del desarrollo económico sostenible. Con una filosofía y antecedentes de trabajo social, George ha pasado más de dos décadas abordando cuestiones de equidad, política pública e intervención de crisis. Su experiencia en el desarrollo comunitario y la experiencia en sostenibilidad ambiental informan su compromiso de fortalecer la economía regional de Rochester.
