Pavel Durov, fundador y director ejecutivo de la plataforma de redes sociales Telegram, acababa de llegar en su avión privado a un pequeño aeropuerto en las afueras de París el sábado cuando fue arrestado por funcionarios franceses y puesto bajo custodia. La detención de Durov repercutió en todo el mundo y llevó al propietario de X, Elon Musk, y a otros a exigir una respuesta del presidente francés, Emmanuel Macron, quien insistió en que la investigación no era política.
Los detalles sobre la detención de Durov todavía están surgiendo y, mientras tanto, los inversores que han financiado la empresa y se han entusiasmado con una posible oferta pública inicial están observando de cerca. Muchos probablemente estén ansiosos por el grado en que el destino de Durov determinará el futuro de Telegram, una plataforma que cuenta con casi mil millones de usuarios pero que también está vinculada a una criptomoneda de 14 mil millones de dólares, llamada TON.
A primera vista, Telegram puede parecer similar a otras plataformas de mensajería como WhatsApp, pero se diferencia en aspectos clave, como su adopción de la tecnología blockchain y su estrecha integración con la criptomoneda TON a través de juegos, pagos y una red de anunciantes en su plataforma.
Con el futuro de Durov en el aire, algunos inversores están tratando de distanciar a las dos entidades.
«No llamaríamos a esto en absoluto una crisis ‘existencial’ para Telegram», escribió el patrocinador de TON, Kingsway Capital, en una carta a los inversores el martes por la mañana, según una copia revisada por Fortuna.
Pero aunque Durov se ha jactado recientemente de la rentabilidad cercana de Telegram, e incluso promocionó planes para sacar a la empresa a bolsa, algunos inversores y expertos que hablaron con Fortuna caracterizó a la empresa como una “dictadura” cuya dirección y perspectivas estaban ligadas a Durov y su volátil estrategia criptográfica.
Un portavoz de Telegram no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Telegram es desde hace tiempo una plataforma plagada de contradicciones. Durov, nacido en Rusia, había fundado previamente VKontakte, la red social más grande de su país natal, pero se opuso a las estrictas exigencias del gobierno. Aunque todavía enfrenta acusaciones de trabajar con el Kremlin (algo que los representantes de Telegram han negado rotundamente), Durov fundó Telegram fuera de Rusia para que fuera una “plataforma neutral” y abandonó su país natal.
Mientras tanto, la laxa estrategia de Telegram para moderar el contenido la ha convertido en un foro popular para todos, desde quienes buscan noticias sin filtros sobre la guerra en Ucrania hasta los ideólogos de derecha de Estados Unidos. La plataforma también está inundada de narcotraficantes y salas de chat fraudulentas. Su base de usuarios ya ha superado los 900 millones, dijo Durov en marzo.
Aunque supuestamente es una aplicación centrada en la privacidad, Telegram aún enfrenta críticas de expertos en seguridad por su falta de cifrado de extremo a extremo predeterminado. «No confiamos en que sea segura», dijo Natalia Krapiva, asesora técnica sénior de la organización sin fines de lucro de derechos digitales Access Now, en una entrevista con Fortuna.
A pesar de su enorme crecimiento, Telegram ha tenido problemas durante mucho tiempo para monetizar la plataforma. Según Elies Campo, un ex empleado centrado en el crecimiento y el desarrollo comercial de Telegram desde 2015 hasta 2021, Durov evitó recaudar dinero ofreciendo acciones de su empresa a los inversores debido al mal sabor de boca que le dejó VKontakte. «Ha evolucionado orgánicamente en función de estas experiencias y la necesidad de control», dijo Campo. Fortuna, Añadiendo que a los empleados ni siquiera se les concedió capital.
Esas experiencias incluyen el intento de Telegram en 2018 de capitalizar la tendencia candente de las ofertas iniciales de monedas, o ICO, la versión del mundo de las criptomonedas de las ofertas públicas iniciales que vieron a los compradores recibir tokens digitales en lugar de acciones.
