Poco después de llegar a St. Louis como refugiada con su esposo y su hijo pequeño, Lee Tran abrió Mai Lee (8396 Memorial de la música) en 1985. Tran no tenía experiencia profesional en restauración, tenía pocos conocimientos de inglés y no tenía experiencia en la gestión de un negocio. Lo que sí tenía era pasión tanto por su herencia culinaria vietnamita como por su hospitalidad, que convirtió en uno de los restaurantes más queridos y esenciales de St. Louis. Ahora, 40 años después de la carrera de Mai Lee, Lee y su esposo, Sau, reflexionan sobre lo lejos que han llegado y lo que esperan devolver a la comunidad de St. Louis que sienten que les ha dado tanto.
Tuviste un viaje inimaginable desde Vietnam a St. Luis. ¿Puedes contarnos la historia?
Después de Tran: Estuve en el ejército de Vietnam del Sur antes de que los comunistas tomaran el poder en 1975. Después de eso, tuve que quedarme unos años, pero queríamos irnos. Fue muy difícil; Mi hermano y mi tío fueron asesinados, pero era difícil salir porque había que escapar en secreto en barco. Costó mucho dinero hacer eso y no teníamos, pero nuestros amigos y familiares reunieron algo, así que mi esposa y yo [Lee]e hijo [Qui] podría irse. Fue muy peligroso. Tuvimos que salir de noche y nos subimos a un barco con otras 163 personas hacia un campo de refugiados en Malasia, pero estaban abarrotados y nos rechazaron. No teníamos motor en funcionamiento en el barco, ni comida, ni agua, y estuvimos en el mar durante cuatro días. No pensamos que sobreviviríamos y todos comenzamos a orar juntos porque no sabíamos qué más hacer. Al cuarto día, vimos nubes oscuras; llovió y pudimos recoger el agua de la lluvia en nuestras camisas y escurrirlas, así pudimos tomar algo de beber. Entonces, vimos un gran barco a lo lejos viniendo hacia nosotros. Era la marina de Indonesia. Se detuvieron por nosotros, nos dieron comida y agua y nos ayudaron a arreglar nuestro bote, por lo que pudimos llegar al campo de refugiados de Indonesia. Nos sentimos muy afortunados de haber sobrevivido. La mayoría de las personas que abandonaron Vietnam en barco no sobrevivieron.
¿Cómo fue una vez que llegaste a los Estados Unidos?
Lee Tran: Ninguno de nosotros sabía nada de inglés, pero estábamos patrocinados por la Iglesia Unitaria de Waterman y Kingshighway. Nos ayudaron mucho, especialmente un miembro de la iglesia, Jean Dean, que vino a nuestra casa y nos enseñó inglés a todos.
¿Cómo llegaste a abrir Mai Lee?
LT: Estaba trabajando en una fábrica de corbatas en el centro, pero sabía que quería hacer algo más, especialmente porque quería ayudar a mi familia en Vietnam. Aquí me hice amiga de una mujer llamada Mai y un día me llamó y me dijo que quería abrir un restaurante. Ella sabía inglés mejor que yo, pero yo sabía cocinar; no profesionalmente, pero era un buen cocinero casero. Nos asociamos para abrir Mai Lee, pero Mai decidió tomar una dirección diferente bastante rápidamente, así que terminé haciéndome cargo del restaurante por completo.
Mai Lee era originalmente un restaurante chino. ¿Qué te hizo añadir la cocina vietnamita al menú?
LT: Cuando abrimos por primera vez, el negocio no iba nada bien. Aproximadamente un año después, pensé que sería una buena idea ampliar el menú y agregar platos vietnamitas porque quería mostrar mi cultura y herencia.
CALLE: En ese momento, no había nadie que sirviera comida vietnamita en St. Louis. Por eso, Joe Pollock del St. Louis después del envío Entré para probarlo y escribir una reseña. Dijo que fue muy bueno y que después de eso obtuvimos muchos negocios nuevos.
LT: Fue un punto de inflexión para nosotros. Después de eso, el negocio mejoró mucho y cada vez más gente venía a probar los platos vietnamitas.
Cuarenta años es mucho tiempo para que un restaurante esté abierto. ¿A qué crees que se debe tu éxito?
LT: La familia es muy importante para nosotros y queríamos crear un ambiente y una atmósfera donde las personas pudieran sentirse amadas y bienvenidas. Cuando cocino, pongo todo el amor en la comida como aprendí de mi madre y mi familia que me enseñaron. También nos encanta recibir personas y cuidarlas. Para nosotros significa todo cuidar de nuestros clientes y observar cómo sus familias llegan a lo largo de los años. Algunos de ellos han estado viniendo durante nuestros 40 años en el negocio. Eran niños y ahora tienen hijos.
CALLE: Ellos nos conocen y nosotros los conocemos. A veces, simplemente nos sentamos y hablamos con ellos como si fueran familia; muchas de las personas que vienen aquí me llaman “papá”, somos muy cercanos. Realmente sentimos que le debemos mucho a la gente de St. Louis. Han ayudado a nuestra familia de muchas maneras. Hemos trabajado duro y hemos hecho lo mejor que hemos podido, pero sentimos que le debemos nuestro éxito a la gente de esta comunidad.
¿Qué es lo que te mantiene vivo después de todos estos años? Sé que no has disminuido el ritmo.
LT: De nada. Todavía trabajo seis días a la semana, a veces 14 horas al día. Es un trabajo duro, pero amo lo que hago y espero que mi salud se mantenga fuerte para poder seguir haciéndolo por mucho tiempo. La cantidad de apoyo que recibimos de nuestra comunidad es lo que me mantiene adelante. Ver a la gente llegar todos los días y hacerla feliz es lo que hace que todo valga la pena.
¿Cómo planeas celebrar tu 40 aniversario?
CALLE: El tiempo pasa muy rápido y ahora que estoy retirado de Jamco, puedo estar aquí todo el tiempo para ayudarla y pasar tiempo con nuestros clientes. Todavía estamos trabajando en qué haremos para celebrar, pero definitivamente queremos hacer algo por las personas que nos han apoyado durante tantos años. Cuando pensamos en la lucha para llegar aquí y luego poder llegar hasta aquí, aunque no sabíamos qué camino iba a tomar nuestra vida, nos sentimos muy agradecidos.
LT: Nos sentimos muy honrados y felices de que nuestros clientes todavía nos apoyen. También estamos agradecidos por nuestros empleados que nos han ayudado a lo largo de los años y porque nuestros hijos (Linda, Qui y Sara) todavía están involucrados en el negocio. No había un plan para lo que hicimos, pero funcionó, por eso queremos hacer algo para que St. Louis sepa cuánto los apreciamos.
