- La flota de portaaviones de la Armada de los EE. UU. es conocida por su impresionante potencia de fuego y resistencia en batalla.
- La durabilidad de la flota se atribuye en parte al sacrificio de su predecesor, el USS America.
- La Armada intentó durante semanas hundir el «Gran A», y finalmente recurrió a hundir el barco a bordo.
La flota de superportaaviones de la Armada de los EE. UU. es famosa por su poder ofensivo, su enorme tamaño y su versatilidad en batalla.
Los portaaviones estadounidenses llevaron a sus grupos de ataque al frente de los conflictos globales y se utilizan con frecuencia para intimidar a los adversarios estadounidenses.
En junio, el portaaviones de clase Nimitz USS Dwight D. Eisenhower abandonó Oriente Medio tras pasar meses luchando contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán en el mar Rojo. A principios de este año, el USS Gerald R. Ford regresó a su puerto base después de que el Pentágono enviara al superportaaviones, el primero de su clase, y a su grupo de ataque a las aguas costeras de Israel tras los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023.
La durabilidad de la actual flota de portaaviones de Estados Unidos se debe en parte al sacrificio de uno de sus predecesores: el USS America.
El penúltimo portaaviones de propulsión convencional
El USS America fue ordenado inicialmente como uno de los seis portaaviones de propulsión nuclear de la clase Enterprise. Sin embargo, los costos de producción cada vez más altos obligaron a la Armada a rediseñar el buque para utilizar un sistema más antiguo de calderas de combustión de combustible que impulsaban las hélices impulsadas por turbinas de vapor.
Fue el penúltimo portaaviones de propulsión convencional, seguido por el USS John F. Kennedy antes de que la Armada comenzara a construir su flota de portaaviones de propulsión nuclear.
El America fue uno de los tres portaaviones de la clase Kitty Hawk, incluido el buque líder y el USS Constellation. Su quilla se colocó en enero de 1961 en el astillero Newport News Shipbuilding en Virginia y se puso en servicio en el astillero naval de Norfolk cuatro años después.
El portaaviones de 400 millones de dólares, apodado apropiadamente «Big A», mide más de 1.000 pies de largo con una cubierta de vuelo de 4 acres que podría acomodar hasta 100 aviones.
El América fue designado por primera vez como portaaviones de ataque y reclasificado a portaaviones en 1975 después de una revisión importante el año anterior.
Mejorar la seguridad y la eficiencia
La amplia cubierta de vuelo del USS America introdujo la característica de una cubierta de vuelo en ángulo, que aumentó la eficiencia del barco al permitir que las aeronaves se catapultaran desde la proa y al mismo tiempo aterrizaran otras aeronaves cerca.
El barco también estaba equipado con un sistema de aterrizaje por espejos, una tecnología de control y aterrizaje muy avanzada que constaba de espejos y luces que guiaban de forma segura a los pilotos de regreso a la cubierta del portaaviones y reducían los accidentes.
La gran A en el servicio
América jugó un papel en una serie de conflictos clave a lo largo de la historia, navegando frecuentemente en el Mediterráneo y el Océano Atlántico.
Tuvo tres despliegues en el Pacífico durante la Guerra de Vietnam. Estableció un récord sin pérdidas de aviones, ya que las tripulaciones arrojaron miles de toneladas de municiones en más de 10.000 salidas.
El portaaviones también sirvió en la Guerra del Golfo Pérsico, lanzando ataques aéreos en Irak y Kuwait durante las Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto.
Además de servir durante conflictos globales, el USS America también entregó ayuda humanitaria y realizó evacuaciones durante desastres naturales y crisis humanitarias.
Documentando la vida en el mar
Jim Preston, un fotoperiodista de la Marina de los EE. UU. ahora retirado, capturó las operaciones diarias a bordo del America en un artículo para la revista «All Hands» de la Marina.
«No se parecía a nada que hubiera presenciado antes o después durante mi carrera fotográfica», escribió Preston en un ensayo. «El peligro está en todas partes, y estás constantemente consciente de ello, dado el ruido de los postquemadores a todo trapo cuando las cuatro catapultas hacen que los aviones salgan de la proa y de la cintura.»
Vida desplegada
Preston centró su fotografía en la vida a bordo del barco, mostrando a los marineros durante los largos despliegues en el mar y cómo se las arreglaban para estar lejos de sus familias durante meses.
Después de que el artículo de Preston se imprimiera, dijo que la esposa de un marinero de la Armada se acercó a él y le expresó entre lágrimas su gratitud por ayudarla a comprender lo que pasa su esposo en sus despliegues en el mar.
