El reino del Himalaya confirmó que ha estado ejecutando silenciosamente una operación de minería de bitcoins, ya que el misterio rodea la escala de sus inversiones anteriores en criptomonedas.
AFP vía Getty Images
El reino del Himalaya confirmó que ha estado ejecutando una operación de minería de bitcoins ya que el misterio rodea la escala de sus inversiones anteriores en criptomonedas.
Debajo del Himalaya, los ríos alimentados por antiguos glaciares abastecen al pequeño reino de Bután con inmensas reservas de energía hidroeléctrica. El recurso renovable se ha convertido en un motor económico, representa el 30% del producto interno bruto del país y alimenta los hogares de casi todos sus 800.000 habitantes. Pero durante los últimos años, el gobierno real de Bután ha estado ideando silenciosamente un nuevo uso para estas reservas: impulsar su propia mina de bitcoin.
Fuentes familiarizadas con los esfuerzos de Bután para desarrollar operaciones mineras soberanas dijeron Forbes que las discusiones han estado ocurriendo desde 2020, aunque hasta esta semana su gobierno nunca había revelado sus planes. Bután buscó aprovechar las plantas hidroeléctricas del país para alimentar bastidores de máquinas mineras que resuelven problemas matemáticos complejos para ganar recompensas de bitcoin. Una vez completado, esto convertiría a Bután en uno de los únicos países en operar una mina de propiedad estatal, junto con El Salvador.
El sábado, días después Forbes contactó a funcionarios butaneses con preguntas sobre el esquema minero, confirmó un representante del gobierno al periódico local los butaneses que había comenzado a minar «hace unos años como uno de los primeros participantes cuando el precio de Bitcoin rondaba los 5.000 dólares». Explicó que las ganancias se destinan a subsidiar los costos de energía y hardware.
El Ministerio de Finanzas de Bután no respondió a una lista de preguntas de Forbes sobre el alcance de la empresa. No está claro cuándo comenzó la minería, dónde se encuentra y si el esquema ha generado ganancias. (En cuanto a la fecha de inicio, bitcoin se valoró en $ 5,000 en abril de 2019). Tampoco está claro por qué Bután nunca reveló el proyecto a sus ciudadanos o socios internacionales.
Bután también está en negociaciones con la empresa minera Bitdeer, que cotiza en Nasdaq y fue fundada por el ex multimillonario chino Wu Jihan. Este mes, Bitdeer reveló a los inversionistas en una actualización del mercado de valores que estaba en conversaciones para asegurar el acceso a 100 megavatios (MW) de energía para un centro de datos de minería de bitcoin en Bután, cuya inauguración está programada para este trimestre. La firma con sede en Singapur, una de las mineras de bitcoin más grandes del mundo, cotizó en el Nasdaq a principios de este mes a través de una fusión de $ 1.1 mil millones con una compañía de cheques en blanco. Ni Bitdeer ni los funcionarios de Bután respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el acuerdo.
“Es preocupante que los recursos de Bután se hayan invertido de manera secreta”.
Una asociación con el reino aumentaría la capacidad minera de Bitdeer, que ocupa el segundo lugar después de la bancarrota de Core Scientific, con sede en Texas, en aproximadamente un 12%, y se sumaría a sus centros de datos en Washington, Texas y Noruega. «Esperamos generar 100 MW a partir del suministro de energía de 550 MW de Bután, donde se espera que la construcción del centro de datos minero comience en el segundo trimestre de 2023 y se complete en el tercer trimestre de 2024», dijo Bitdeer en una actualización para inversores en 19 de abril. El anuncio no especificó quién sería el propietario en última instancia.
Escondido entre China, India y Nepal, Bután es quizás mejor conocido por su emblemático «dragón de trueno», monasterios budistas y compromiso con la «felicidad nacional bruta» sobre el producto interno. Sin embargo, la nación aislada también ha pasado varios años cultivando una importante cartera de criptomonedas. Forbes informó anteriormente que la sociedad de cartera estatal de Bután, Druk Holding & Investments, invirtió de forma encubierta millones de dólares en tenencias de criptomonedas, que fueron expuestas inadvertidamente por las quiebras de los prestamistas BlockFi y Celsius. Si bien estas inversiones se realizaron a través de una entidad soberana creada para administrar la riqueza del país en nombre de su gente, sus ciudadanos nunca fueron informados.
