Sus órdenes de marcha: construir el Banner, que se lanzó el año pasado con una promesa de cinco años de 50 millones de dólares por parte del ex magnate hotelero y de la atención médica Stewart Bainum Jr., para que pueda sostenerse por sí solo.
«Es un rompecabezas intelectual: cómo crear un negocio sostenible a escala para las noticias locales», dijo Bainum. “Realmente no se ha hecho para un área metropolitana. Ése es el objetivo y ese es su cometido”.
El propio Bainum asumió este rompecabezas en 2021 después de liderar un esfuerzo infructuoso para mantener al Baltimore Sunlight de 186 años fuera del alcance de un fondo de cobertura con reputación de profundos recortes de costos.
Los periódicos locales se han reducido drásticamente en los últimos 20 años (muchos de ellos han cerrado) debido a los cambios en los hábitos de los lectores y la migración del dinero publicitario a plataformas digitales como Facebook y Google. Más de 200 condados de Estados Unidos ya no tienen medios de comunicación locales, según un estudio reciente de Medill Nearby News Initiative de la Universidad Northwestern, que predice que a finales del próximo año, el país habrá perdido un tercio de los periódicos. tenía en 2005.
Los estudios han demostrado que la escasez de noticias locales confiables puede conducir a una menor participación electoral y a una mayor polarización política.
Bainum pretendía comprar el Sun a la empresa matriz Tribune (y brevemente intentó adquirir incluso toda la cadena de periódicos Tribune) para restaurar la propiedad nearby. Al last, perdió ante el fondo de cobertura Alden World-wide Capital.
Pero dijo que descubrió a través del proceso que había otros filántropos con mucho dinero en todo el país dispuestos a respaldar el periodismo de alta calidad “para poder mejorar la calidad de vida de las personas en sus comunidades”. El año pasado, los donantes contribuyeron con alrededor de 500 millones de dólares para financiar a las organizaciones de noticias locales, según el estudio de Northwestern. La semana pasada, la Fundación MacArthur anunció 48 millones de dólares en subvenciones en una ampliación de sus esfuerzos para impulsar las noticias locales.
Bainum lanzó el Banner, con la ayuda de varios reporteros que desertaron del Sunlight, con la esperanza de crear un sitio internet que pudiera brindar a los residentes del área de Baltimore información sólida sobre noticias locales.
“Nuestro objetivo nacional es encontrar una solución aquí que pueda ser replicada por inversionistas de todo el país en los mercados locales, porque hay una solución para esto”, dijo.
The Banner es mucho más grande que la mayoría de las otras nuevas empresas de noticias locales: a los 18 meses, su sala de redacción tiene alrededor de 75 periodistas el grupo Baltimore Sunlight Media tenía 100 cuando se lanzó el Banner.
«Lo estamos haciendo a una escala que algunos podrían considerar demasiado rápida o demasiado agresiva, pero también es necesaria para elaborar un informe de noticias por el que la gente esté dispuesta a pagar», dijo el editor en jefe Kimi Yoshino.
El personal ha obtenido importantes logros, incluido el desenmascaramiento de presuntos abusadores sexuales dentro del clero católico del estado una investigación sobre la cultura laboral “tóxica” del Servicio de Parques de Maryland, que llevó al despido de varios funcionarios y exponer los beneficios robados de SNAP, lo que llevó al gobernador de Maryland a asignar millones de dólares para reembolsar a las víctimas de fraude.
La cobertura de deportes y gastronomía del Banner ha atraído a muchos de sus suscriptores, dijo Yoshino. El equipo tiene 11 reporteros deportivos, y envió a cinco a un juego de la serie de los Orioles en Texas, y acaba de agregar un segundo reportero gastronómico.
Un observador cercano del mundo del periodismo sin fines de lucro dijo que Banner se ha destacado (y ha mostrado una probabilidad de éxito poco común) al centrarse desde el principio en cómo ganar dinero.