La ICO de Telegram tuvo un éxito espectacular, y llevó a la plataforma a recaudar 1.700 millones de dólares de inversores después de anunciar un giro hacia las criptomonedas, un campo que encajaba con los ideales profesados por Durov de libertad de expresión y privacidad.
Pero la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos tenía otras ideas. La agencia demandó a Telegram en 2019, alegando que la ICO constituía una oferta de valores no registrada, y ordenó a la empresa detener el lanzamiento planificado de un token y devolver más de 1.200 millones de dólares a los inversores.
El episodio marcaría el futuro financiero de Telegram, sumiéndola en una crisis aún mayor después de verse obligada a devolver los fondos que aún no había gastado. Según el El diario Wall StreetDurov ofreció a los inversores no estadounidenses la posibilidad de convertir sus reembolsos en préstamos a un año. Pero un inversor estadounidense, que habló con Fortuna Bajo condición de anonimato, dijeron que sólo recibieron un reembolso parcial.
Tras el lanzamiento abortado del token, Telegram debía a los acreedores unos 700 millones de dólares, y Durov anunció en su propia plataforma que la empresa necesitaba «al menos unos cientos de millones de dólares al año para seguir adelante». Aun así, no ofreció capital, sino que recaudó fondos a través de financiación de deuda en forma de bonos, que incluían un descuento del 10% en el precio de cotización, si Telegram alguna vez salía a bolsa. Telegram recaudó 1.000 millones de dólares a través de una oferta de bonos, incluidos 150 millones de dólares de Mubadala y Abu Dhabi Catalyst Partners (y, en un giro interesante dados los acontecimientos en la última red social de Durov, el fondo de inversión estatal de Rusia) a principios de 2021. Posteriormente, Telegram recaudó capital en rondas de financiación posteriores de 210 millones de dólares en 2023 y 330 millones de dólares en 2024.
Antes de TON, los inversores nunca habían tenido la posibilidad de realizar una inversión de riesgo en la empresa, pero eso cambiaría.
Después de que Telegram abandonó sus planes de criptomonedas, un grupo con profundas raíces en Telegram y VKontakte, incluido el ex CEO de VK, Andrew Rogozov, continuó trabajando en una cadena de bloques y finalmente lanzó una nueva organización llamada Fundación TON que, al menos en estructura legal, era independiente de la red social.
Los desarrolladores de la comunidad trabajaron para lanzar la cadena de bloques con una aparente separación de Telegram, que transfirió los derechos al sitio web del proyecto criptográfico y a la cuenta de GitHub en 2021.
Con el mundo de las criptomonedas inundado de cadenas de bloques que buscaban desafiar a Bitcoin y Ethereum, los inversores dijeron Fortuna que TON era diferente debido a sus conexiones con Telegram. Incluso si Ethereum y Solana (otra blockchain popular) tienen mejor tecnología, no tienen usuarios comunes. Sin embargo, la integración de TON por parte de Telegram podría significar la tan esperada aplicación revolucionaria para las criptomonedas y dar inicio a la adopción del ecosistema más amplio de la blockchain. «TON es emocionante principalmente por razones de distribución», dijo Alex Felix, director de inversiones de CoinFund, que invierte en el token. «Esa fue la gran diferencia en lo que estaban trayendo al mercado».
En este sentido, Telegram estaba a punto de lograr lo que Mark Zuckerberg, de Meta, había intentado hacer en 2018 con un proyecto desafortunado conocido como Libra, que prometía introducir una criptomoneda nativa para usuarios de todo el mundo. Ese proyecto se paralizó ante el escrutinio fulminante del Congreso de Estados Unidos y otros legisladores.
Después de lanzar la versión pública de su blockchain en mayo de 2021, TON se enfrentaría a acusaciones de centralización, un tabú en las criptomonedas, especialmente dadas las reglas en torno a la gobernanza y la distribución de tokens que algunos inversores y analistas describieron como opacas. La firma de investigación de criptomonedas White Rabbit descubrió que el 85,8% del suministro inicial de tokens fue extraído por unos pocos grupos de mineros conectados entre sí y afiliados a la Fundación TON. Campo dijo Fortuna que la relación entre Telegram y TON aún no está clara, incluido cuánto del token posee Telegram.