Obligado a jubilarse y luego a ser demolido.
A través del Programa de Extensión de la Vida Útil (SLEP) de la Marina, la Armada gastó 785 millones de dólares en reacondicionamiento y reparación extensivos del USS Kitty Hawk y otros 800 millones de dólares en el USS Constellation.
A diferencia de sus barcos hermanos, el USS America nunca se sometió a una revisión para modernizar el barco y su equipo que habría extendido su vida útil hasta 2010.
A medida que las tensiones y los conflictos globales disminuyeron tras la Guerra Fría, Estados Unidos redujo su gasto militar, y los recortes presupuestarios y el cambio de prioridades lo obligaron a retirarse después de más de tres décadas de servicio.
El barco fue dado de baja en agosto de 1996 y pasó años amarrado en la Instalación Naval de Buques Inactivos en Filadelfia.
Casi una década después de su desmantelamiento, el America fue remolcado a cientos de millas de la costa de Virginia en 2005 para un ejercicio clasificado de la Marina con fuego real.
El ejercicio, denominado «SinkEx», tenía como objetivo probar la capacidad del portaaviones para resistir daños en batalla y mejorar la durabilidad de futuros diseños de barcos.
‘Una última y vital contribución a nuestra defensa nacional’
Algunos veteranos que sirvieron a bordo del USS America se opusieron a que el histórico portaaviones tuviera ese final y presionaron para que se lo preservara como museo.
Pero el almirante John Nathman, entonces vicejefe de operaciones navales, enfatizó la importancia de la «contribución final y vital de Estados Unidos a nuestra defensa nacional».
«Sé que Estados Unidos ocupa un lugar muy especial en sus corazones, no sólo por el nombre, sino también por el servicio que prestaron a bordo», dijo en ese momento. «Les pido que comprendan por qué elegimos este barco para esta última misión crucial y que tomen nota de la naturaleza crítica de su servicio final».
Nathman, quien ahora está retirado, dijo que el ejercicio consistiría en una «variedad de pruebas integrales por encima y por debajo de la línea de flotación para recopilar datos que serán utilizados por arquitectos e ingenieros navales en la creación de la futura flota de portaaviones del país».
«El legado de Estados Unidos servirá como huella en el diseño de futuros portaaviones: barcos que protegerán a los hijos, hijas, nietos y bisnietos de los veteranos estadounidenses», dijo.
Construido para resistir golpes
Pero era más fácil decirlo que hacerlo.
El portaaviones fue atacado con explosiones por encima y por debajo de la superficie, que simulaban ataques con torpedos en una situación de combate real destinados a romper la quilla de un buque. El buque vacío también fue atacado con misiles y bombas. La Armada observó la destrucción del buque desde lejos, así como a través de sistemas de monitoreo instalados en todo el portaaviones.
Después de cuatro semanas de bombardeos, el América aún permanecía a flote.
Quedó claro que el barco no se hundía por métodos convencionales, por lo que la Armada tuvo que hundirlo con cargas colocadas a bordo, abriendo agujeros en su casco de doble capa para que finalmente se hundiera a las 11:30 am del 14 de mayo de 2005.
La Marina mantuvo clasificados la mayoría de los hallazgos del SinkEx, y solo se sabe que se publicaron dos fotografías del momento histórico.
El barco, todavía de una sola pieza, se hundió a casi 17.000 pies bajo la superficie del Atlántico, en algún lugar entre Carolina del Sur y las Bermudas. El ejercicio marcó la primera y única vez que se hundió un portaaviones estadounidense moderno.
Difícil de matar, pero no imposible.
Aunque el enorme tamaño de un superportaaviones lo convierte en un objetivo fácil de detectar, la nave está rodeada de buques de guerra armados para protegerla por todos los medios necesarios.
«Hay que lanzar cientos de armas al grupo de ataque del portaaviones para conseguir que algunas de ellas logren pasar», dijo Bryan Clark, ex oficial de la Marina de los EE. UU. y director del Centro de Conceptos y Tecnología de Defensa del Instituto Hudson, a Ryan Pickrell de Business Insider en 2019.
Sin embargo, con suficiente potencia de fuego, el grupo de batalla podría verse abrumado y, si bien los superportaaviones son ciertamente difíciles de matar, no es imposible.
«Si se dispone de tiempo y armas suficientes, se puede hundir un portaaviones», dijo Clark. «Pero si se tienen defensas, personal para controlar los daños y propulsión, el portaaviones puede sufrir daños y alejarse para, finalmente, regresar».
