Core Scientific quebró después de vender a la ciudad de Denton, Texas, una mina de criptomonedas local que duplicó su huella energética. Ahora, tras salir de la quiebra, la empresa ha convencido a la ciudad para que apoye su supercomputadora de IA aún más grande.
Por Sara EmersonPersonal de Forbes
thace tres añosUno de los mineros de bitcoins más grandes del mundo ofreció un salvavidas a la ciudad de Denton, Texas, una comunidad cargada con decenas de millones de dólares en deuda. El minero Core Scientific quería construir un centro de datos en la ciudad. A cambio de un contrato de energía masivo que duplicaría la huella energética de Denton, la compañía proporcionaría ingresos muy necesarios en forma de impuestos y tasas. Denton aceptó. Pero a los pocos meses de funcionar, Core Scientific se declaró en quiebra después de cargar con su propia deuda pendiente.
Ahora, tras el auge de la inteligencia artificial, Core Scientific se ha reinventado como una empresa de computación en la nube para nuevas empresas de inteligencia artificial. El mes pasado, el ex criptominero anunció que sus instalaciones de Denton se transformarán en lo que afirma será una de las supercomputadoras de inteligencia artificial más grandes de América del Norte. Recibió luz verde del gobierno local de Denton para aumentar su acuerdo de energía anterior de 297 megavatios (MW) en otros 100 MW, suficiente para alimentar a casi 400.000 hogares, una capacidad mayor que la supercomputadora “Colossus” de Elon Musk en Memphis, Tennessee.
Muchos mineros industriales de bitcoins han girado sus operaciones hacia la IA con la esperanza de aumentar los flujos de ingresos después de la volátil caída del mercado de 2022 conocida como “criptoinvierno”. Empresas como Core Scientific, Hut 8, Bitdeer y Terawulf han modernizado sus centros de datos para acomodar bastidores de chips de alta gama necesarios para entrenar modelos de IA. En junio, Core Scientific anunció un contrato de 3.500 millones de dólares con el hiperescalador de IA CoreWeave para proporcionar el espacio del centro de datos necesario para albergar una enorme variedad de GPU Nvidia H100, para las cuales ha asignado 200 MW de potencia. La noticia de la asociación provocó un aumento de 4.000 millones de dólares en la capitalización de mercado de 14 mineros de bitcoins con recursos informáticos similares, según JP Morgan.
En Denton, Core Scientific pasó casi tres años desarrollando centros de datos para extraer criptomonedas antes de decidir hacer el cambio. La transición es relativamente simple: Core Scientific ha retirado sus máquinas de minería y actualizará los edificios existentes para admitir filas de servidores GPU.
La empresa con sede en Austin fue fundada en 2017 por Aber Whitcomb, quien anteriormente cofundó Myspace, junto con Darin Feinstein y el director ejecutivo Mike Levitt. Durante los años siguientes, abrió varias instalaciones en el sur de EE. UU. En 2023, después de declararse en quiebra, recibió un préstamo de 500 millones de dólares de acreedores, incluidos BlackRock y Apollo Global Manager. El mes pasado, la minera reportó 95 millones de dólares en ingresos del tercer trimestre y 415 millones de dólares en ingresos para el año. Actualmente opera nueve centros de datos en Alabama, Georgia, Kentucky, Carolina del Norte, Dakota del Norte y Texas.
Core Scientific inicialmente no reveló su identidad al público, y un miembro del concejo municipal que votó en contra de la propuesta la calificó de “acuerdo con el diablo”.
Core Scientific se sintió atraído por Denton debido a su abundancia de electricidad y bienes raíces baratos. En ese momento, la empresa de energía local de la ciudad, Denton Municipal Electric (DME), había incurrido recientemente en tarifas de electricidad por 210 millones de dólares durante una histórica tormenta invernal en 2021 que provocó que los costos de energía se dispararan. Cuando Core Scientific propuso construir su centro de datos en la ciudad, un proyecto que supuestamente proporcionaría a la empresa de servicios públicos hasta 8 millones de dólares al año en ingresos, DME tenía una deuda de 140 millones de dólares.
Pero los residentes y algunos funcionarios de la ciudad de Denton se mostraron escépticos ante el proyecto debido a su naturaleza secreta y su gran huella energética. Core Scientific inicialmente no reveló su identidad al público, y un miembro del concejo municipal que votó en contra de la propuesta la llamó un “acuerdo con el diablo”, informó anteriormente BuzzFeed News. Otro miembro del consejo dijo: «No necesitamos permitir que una empresa no identificada utilice la infraestructura de nuestra ciudad para aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero con el único propósito de obtener ganancias». Pero finalmente apoyaron el proyecto después de que DME los convenciera de que Core Scientific asumiría el 100% del riesgo.
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La asociación de Denton con Core Scientific se anunció en octubre de 2021 y sus instalaciones entraron en funcionamiento cuatro meses después. En diciembre de 2022, la empresa se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras después de experimentar pérdidas de 434 millones de dólares en el trimestre anterior, citando problemas de liquidez causados por una serie de factores, incluidos los costos de energía y los precios de bitcoin, que cayeron un 60% ese año. Optó por no liquidar y continuar extrayendo criptomonedas, pero detuvo la finalización de sus instalaciones en Denton, lo que dejó dos grandes edificios sin terminar. En enero de este año, Core Scientific reestructuró 400 millones de dólares en deuda y recibió la aprobación judicial para salir de la quiebra. Unos meses más tarde, firmó un contrato de informática de IA con CoreWeave.
