KEARNEY, Neb. (Flatwater No cost Press) – En un terreno de 11 acres en Kearney se encuentran docenas de lo que parecen contenedores de envío.
Dentro de las cajas de steel hay estantes y estantes de computadoras. Miles de ellos, resolviendo ecuaciones matemáticas complicadas las 24 horas del día.
Aquí, en las afueras de la ciudad, encajado entre un campo solar y un campo de maíz, miles de computadoras extraen criptomonedas.
Juntos, usan tanta electricidad como toda la ciudad de Kearney, pop. 33.790, para hacerlo.
Este es uno de los centros de datos de criptomonedas más grandes de Nebraska: un sitio de alojamiento para las computadoras que compiten para verificar las transacciones criptográficas y agregarlas a la moneda digital.
También es probable que sea el primero de muchos de estos centros en establecerse en el estado, ya que la todavía nueva y a menudo volátil industria de la criptografía se hace un hueco en las zonas rurales de Estados Unidos.
La inestabilidad de las criptomonedas ya ha afectado a la ubicación de Kearney: en septiembre, Compute North, la empresa que abrió el centro de datos, se declaró en quiebra. La propiedad de Kearney se vendió a Produce Money, uno de los prestamistas de la empresa.
Pero incluso la caída libre de los precios de las criptomonedas, el infame fracaso de la criptobolsa FTX y el arresto de su cofundador Sam Bankman-Fried no han detenido la expansión de la industria en Nebraska.
La semana pasada, la Junta de Comisionados del condado de Hall aprobó la construcción de un centro de datos criptográficos de 14 megavatios cerca de Grand Island.
«No estábamos persiguiéndolos activamente, vinieron a nosotros», dijo Neal Niedfeldt, director ejecutivo de Southern General public Energy District, uno de los muchos distritos de servicios públicos de Nebraska que recibieron llamadas de empresas criptográficas en los últimos años.
Una moneda digital, la criptografía se basa en una pink de computadoras que mantienen una cadena de bloques piénselo como un libro electronic de transacciones. Las computadoras resuelven problemas matemáticos complicados para verificar transacciones y agregarlas al libro mayor. A cambio, reciben «monedas» digitales, como bitcoin o ethereum, en el camino.
La moneda no está regulada en gran medida y no está vinculada a los bancos. No está respaldado por ningún gobierno, como el dólar estadounidense o la libra esterlina. Para los entusiastas de las criptomonedas, la estructura descentralizada es parte del atractivo.
“Básicamente, el negocio de las criptomonedas es convertir la electricidad en cálculos informáticos”, dijo Gus Hurwitz, profesor de derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nebraska.
Empresas como Compute North en Kearney funcionan como un espacio de alquiler para las computadoras que hacen que todo funcione. Los mineros criptográficos envían sus equipos, pagando el espacio, el mantenimiento, World wide web y, lo que es más importante, la electricidad.
Con las computadoras funcionando prácticamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y los ventiladores funcionando para enfriarlas, la electricidad es el principal costo de hacer negocios. Las empresas que gestionan estos centros necesitan energía. Lo buscan barato.
Hace unos cinco años, Compute North lo encontró en Nebraska, el único estado atendido en su totalidad por servicios públicos de propiedad pública con el mandato de entregar la electricidad más barata posible.
“Habían escuchado que nuestras tarifas son bajas y estables”, dijo Nicole Sedlacek, gerente de desarrollo económico de NPPD. “Eso finalmente los llevó a llamarnos por teléfono”.
La compañía tenía algunos otros criterios: les gustaba la combinación de energía libre de carbono del distrito eléctrico. Necesitaban tierras asequibles. Buscaron un lugar con la capacidad de manejar su enorme carga eléctrica y un gobierno regional abierto a la idea de que las criptomonedas llegaran a la ciudad.
Kearney tenía todo lo que buscaban.
La ciudad central de Nebraska ya había estado tratando de desarrollar su parque tecnológico. Estaba compitiendo por un centro de datos de Facebook, pero perdió la oferta de Altoona, Iowa, hace aproximadamente una década.
Un centro de datos criptográficos prometió empleos, pero no de una manera que afectaría la vivienda o quitaría trabajadores de los empleadores que ya están en la ciudad, dijo Stan Clouse, Alcalde por 20 años.