Los rumores de granjas de bitcoin respaldadas por el gobierno se extendieron por todo el país en los últimos años. Un ciudadano butanés dijo Forbes creían que había proyectos “en su mayoría experimentales” en marcha; El personal de Druk enumeró sus responsabilidades en LinkedIn como operar y administrar «granjas de criptominería» y plataformas de minería fabricadas por Bitmain.
La cantidad de chips que Bután ha importado también se disparó en los últimos años, según datos de aduanas. Los partidarios internacionales de Bután observaron con cautela su creciente apetito por las criptomonedas y expresaron su preocupación de que los 193 millones de dólares gastados en chips de computadora hayan alimentado un enorme déficit comercial y coincidido con una fuerte caída en las reservas de divisas del país. “Es preocupante que los recursos de Bután se hayan invertido de manera secreta en una inversión altamente volátil y riesgosa que tiene una gran carga ambiental”, dice un exasesor internacional, que pidió no ser identificado.
La escala de la minería de Bután
El gobierno de Bután parece haber considerado trabajar con otros mineros además de Bitdeer. Los expertos en los servicios y grupos rivales, donde los mineros comparten el poder de cómputo para desbloquear nuevos bloques de bitcoin más rápido, dijeron que han mantenido conversaciones avanzadas con altos funcionarios del gobierno, incluido Druk, sobre la construcción del reino y la operación de una operación hidroeléctrica. Los consultores que asesoraron al gobierno sobre su estrategia minera antes del anuncio de Bitdeer dijeron Forbes que Bután había preguntado previamente por una operación de 100 MW enganchada a una de sus centrales hidroeléctricas.
Este nivel de gasto equivaldría a un centro de datos del tamaño de varios campos de fútbol.
Esto palidece en comparación con granjas masivas como la instalación Rockdale de Riot en Texas, que cuenta con una capacidad de 450 MW. Pero el sitio estaría a la par con otros grandes proyectos, como la mina Bitriver de Rusia y una operación negociada por Pow.re en Itaipu, Paraguay, que extrae electricidad de una de las represas más grandes del mundo.
Los datos aduaneros de Bután insinúan la escala de su operación minera. El comercio entrante del país sin litoral normalmente está dominado por la gasolina, el acero y el arroz. Pero millones de dólares en “unidades de procesamiento” o chips de computadora superaron sus importaciones en 2021 y 2022, según datos publicados por el Ministerio de Finanzas de Bután.
El año pasado, Bután importó alrededor de $142 millones en chips de computadora, lo que representa alrededor de una décima parte del total de $1.4 mil millones del comercio entrante del reino, o alrededor del 15% del presupuesto anual del gobierno de $930 millones. El país también importó $ 51 millones en chips en 2021. En comparación, los funcionarios de aduanas de Bután registraron que solo $ 1.1 millones de estos chips se importaron en 2020. El costo de las plataformas de minería de bitcoin rastrea el valor de la criptomoneda a medida que oscila, pero los expertos de la industria dicen que incluso en 2021 precios altísimos, este nivel de gasto equivaldría a un centro de datos del tamaño de varios campos de fútbol.
Los datos comerciales clasifican los chips con la misma etiqueta de exportación utilizada por los fabricantes de plataformas de minería de bitcoin y muestran que en su mayoría se obtuvieron de China y Hong Kong. Sin embargo, no revela quién los exportó e importó. El Ministerio de Finanzas de Bután señaló que las importaciones totales del país se dispararon en 2022, en parte debido al gasto en estos chips por parte de Druk Holdings & Investment «para proyectos especiales». Los funcionarios butaneses no respondieron a las preguntas sobre cómo se utilizó el hardware.
El país ha sido abierto sobre su interés en la cadena de bloques como una ventaja económica; en 2021, puso a prueba una «moneda digital del banco central» con el intercambio Ripple. Pero sus inversiones en criptografía se han mantenido en gran medida en secreto, incluso cuando involucraron enredos con empresas fallidas. Druk le había dicho previamente Forbes no pudo comentar sobre su exposición a BlockFi «debido a razones de confidencialidad». Los informes anuales y balances generales recientes de Druk no mencionan su cartera de activos digitales ni las operaciones de minería de bitcoin.