Durov luego anunciaría sus planes de limitar la participación de Telegram en TON a alrededor del 10% del suministro, vendiendo las tenencias excedentes a inversores a largo plazo bajo bloqueos, para apoyar un «ecosistema descentralizado».
Un VC criptográfico, que habló con Fortuna Los inversores, que pidieron no revelar su identidad para poder hablar sobre sus planes de inversión, dijeron que decidieron no participar en TON debido a las preocupaciones en torno a la transparencia y la regulación. “No es de fácil acceso y no se puede verificar toda la información”, dijeron.
Eso no detuvo a otros inversores. TON no sirvió como un proxy directo para invertir en Telegram, pero fue la mejor alternativa. Y especialmente cuando Telegram comenzó a integrar criptomonedas en su plataforma, TON se convirtió en una apuesta atractiva para los inversores que esperaban encontrar una aplicación blockchain que fuera utilizada por personas reales. Después de que Telegram anunciara una red publicitaria con pagos TON a principios de este año, la capitalización de mercado se disparó a más de 25 mil millones de dólares, impulsada aún más por el éxito de los minijuegos impulsados por TON que se ofrecen en Telegram, como el increíblemente popular Kombat de hámster.
“Se puede pensar en Telegram como un gran impulsor del ecosistema TON”, dijo Yat Siu, presidente del gigante de las criptomonedas Animoca Brands, que también gestiona el mayor validador de TON.
TON también representó algo valioso para Telegram. Su éxito significó que la plataforma rebelde podría implementar pagos sin la necesidad de depender de monedas fiduciarias y, lo que es más importante, podría potencialmente encontrar oro en un flujo de ingresos que evitaría la necesidad de atraer inversores externos. «Creo que sería muy difícil para Telegram ser una empresa pública y que TON cumpliera con [Durov’s] “La visión es muy importante”, dijo Félix. “No sé si son mutuamente excluyentes, pero probablemente se deba elegir una u otra”.
Matthew Graham, fundador y director ejecutivo de la firma de capital de riesgo Ryze Labs, dijo que una de las razones por las que invirtió en TON fue por la dificultad que probablemente enfrentaría Telegram al intentar salir a bolsa. «Hablamos mucho de eso internamente», dijo. Fortuna“¿Qué tan realista es que realmente salgan a bolsa y hasta qué punto podrían estar pensando en ello?” [TON] como el camino para monetizar”.
Cuando un CEO construye una empresa en torno a sí mismo y mantiene un control estricto, existen riesgos claros. Según Campo, el ex empleado, Telegram solo tiene alrededor de 60 empleados principales, una cifra asombrosamente baja para una plataforma de redes sociales que cuenta con casi mil millones de usuarios. “Todo pasa por este tipo”, dijo Graham. “Es una dictadura”.
Aún no se ha aclarado el porqué del arresto de Durov y ni siquiera está claro qué cargos, si es que hay alguno, se le imputarán. Hubo un indicador para evaluar el impacto de su detención en Telegram: el precio de TON cayó hasta un 25% el domingo, perdiendo 3.000 millones de dólares.
Los inversores todavía están lidiando con las consecuencias. “La historia de las cadenas de bloques como Bitcoin, Ethereum o TON ha estado acompañada durante mucho tiempo de prohibiciones y amenazas de prohibiciones, lo que no ha detenido la industria”, escribió Kingsway Capital en la carta a los inversores. “TON podría incluso operar completamente independientemente de Telegram”.
Sin embargo, si bien la promesa futura de TON sería un ecosistema que prospere fuera de Telegram, todavía depende, al menos por ahora, de Telegram. Dependiendo de los cargos, Durov podría verse obligado a implementar más moderación de contenido y disposiciones de conocimiento del cliente dentro de Telegram, una propuesta costosa que podría significar el fin de su experimento criptográfico.
Campo dijo que durante su tiempo en Telegram, Durov nunca implementó un plan de sucesión. “Nadie sabe realmente cómo resolver [moderation] “A gran escala”, dijo. “Telegram tendrá que cambiar e ir más allá de este grupo de 60 piratas informáticos”.
