Para Conestoga Tours, con sede en el municipio de Manheim, un viaje que comenzó en las calles del condado de Lancaster hace generaciones y se extendió hasta los confines del continente está llegando a su fin.
La compañía de viajes en autobús, con sede en 1619 Manheim Pike, dejará de operar el 28 de diciembre, después de sus últimos viajes a las atracciones navideñas del noreste, otra víctima en un sector comercial devastado por la pandemia.
Casi el 50% de las empresas de autobuses cerraron definitivamente durante la pandemia, según la Asociación Estadounidense de Autobuses. En diciembre de 2019, había 3878 empresas de autocares en los EE. UU. y hoy en día hay 1993, conteos de espectáculos mantenidos por la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes.
Crece el optimismo para el turismo del condado de Lancaster en 2022 a pesar de la incertidumbre
Si bien ha habido cierta recuperación para las empresas que quedan, continúan los desafíos como la escasez de mano de obra y el aumento de los costos del combustible, según Pete Pantuso, presidente de la Asociación Estadounidense de Autobuses.
“Esto sacó las ruedas de todos”, dijo Pantuso.
Incluyendo Conestoga Tours.
Su presidente durante mucho tiempo, Tom Meredith Jr., de 69 años, dijo que el negocio de Conestoga se recuperó después de que la pandemia disminuyó. Pero, con muchas de las empresas de autocares existentes luchando, no pudo encontrar un comprador.
“Si hubiera sido un clima diferente, creo que muchos de ellos habrían estado interesados en expandir su negocio”, dijo Meredith.
Así que, decidido a entrar en su propia jubilación, ha decidido cerrar la empresa.
Del país Amish a Hollywood
Conestoga Tours era conocido por transportar viajeros en viajes desde el condado de Lancaster a destinos desde Cape Cod hasta la costa del Pacífico, con comidas y atracciones incluidas. Evolucionó a partir de Conestoga Transportation Co., que operó el transporte público en el condado de Lancaster hasta 1976. Anteriormente operó como Conestoga Traction Co., cuando operó tranvías desde principios de siglo hasta 1947.
Alrededor de 1960, la compañía comenzó a ofrecer recorridos en autobús por el país Amish para el creciente número de turistas que llegaban a la zona. La idea surgió del padre de Meredith, quien se convertiría en el presidente de la empresa.
Al mismo tiempo, la propiedad de automóviles iba en aumento y los días del transporte público con fines de lucro estaban llegando a su fin. Red Rose Transit Authority, una entidad pública, se hizo cargo del sistema de tránsito de la empresa, utilizando fondos públicos para ayudar a pagar el servicio.
Conestoga se centró en el servicio de vuelos chárter y los recorridos Amish. Pero el accidente en Three Mile Island y un brote de polio en 1979 llevaron a Meredith Jr. a expandir los tours a destinos en otras ciudades y estados.
Los viajes de una noche atrajeron a viajeros que querían ver el país sin tener que preocuparse por el transporte o los arreglos de hotel. Con una gran cantidad de jubilados ansiosos por viajar y buenos niveles de ingresos, el condado de Lancaster demostró ser un mercado fuerte para los tours.
“Para una empresa de autobuses, nuestra ubicación no podría ser mejor”, dijo Meredith.
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El regreso lento de los recorridos en autobús podría obstaculizar la industria turística del condado de Lancaster
Cuando los juegos de casino llegaron a Atlantic City en 1978, fue una bendición para todos los operadores de autobuses de la región, incluido Conestoga Tours, que realizaba tres viajes al día.
La compañía también tenía un exitoso negocio de vuelos chárter, que realizaba viajes escolares a sitios históricos desde Boston a Washington, y varios equipos atléticos universitarios locales.
En 1984, murió el padre de Meredith. Se hizo cargo de la empresa en sociedad con su cuñado, Darrell Gerke. Gerke supervisó la logística de propiedad, mantenimiento y dotación de personal de una flota de autobuses.
En su apogeo, la empresa tenía unos 60 empleados, la mitad de ellos conductores. Hoy tiene solo tres empleados de tiempo completo, incluida Meredith.
En 1985, un autobús de Conestoga Tours apareció brevemente en la película «Testigo». En la escena, el personaje del actor Harrison Ford, el detective John Book, que se mezcla con la comunidad Amish, amenaza a un turista que quiere tomarle una foto. La oportunidad llegó porque Conestoga Tours estaba transportando miembros del equipo durante el rodaje.
