Nueva York
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Durante los últimos días de 1936, unos 50 trabajadores automotrices de General Motors cerraron sus máquinas en la Fisher Body Plant No. 2 en Flint, Michigan, y se sentaron.
Los trabajadores, miembros del pequeño sindicato United Automobile Workers, fundado apenas un año antes, buscaban mejorar las brutales condiciones laborales en la poderosa General Motors, el mayor fabricante del mundo. También exigieron que GM reconociera al sindicato como agente negociador de los trabajadores en las negociaciones.
La huelga del UAW en todas las plantas de GM duró 44 días. Se considera el paro laboral más importante del siglo XX y un punto de inflexión en las relaciones entre empresas y trabajadores en América. Fue un gran avance para los sindicatos y provocó una ola de organización laboral en todo el país.
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Una planta de GM en Flint, Michigan, el 1 de enero de 1937. La huelga de 44 días dio origen al sindicato United Auto Workers.
Ahora, el UAW está en huelga contra los tres grandes de Detroit (General Motors, Ford y Stellantis) por primera vez. La huelga llega en un momento crítico tanto para un movimiento laboral revitalizado como para una industria automotriz en transición a medida que amanece la era de los vehículos eléctricos.
El UAW, liderado por el advenedizo presidente Shawn Fain, ha actualizado sus tácticas. El UAW llama a su nueva estrategia una “huelga de pie”, en referencia a la huelga de brazos caídos que comenzó hace 87 años, y ha lanzado huelgas selectivas en plantas seleccionadas.
«Shawn Fain se basa en la larga historia del sindicato y moderniza la tradición del UAW», dijo Thomas Sugrue, historiador de la Universidad de Nueva York. «El sindicato se basa en interpretaciones del pasado, pero en una reinvención para responder a las condiciones actuales».
Durante la década de 1930, los trabajadores de la UAW protestaban por la intensa velocidad a la que se les obligaba a trabajar en las líneas de montaje, el poder arbitrario que tenían los capataces de GM para contratarlos y despedirlos, y los salarios insostenibles. GM había frustrado los intentos de los trabajadores de formar un sindicato mediante campañas de espionaje y despidos de organizadores.
Las huelgas de brazos caídos se estaban extendiendo en Europa en ese momento, y los trabajadores del UAW se sintieron inspirados por esos esfuerzos.
Las huelgas de brazos caídos eran una táctica novedosa y tenían varios beneficios respecto de una huelga tradicional, en la que los trabajadores abandonaban sus puestos de trabajo, escribe el periodista laboral Steven Greenhouse en “Beaten Down, Worked Up: The Past, Present and Future of American Labor”.
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Los huelguistas tachan el número de días que han estado en la huelga de brazos caídos en la planta automotriz Chevrolet de General Motors en Flint el 10 de febrero de 1937.
La policía a menudo atacaba a los trabajadores, y los trabajadores de reemplazo podían fácilmente quitarles sus trabajos mientras hacían piquetes afuera. Al sentarse, los trabajadores permanecían dentro de la fábrica y cerca de sus puestos para que los “esquiroltes” no pudieran tomar el control. La dirección dudaba en enviar a la policía por temor a que se dañaran máquinas valiosas.
La huelga inicial en Fisher Body Plant No. 2 se extendió rápidamente a otras plantas de GM en varias ciudades, paralizando las operaciones de GM.
El 11 de enero de 1937, dos semanas después de la huelga, los trabajadores de la planta se enfrentaron con la seguridad de GM y la policía de Flint después de que la empresa cortara la calefacción y la electricidad e impidiera que se entregaran alimentos a los trabajadores en el interior. El enfrentamiento dejó decenas de heridos. El gobernador de Michigan, Frank Murphy, llamó a la Guardia Nacional y ordenó a ambas partes negociar.
Cuarenta y cuatro días después, las dos partes llegaron a un compromiso en el que GM acordó reconocer al UAW como agente negociador para los trabajadores que deseaban afiliarse al sindicato.
Fue una victoria histórica para el sindicato.
Bettmann/Bettmann/Archivo Bettmann
Una marcha de las esposas de los huelguistas tras el motín entre huelguistas y policías el 1 de febrero de 1937 en Flint.
“Los trabajadores de otras industrias básicas de producción en masa”, dijo un líder sindical al New York Times, “obtendrán de la lucha de los trabajadores automotrices la confianza y la convicción de que ellos también pueden obtener derechos similares en sus industrias”.
La huelga de GM provocó un estallido de miembros del UAW.
Su número de miembros aumentó de 88.000 en febrero de 1937 a 400.000 en octubre. En 1941, había aumentado a 649.000 miembros, según Greenhouse.
La huelga también provocó la sindicalización y una ola de huelgas en otras industrias.
«Sentarse ha reemplazado al béisbol como pasatiempo en Estados Unidos», dijo la revista Time en 1937.
huelga de pie
La victoria del UAW contribuyó a la sindicalización en Chrysler en 1939 y Ford en 1941.
Los empleos sindicalizados de Detroit con salarios crecientes y beneficios proporcionados por las empresas establecieron un estándar para otros empleos manufactureros y ayudaron a conducir a la formación de la clase media a mediados del siglo XX.
«Los empleos en la industria automotriz en la historia de Estados Unidos han sido una base importante para el surgimiento de la clase media», dijo Joseph McCartin, historiador laboral de la Universidad de Georgetown.
Pero la competencia nacional y extranjera no sindicalizada ha socavado la industria automotriz estadounidense y erosionado los empleos y beneficios del UAW en los últimos años.
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Miembros del UAW en un piquete frente a una planta de Ford en Wayne, Michigan, el viernes.
Los sindicatos en todo Estados Unidos también han disminuido, alcanzando un máximo en 1945 con el 33,4% de la fuerza laboral. El año pasado, el 10,1% de los trabajadores pertenecían a sindicatos.
El liderazgo actual del UAW, encabezado por el presidente Fain, está tratando de recuperar la energía de la huelga contra GM durante la década de 1930.
El UAW denominó su huelga selectiva de tres plantas como una “huelga de pie”, que calificó como un “nuevo enfoque” estratégico para abandonar el trabajo.
«La huelga de pie es la respuesta de nuestra generación al movimiento que construyó nuestro sindicato, las huelgas de brazos caídos de 1937», dijo la UAW en un comunicado. «Entonces, como ahora, nuestra industria está cambiando rápidamente y los trabajadores se están quedando atrás».
La negociación entre el UAW y los Tres Grandes de Detroit tendrá un impacto a largo plazo tanto en la industria automotriz como en los empleos manufactureros, dijo McCartin.
«La pregunta aquí es si los empleos en el sector manufacturero, a medida que crezcan, funcionarán como empleos de clase media».