Clouse también es administrador de cuentas de NPPD. Pasó la primera reunión con Compute North preguntando sobre sus necesidades energéticas. Lo que escuchó el alcalde lo emocionó, dijo.
NPPD tenía suficiente capacidad eléctrica para manejar el centro de datos y no necesitaría generar más energía específicamente para Compute North. El centro de datos duplicaría la capacidad eléctrica de la purple eléctrica de Kearney, haciendo que la energía sea más estable y manteniendo bajas las tarifas. También significaría una entrada de dinero en efectivo.
“Aumentar la carga aumenta los ingresos, que van al fondo normal de Kearney”, dijo Clouse. “Eso es un exceso de $1 millón anual para Kearney. Para una comunidad de nuestro tamaño, eso es bastante significativo”.
Pero para algunos, el centro de datos de Kearney y otros que pronto estarán en funcionamiento en Grand Island y York, no son dignos de celebración. Son motivo de preocupación.
“No se trata de la creación de empleos y oportunidades para Nebraska”, dijo Scott Scholz, vocero del recién formado grupo de defensa Nebraskans for Social Good. “Se trata de empresas de otros estados que aprovechan nuestro sistema eléctrico para su propio beneficio”.
Excepto por Clouse, quien se abstuvo debido a su papel en los servicios públicos, el Concejo Municipal de Kearney votó unánimemente en junio de 2019 para aprobar un acuerdo de desarrollo con Compute North.
La compañía recibió 11 acres de tierra free of charge, valorados en $165,000 y pagados por el Consejo de Desarrollo Económico del Condado de Buffalo. La ciudad le dio a la compañía un reembolso por la electricidad, con un tope de $1.1 millones. La compañía alcanzó ese límite en agosto.
Nebraska Community Electric power agregó subestaciones móviles para ayudar a acomodar el aumento de carga. El distrito de servicios públicos está trabajando en una nueva subestación permanente de $ 12,5 millones que transmitirá energía exclusivamente a la ubicación de criptominería.
A cambio, Compute North prometió empleos y entregó 11. Ayudó a desarrollar y aumentar la capacidad eléctrica del parque tecnológico de Kearney. Para 2021, creció hasta convertirse en un cliente de 100 megavatios.
En comparación: las necesidades energéticas de toda la ciudad alcanzan un máximo de 100 megavatios. El segundo mayor usuario de Kearney es la empresa de fabricación Eaton, con un máximo de 10 megavatios, dijo Clouse.
La carga del centro de datos es enorme y constante: no fluctúa a lo largo del día como el uso de energía en un hogar o una fábrica, dijo Pat Hanrahan, gerente standard de servicios minoristas de NPPD. Y es flexible. Si NPPD necesita más energía de la pink para calentar los hogares durante un invierno frío, por ejemplo, el centro de datos puede hacer una pausa fácilmente.
Pero la gran cantidad de uso de electricidad genera preocupaciones ambientales, dijo Scholz.
Un año de minería international de criptomonedas united states of america más electricidad que el país de Argentina, según una estimación en un informe de la Casa Blanca sobre criptomonedas y cambio climático, casi el 1% del uso anual de electricidad en el mundo.
En Nueva York, los legisladores aprobaron recientemente una prohibición de dos años de los proyectos de criptominería que funcionan con combustibles fósiles. En Montana, se programó el cierre de una planta de energía a carbón, animando a los ecologistas, hasta que se abrió un centro de criptodatos en las cercanías.
En Nebraska, NPPD ya tenía la capacidad energética para alimentar el centro de datos de Kearney, dijo Hanrahan. La empresa de servicios públicos no necesitaba construir una nueva generación de energía para suministrarla.
Aproximadamente el 62 % de la generación de energía de NPPD es libre de carbono, una cifra que se mantuvo estable antes y después de que Compute North llegara a Kearney, dijo Grant Otten, vocero de NPPD.
Aún así, es probable que el uso constante de energía de un centro de datos se base en todas las fuentes de energía disponibles, dijo Bruce Dvorak, profesor de ingeniería civil de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
“Proviene de una combinación de fuentes más ecológicas, como el viento, y fuentes no tan ecológicas, como el carbón y el fuel natural”, dijo Dvorak.