“En 40 años, nadie recordará Conestoga Tours, pero seguirán viendo la película”, dijo Meredith.
Hasta 1986, la familia era propietaria de dos empresas de autobuses: Conestoga Tours y Penn Highway Transit. Conestoga era menos rentable, por lo que lo cerraron y lo rebautizaron como Penn Highway Transit para continuar con el nombre.
Problemas de pandemia
Después de que Pensilvania abriera su primer casino en 2006, los viajes a Atlantic City se volvieron menos frecuentes. Pero Conestoga todavía realizaba cientos de viajes cada año a lugares como el Acuario de Baltimore, Cape Cod y las Cataratas del Niágara.
En 2015, la empresa vendió su flota de autobuses y dejó de ofrecer vuelos chárter. Gerke se retiró, pero Meredith todavía quería continuar con el negocio de las giras. Los recorridos continuaron casi sin cambios, con otra empresa de autobuses operando autobuses comprados a Conestoga.
Luego, la pandemia diezmó el negocio de las giras.
La Asociación Estadounidense de Autobuses cree que los viajes en autobús para 2022 seguirán siendo un 30 % menos que antes de la pandemia porque hubo menos viajes escolares en la primavera. Las escuelas suelen programar sus viajes con mucha anticipación, dijo Pantuso, y a fines de 2021 las variantes eran más frecuentes. La pandemia también amplificó la escasez de conductores existente y ha provocado una escasez constante de piezas. La guerra en Ucrania también ha afectado al causar picos en los costos del combustible.
En Pensilvania, hay escasez de autobuses en las carreteras, según Tammy Wolf-Baker, presidenta de la Asociación de Autobuses de Pensilvania y copropietaria de Wolf’s Bus Lines, con sede en el condado de York. Algunas empresas que sobrevivieron a la pandemia no pueden operar sus flotas completas porque no tienen los conductores, los mecánicos y las piezas, dijo.
Wolf-Baker, que también planifica recorridos, dijo que los operadores turísticos enfrentan otros desafíos: costos crecientes de hoteles, comidas y atracciones.
“Los precios han subido, y eso es lo que todos enfrentamos”, dijo Wolf-Baker.
Algunos se han preguntado si la pérdida de las compañías de viajes en autobús y los problemas que enfrentan conducirán a un cambio permanente de los patrones del pasado. Por ejemplo, en octubre, una de las principales atracciones de los recorridos en autobús en el condado de Lancaster, Sight & Sound Theatre, informó que, si bien las ventas generales de boletos para “David” estaban a la par con las ventas anteriores a la COVID, la cantidad de ventas grupales, a menudo para recorridos en autobús , se había encogido considerablemente.
La vitalidad del turismo local es importante porque la industria es un pilar de la economía del condado. El turismo del condado de Lancaster tiene un impacto económico anual de $ 3 mil millones en el condado, y respalda más de 25,000 puestos de trabajo, según Discover Lancaster, la oficina de turismo del condado.
Conestoga recuperó la mayor parte de su negocio anterior a la pandemia, realizando recorridos por valor de 100 000 millas en 2022. Cuando Meredith decidió retirarse, cortejó a otros operadores de autobuses para ver si estarían interesados en comprar el negocio. Si bien la empresa no tenía autobuses para vender, recalcó a los compradores potenciales que una división de viajes podría ayudarlos a generar más ingresos de su flota existente.
“Pensé que podría ser interesante para una empresa de autobuses tomar ese tipo de negocio. Pero no pude encontrar a nadie que lo hiciera”, dijo Meredith.
Wolf-Baker dijo que el hecho de que Conestoga no tuviera autobuses también podría haber afectado sus perspectivas de ventas, citando la escasez de autobuses y conductores.
“En este momento, solo tenemos lo suficiente para mantener nuestro negocio normal en funcionamiento”, dijo.
Meredith estuvo de acuerdo en que hubiera sido más fácil vender el negocio de tours si todavía tuviera sus propios autobuses y conductores.
Saber que la historia de la empresa está llegando a su fin después de un siglo ha sido difícil para el propietario de segunda generación. La compañía ahora se está preparando para sus giras finales a las atracciones turísticas de Nueva York y Nueva Inglaterra.
Pero mientras se prepara para jubilarse, Meredith dice que está orgulloso de haber podido transportar a tantas personas a destinos en todo el país que no habrían podido conducir solos.
«Ha sido un viaje fabuloso», dijo.