El director ejecutivo de Druk, Ujjwal Deep Dahal, dijo a los medios locales que había tomado prestado de BlockFi y Celsius para respaldar otras inversiones, y que los ingresos de su operación de minería de bitcoin significaban que no había perdido dinero en sus inversiones en activos digitales.
¿Por qué Bután se metió en Crypto?
La minería de Bitcoin se ha convertido cada vez más en una operación industrial, que con frecuencia depende de chips especializados de empresas chinas como Bitmain o Canaan, que cotiza en Nasdaq. Estas plataformas mineras a menudo se agrupan en grandes centros de datos que consumen mucha energía.
La decisión de China de prohibir las criptoactividades en 2021, así como las acciones en Kazajstán y Suecia para limitar o gravar a los mineros de bitcoin, han obligado a muchas operaciones a encontrar nuevos hogares con fuentes de electricidad baratas. Los Estados Unidos, Noruega y otros destinos volados como Paraguay, que también tiene una inmensa capacidad hidroeléctrica, han atraído hordas de mineros. Aún así, varios de los operadores mineros más grandes como Core Scientific y Compute North se declararon en bancarrota después de que los precios de bitcoin cayeron y los precios de la energía se dispararon el año pasado.
“No sorprende que las entidades estén extrayendo bitcoins en Bután. El país montañoso tiene una enorme capacidad hidroeléctrica en comparación con su pequeña población y produce una cantidad de electricidad per cápita similar a la de Estados Unidos, un país mucho más rico”, dice Jaran Mellerud, analista de minería de bitcoins de Luxor. «Esta energía hidroeléctrica barata y estancada es, sin duda, atractiva para los mineros cuyo único trabajo es convertir la electricidad infravalorada en bitcoin».
Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron Forbes que la pandemia fue un detonante para que altos funcionarios de Bután comenzaran conversaciones con mineros de bitcoin y proveedores de minería. Bután, que estuvo cerrado a los extranjeros hasta 1974, volvió a cerrar sus fronteras durante casi dos años para albergar a su población de 800.000 habitantes del Covid-19. (El país evitó el virus durante meses hasta que se informó su primer caso en un turista estadounidense en enero de 2021, lo que provocó el cierre). El país ha reclamado solo 21 muertes por covid-19 hasta la fecha, pero la pandemia devastó su industria turística. , que es fundamental para su economía. Bután ha defendido varios conceptos económicos novedosos en el pasado, como su índice de Felicidad Nacional Bruta y el turismo de alto nivel, con visitantes adinerados que reciben tarifas de visa de $ 200 por día.
La Asociación de Bután de Singapur, un club de empresarios chinos y singapurenses y miembro de la familia real de Bután, presentó una propuesta para sacar a los mineros de bitcoin de los contenedores de envío, según documentos de presentación recientes revisados por Forbes. El plan prometía apoyo real y energía barata a los inversores dispuestos a gastar hasta 800.000 dólares en contenedores de envío equipados con una plataforma minera de 700 kilovatios.
«Esta energía hidroeléctrica barata y estancada es, sin duda, atractiva para los mineros cuyo único trabajo es convertir la electricidad infravalorada en bitcoin».
Dasho Ugen Tsechup Dorji, tío del actual rey de Bután, dijo que el proyecto estaba actualmente en espera. El gobierno “no ha aprobado que el sector privado se involucre en este negocio”, dijo Dorji. Forbes. El miembro de la junta de la Asociación de Bután de Singapur, Humphery Chan, dijo que el colapso de FTX y los problemas logísticos con el transporte y la operación de plataformas mineras en la nación sin salida al mar habían agriado el interés de los inversores.
Los analistas también han expresado su preocupación por la idoneidad de Bután para operaciones mineras a gran escala. Si bien Bután exporta anualmente a la India aproximadamente el 75 % de la electricidad generada en su país, sus ríos disminuyen en la estación seca del invierno y, de hecho, importa energía de su gigante vecino.
Durante esos períodos, los mineros pueden perder cantidades sustanciales, según Alex de Vries, investigador de economía de la Vrije Universiteit Amsterdam y autor de Digiconomista. “Si cierra durante largos períodos de tiempo, corre el riesgo de no poder recuperar su inversión. No correr significa que no hay ingresos”.