CoreWeave ha subido a la ola de la IA hasta alcanzar una valoración de 1.500 millones de dólares y reportó 250 millones de dólares en ingresos el año pasado. Como uno de los principales distribuidores de chips Nvidia, ha encontrado un nicho alquilando espacio de computación bajo demanda a nuevas empresas de inteligencia artificial. El año pasado, llegó a un acuerdo con Microsoft para proporcionar GPU por valor potencial de miles de millones de dólares para respaldar la asociación de Microsoft con OpenAI.
La quiebra de Core Scientific significó que Denton «recibiera menos de lo previsto originalmente» porque el proyecto nunca se completó por completo, dijo Stuart Birdseye, portavoz de la empresa de energía eléctrica de Denton, DME. Forbes. DME obtuvo 2,3 millones de dólares en ingresos del centro de datos el año pasado, según el Diario del norte de TexasAunque Birdseye dijo Forbes que los ingresos de Core Scientific “fueron un beneficio neto para la ciudad en total”.
Ahora, se espera que genere mucho más. Además de una mayor capacidad de energía, Core Scientific arrendará más de 40 acres nuevos de terreno cerca de sus instalaciones para un campus de computación de IA. Se espera que la inversión inmobiliaria de 6.100 millones de dólares propuesta por la compañía genere 194 millones de dólares en ingresos por impuestos a la propiedad para la ciudad durante los primeros 10 años después de que se complete la construcción en algún momento de 2027, dijo la ciudad.
Ni DME ni Core Scientific dieron más detalles sobre cómo se distribuirá ese dinero a lo largo del tiempo. La administradora de la ciudad, Sara Hensley, dijo en un comunicado que el sitio “servirá como modelo para la innovación informática de alto rendimiento” mientras Denton busca otras inversiones en alta tecnología.
Los centros de datos de IA, que normalmente funcionan de forma continua, aún no han mostrado la misma disposición a detener el procesamiento voluntariamente si aumenta la demanda local de electricidad.
En un anuncio reciente, el gobierno de Denton también afirmó que el proyecto creará “aproximadamente 300 puestos de tiempo completo en el sitio y más de 200 empleos independientes de entidades que apoyarían la operación”. El portavoz de Core Scientific, Bristol Jones, dijo Forbes que «los planes de contratación reales no se han finalizado, pero creemos que la mayoría de los puestos de trabajo creados se cubrirán localmente».
De manera similar al desarrollo de su operación de criptominería, Core Scientific asumirá el costo de actualizar la infraestructura de transmisión, como dos nuevas subestaciones que serán necesarias para acomodar su mayor carga de energía. La empresa sólo revelaría a CoreWeave como cliente del sitio de Denton; La startup cuenta entre sus clientes con Microsoft y Nvidia.
Sin embargo, a diferencia del centro de minería de Core Scientific, su supercomputadora no participará inmediatamente en un programa conocido como «respuesta a la demanda» que requiere que los grandes clientes de energía limiten sus operaciones cuando la demanda de energía aumenta. Muchos de los gigantes del bitcoin que acudieron en masa a Texas durante el auge de las criptomonedas promocionaron su capacidad para cerrar en cualquier momento, ya que era fácil detener la minería según fuera necesario. Algunos incluso se beneficiaron de un acuerdo con ERCOT, el operador de la red eléctrica del estado, que les permitió revender la electricidad precomprada en el mercado energético. El año pasado, la minera Riot Platforms supuestamente ganó 31 millones de dólares de ERCOT de esta manera.
Los centros de datos de IA, que normalmente funcionan de forma continua, aún no han mostrado la misma disposición a detener el procesamiento voluntariamente si aumenta la demanda local de electricidad, como durante una tormenta. Anteriormente, Core Scientific también estaba inscrito en el programa de respuesta a la demanda de ERCOT, pero le dijeron Forbes «Reevaluará nuestra capacidad de participar» después de que se instale el equipo informático. Birdseye dijo que DME todavía tiene la capacidad de interrumpir el suministro de energía de la instalación cuando la red está sobrecargada, pero no dio más detalles sobre cómo se manejarán esos casos con Core Scientific. En Memphis, donde Elon Musk ha dicho que su supercomputadora xAI albergará 1 millón de GPU, la empresa de energía del estado ha exigido a la empresa que se inscriba en su propio programa de respuesta a la demanda.
De cara al futuro, la ciudad insiste en que la expansión de Core Scientific no descarrilará sus objetivos medioambientales. Desde 2020, Denton ha compensado el 100% de su huella energética principalmente a través de contratos locales de energía renovable y afirma ser la primera ciudad de Texas en hacerlo. BuzzFeed News había informado que la criptomina de Core Scientific implicaba la compra de «créditos de energía renovable» o REC, que son un mecanismo contable controvertido que permite a las empresas compensar sus emisiones en papel. «Este seguirá siendo el caso a medida que aumenten las necesidades energéticas de la ciudad, lo que incluye este desarrollo», dijo Birdseye, quien agregó que el personal «actualmente está analizando estas necesidades futuras y está desarrollando una estrategia para continuar con este proceso».