En los últimos cinco años, el brazo de desarrollo económico de NPPD ha recibido llamadas de unas 25 empresas de criptomonedas diferentes interesadas en Nebraska, dijo Sedlacek. Las llamadas aumentaron cuando China prohibió las criptomonedas en 2021.
Algunas ciudades, como Kearney, estaban abiertas a la idea, dijo Sedlacek. Otros han sido más vacilantes. Dieron la bienvenida al desarrollo económico.
“Pero no queremos criptomonedas”, le dijeron.
El criptomercado es joven, muy desconocido para el público en general y tremendamente especulativo y volátil. En noviembre de 2021, el precio de bitcoin alcanzó un máximo de 68.764 dólares. Desde entonces, se ha desplomado en un 75 %, cayendo a $16 625 en enero.
En noviembre, la empresa de intercambio de criptomonedas FTX se declaró en bancarrota, lo que sacudió a una industria ya de por sí tensa. El fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, fue arrestado por múltiples cargos de fraude, lo que sembró más desconfianza entre los criptoescépticos.
“Definitivamente estamos en un punto bajo en la industria en este momento”, dijo Hurwitz, el profesor de derecho. “Es posible que podamos bajar más. Cualquiera que ingrese a este mercado en este momento debe estar mejor capitalizado y capitalizado de una manera menos riesgosa de lo que probablemente period hace un año».
Compute North, la compañía que abrió el centro de datos de Kearney, se declaró en bancarrota a fines del año pasado, citando el aumento de los costos de energía y las ganancias que no pudieron seguir el ritmo de la caída del valor de bitcoin. La quiebra no interrumpió las operaciones locales. Hoy, el grupo de computadoras entre un campo de maíz y un campo solar continúan verificando transacciones y extrayendo nuevas criptomonedas.
“Debido a que pueden mudarse tan rápido, también pueden mudarse bastante rápido”, dijo Sedlacek, gerente de desarrollo económico de NPPD. “Pasamos mucho tiempo como empresa de servicios públicos realmente hablando de eso. ¿Cómo podemos proteger a nuestros contribuyentes para que no nos quedemos varados con activos y facturas impagas?”.
Ella pensó que las llamadas disminuirían el año pasado, cuando las monedas digitales colapsaron. Pero las empresas siguieron llamando.
Un puñado de otros proyectos están ahora en proceso en Nebraska.
El Ayuntamiento de York decidió en abril vender terrenos a BginUSA, una empresa de Omaha que desea construir un complejo minero de $8 millones. En Minden, una expansión que Compute North había planeado está en proceso de ser transferida a Foundry Electronic, con sede en Nueva York.
En noviembre, un grupo de residentes que se oponían a un centro de criptodatos propuesto cerca de Doniphan abarrotó una audiencia pública de los comisionados del condado de Corridor.
“Esta no es una instalación agrícola”, dijo el residente Justin Gregg durante un comentario público, según NTV News. “Crecimos alrededor de un campo de maíz. Todo son campos de maíz a nuestro alrededor, y deberían permanecer así”.
La empresa interesada retiró su solicitud de un permiso de uso condicional antes de que votaran los comisionados.
Esta semana, el condado de Corridor aprobó un permiso de uso condicional para un proyecto criptográfico diferente cerca de Grand Island.
Las preguntas se ciernen sobre el futuro de las criptomonedas, incluida la posible regulación y los precios de mercado. El año pasado, la Administración Biden publicó recomendaciones sobre la futura regulación estadounidense.
Es de esperar que las ciudades y los distritos de servicios públicos de Nebraska ahora entiendan completamente los riesgos que podrían enfrentar con las empresas de criptomonedas, dijo Hurwitz.
“Las empresas, los municipios, los inversionistas, los banqueros, los prestamistas, cualquiera que esté dispuesto a financiar cosas, lo hará con mucha más conciencia de los riesgos”, dijo. “No estaría dispuesto a aceptar nada a crédito”.
Con el futuro incierto de las criptomonedas, Sedlacek pregunta a las empresas que llaman a NPPD: ¿Cómo ven esto en el futuro? ¿Y qué sucede si las criptomonedas desaparecen?
Muchos le han dicho que eventualmente pueden orientar su poder informático masivo a otras industrias, tal vez la banca, las finanzas o la atención médica.
“Realmente dicen que la criptomoneda es realmente su primer paso en este espacio de alta computación”, dijo Sedlacek.
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