WASHINGTON (AP) — Un experto en informática que robó bitcóin valorado en miles de millones de dólares a precios actuales, y luego pasó años lavando parte de la criptomoneda pirateada con la ayuda de su esposa, fue sentenciado el jueves a cinco años de prisión.
Ilya Lichtenstein planeó uno de los mayores robos jamás cometidos en un cambio de moneda virtual antes de que él y su esposa, Heather Rhiannon Morgan, llevaran a cabo un elaborado plan para liquidar los fondos robados, según los fiscales federales.
La jueza de distrito estadounidense Colleen Kollar-Kotelly dijo a Lichtenstein que su robo fue “meticulosamente planeado” y no un acto impulsivo.
«Es importante enviar el mensaje de que no se pueden cometer estos crímenes con impunidad, que tienen consecuencias», dijo.
Lichtenstein, a quien se le atribuyen los dos años y nueve meses que ha pasado en prisión desde su arresto en febrero de 2022Expresó remordimiento por “desperdiciar mis talentos en el crimen en lugar de hacer una contribución positiva a la sociedad”. Dijo que espera poder aplicar su experiencia para luchar contra el delito cibernético cuando salga de prisión.
«Quiero asumir toda la responsabilidad por mis acciones y enmendar todo lo que pueda», dijo.
El juez tiene previsto sentenciar a Morgan el lunes. Lichtenstein suplicó al juez que salvara a su esposa de la cárcel, culpándose a sí mismo por su participación.
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En agosto de 2016, Lichtenstein pirateó una casa de cambio de moneda virtual, Bitfinex, con sede en Hong Kong, y robó aproximadamente 120.000 bitcoins. Según los fiscales, valía aproximadamente 71 millones de dólares en el momento del ataque y estaría valorado en más de 7.600 millones de dólares a los precios actuales del mercado.
Varios meses después, Lichtenstein comenzó a mover el bitcoin robado en una serie de transacciones complejas diseñadas para ocultar su recorrido a través de una serie de cuentas y plataformas. Pidió la ayuda de su esposa para limpiar los fondos robados.
Lichtenstein, emprendedor e inversor en criptomonedas, es un ciudadano estadounidense que nació en Rusia y creció en un suburbio de Chicago. Morgan, empresario y escritor, adoptó el alter ego “ Razzlekhan ”por interpretar canciones de rap y grabar videos de su música.
Lichtenstein y Morgan vivían en la ciudad de Nueva York cuando fueron arrestados en febrero de 2022. Vivían en San Francisco en el momento del ataque.
Los fiscales recomendaron una sentencia de cinco años de prisión para Lichtenstein, quien se declaró culpable en agosto de 2023 de un cargo de conspiración para lavar dinero. Recomendaron una sentencia de prisión de 18 meses para Morgan, quien se declaró culpable del mismo cargo.
“Ni el hackeo ni el plan de blanqueo fueron una decisión impulsiva. El acusado (Lichtenstein) pasó meses intentando obtener acceso a la infraestructura de Bitfinex y obtener los accesos y permisos que necesitaba para orquestar su hackeo”. los fiscales escribieron.
Lichtenstein le contó a su esposa sobre el hackeo más de tres años después, pero inicialmente le solicitó ayuda para lavar las ganancias «sin explicarle exactamente qué estaba haciendo», según los fiscales.
Morgan “sin duda fue una participante dispuesta y asume toda la responsabilidad por sus acciones, pero fue una participante de nivel inferior”. los fiscales escribieron.
Durante sus viajes familiares a Kazajstán y Ucrania, Lichtenstein se reunió con mensajeros que le entregaron dinero que contrabandeó de regreso a Estados Unidos.
«Durante media década, el acusado utilizó lo que los agentes del IRS describieron como las técnicas de lavado de dinero más complicadas que habían visto hasta la fecha», escribieron los fiscales.
bitcóin es la criptomoneda más grande y antigua, que es dinero digital que normalmente no está respaldado por ningún gobierno o institución bancaria. Las transacciones se registran con una tecnología llamada blockchain.
La pareja lavó con éxito alrededor del 21 por ciento de los fondos robados de Bitfinex. El dinero lavado valía al menos 14 millones de dólares a precios de 2016. Su valor habría superado los mil millones de dólares en el momento de su arresto en 2022.
Las autoridades confiscaron los fondos restantes, valorados en conjunto en más de 6.000 millones de dólares a precios actuales.
«Se convirtió en uno de los mayores blanqueadores de dinero que el gobierno haya encontrado en el espacio de las criptomonedas», escribieron los fiscales.
Un abogado de Bitfinex dijo que el hackeo «devastó» sus finanzas y su reputación ante sus clientes, y que los fondos robados representaban aproximadamente el 36% de los activos de la empresa en el momento del robo.
«Bitfinex tuvo que tomar medidas inmediatas y sin precedentes para garantizar que cualquier pérdida derivada del Hack fuera en última instancia asumida únicamente por Bitfinex y sus accionistas, no por sus clientes», escribió el abogado Barry Berke en una carta al juez.
Un fiscal dijo que Lichtenstein comenzó inmediatamente a cooperar con las autoridades federales después de su arresto, ayudándolas con otras investigaciones de delitos cibernéticos.
Según el abogado defensor Samson Enzer, se ha recuperado más del 96% de los fondos robados con la ayuda de Lichtenstein. La «gran parte» del dinero robado nunca se gastó, afirmó el abogado.
«Esta no es una persona malvada», dijo Enzer. «Ésta es una buena persona que cometió algunos errores muy graves».
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