«The Banner tuvo el buen sentido de cobrar a los lectores por su contenido premium de noticias», en lugar de regalarlo, dijo Jim Friedlich, director ejecutivo y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Lenfest Institute for Journalism, propietaria del Philadelphia Inquirer y que brinda orientación a otros redacciones sin fines de lucro.
A diferencia de otras empresas emergentes, “han disminuido su dependencia de la filantropía, que puede ser voluble e insuficiente para sostener una organización de noticias de calidad en el largo plazo”.
En 2024, Banner pretende ampliar su cobertura de la educación y las comunidades suburbanas cercanas mediante la contratación de periodistas en los condados de Howard y Anne Arundel, un paso que será essential para atraer más suscriptores de pago. El ex editor de Funds Gazette de Annapolis, Rick Hutzell, se unió recientemente al Banner como columnista. “Obviamente conoce a Anne Arundel mejor que nadie, probablemente”, dijo Yoshino.
Bainum, que entrevistó a 11 candidatos para el puesto de director ejecutivo, llamó a Cohn «un hombre impulsado por una misión».
Y añadió: “¿Crees que podemos pagarle lo que le paga The Economist? Demonios, no. Es simplemente una buena persona que quiere abordar esto y hacerlo funcionar para el país y su comunidad”.
Cohn, residente de Rockville, Maryland, también se desempeñará como director ejecutivo del patrocinador oficial del Banner, el Instituto Venetoulis de Periodismo Regional. Reemplaza al veterano del Wall Road Journal, Imtiaz Patel, quien ayudó a Bainum a lanzar Banner y lo dejó en mayo para ser ejecutivo de Gannett.
Este año, Banner generó alrededor de 8,5 millones de dólares en ingresos, incluyendo suscripciones, publicidad, donaciones y eventos en vivo. Tiene alrededor de 32.000 suscriptores pagos, dijeron ejecutivos de Banner, y Bainum dijo que necesita llegar a 75.000 suscriptores para ser autosostenible.
«Personalmente, me gustaría conseguir 100.000», dijo Cohn.
Cohn, de 60 años, fue reportero que cubrió la Corte Suprema y la Casa Blanca de Clinton antes de asumir la gerencia y eventualmente convertirse en editor ejecutivo de Wired en 2001. Luego ayudó al Atlántico a adaptarse a la period digital, primero como su principal editor digital. editor y luego presidente, ampliando su supervisión al aspecto comercial de la publicación.
En The Economist desde 2020, lanzó un nivel de suscripción para podcasts y supervisó cifras récord de suscripción.
«He tenido una gran experiencia en periodismo», dijo Cohn. «Y ahora mismo, lo que está sucediendo en las noticias locales es lo más interesante, lo más desafiante y lo más importante del periodismo, y un lugar emocionante para tratar de expresar mi experiencia».
Aunque esta será la primera vez que trabaja en el periodismo community, tuvo una ventana a la difícil situación de las noticias locales como miembro del consejo asesor de Report for The us, una organización sin fines de lucro que coloca a periodistas en redacciones locales en dificultades en todo el país.
Al crecer en Chicago, Cohn recuerda haber viajado en el autobús urbano a la escuela y haber visto cajas de periódicos de seis publicaciones diferentes en cada parada de autobús, una reliquia de una época pasada.
«Ha habido una disminución en la cantidad y la prominencia de las noticias locales en Baltimore y en muchas otras ciudades», dijo Cohn. “El hecho de que sea nearby significa que es un problema definible. Está justo frente a nosotros. Podemos abrazarlo y podemos resolverlo”.
The Banner, al igual que otras empresas emergentes, todavía tiene que ganarse el reconocimiento de su nombre en una región con periódicos que tienen más de cien años. Pero Cohn señaló que Banner está ligeramente por delante de su objetivo de suscripción para 2023, y dijo que sigue siendo optimista en que los informes de alta calidad atraerán suscriptores y anunciantes.
“Entonces es promoting, pero el periodismo es el modelo de negocio”, dijo Cohn. “El trabajo de la redacción es el núcleo alrededor del cual el negocio tendrá éxito”.
