- Por Katie Silver
- reportero de negocios
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El Año Nuevo Lunar es tradicionalmente un momento para reunirse con familiares y amigos para comer y beber.
Y durante cientos de años, la bebida preferida en China para estas celebraciones ha sido el baijiu, un licor claro elaborado con granos fermentados que tiene un efecto potente.
El baijiu también suele beberse solo y en eventos sociales como bodas y cumpleaños.
Su liquor por volumen (ABV) puede superar el 60% en comparación, las bebidas espirituosas como el whisky escocés y el tequila suelen tener un ABV de alrededor del 40%.
«El Baijiu ciertamente todavía tiene su lugar en el consumo de licor chino, incluso entre los consumidores jóvenes», dice Allison Malmsten, directora de investigación pública de Daxue Consulting.
Representa más del 90% de las ventas de bebidas espirituosas de China, con ventas anuales de alrededor de 160 mil millones de dólares (127 mil millones de libras esterlinas).
Sin embargo, en los últimos tiempos las bebidas procedentes del extranjero han ido ganando popularidad en el mercado de bebidas espirituosas más grande del mundo.
Nueva historia
En 2022, las ventas de whisky en China se valoraron en 2.300 millones de dólares, según la firma de investigación de mercado Euromonitor Global.
Se espera que esa cifra casi se triplique para 2027, ya que se espera que el mercado del whisky crezca a una tasa cinco veces mayor que la observada a nivel mundial.
Esas ventas están siendo impulsadas por bebedores jóvenes, de clase media, urbanos, educados y cada vez más mujeres.
Muchos de ellos están evitando el baijiu en favor de bebidas espirituosas menos alcohólicas de fuera de China, según Malmsten.
El crecimiento de la demanda de whisky en specific ha ayudado a alentar a las marcas internacionales a abrir destilerías en toda China.
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Pernod Ricard lanzó en diciembre su whisky de malta Chuan Pure
Entre ellos se encuentra el gigante francés de bebidas Pernod-Ricard, propietario de la marca de whisky irlandés Jameson, así como de Beefeater Gin y Absolut Vodka. Está invirtiendo 140 millones de dólares en una foundation de producción cerca de la montaña Emei en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China.
Diageo, su rival con sede en el Reino Unido, también abrió una planta en la provincia de Yunnan en diciembre y actualmente está probando la producción con planes de estar completamente operativa a finales de este año. La compañía también está abriendo un centro de innovación de Asia y el Pacífico en Shanghai.
«Estamos aquí para una apuesta a largo plazo», dijo a la BBC el director common de Diageo en China, Atul Chhaparwal.
Es optimista sobre el mercado y dice que la demanda es tan fuerte que hay espacio para todos.
«Dada la vitalidad de la categoría common de whisky en China, habrá suficiente espacio para que crezcan los whiskies de malta pura, los whiskies mezclados, los jugadores locales y el whisky importado», afirma.
«El whisky representa actualmente menos del 2% del overall de bebidas espirituosas consumidas en China, lo que indica cuánto margen de maniobra tienen todos aquí», añade.
Eso incluye destilerías locales que han surgido en todo el país. Pernod estima que hay entre 30 y 50, y muchas aún están en construcción.
El mercado del whisky también se está expandiendo en otras partes de Asia.
«El crecimiento es inmenso», dijo a la BBC Jamie Li, del minorista de bebidas espirituosas Maison du Whisky, en la tienda de la compañía francesa en Singapur.
En 2022, las ventas de whisky en China se valoraron en 2.300 millones de dólares
Li, que dirige las ventas a Corea del Sur, Japón y China, espera ver un impulso durante el Año Nuevo Lunar cuando los turistas chinos visiten Singapur.
«El Año Nuevo chino es como la Navidad en Europa: es festivo, la gente quiere gastar dinero, comprar bonitos regalos y tener algo unforgettable. Así que el whisky es parte de su memoria», afirma.
También hay un número creciente de coleccionistas que «compran y conservan» botellas de whisky cuyo valor se espera aumente.
Pero no todo es fácil para el mercado del whisky en China, advierte Malmsten.
«Las destilerías locales todavía están en las primeras etapas. El 80% del whisky sólo ha sido envejecido durante dos años o menos. Faltan barriles y faltan profesionales que ayuden con la producción», dice.
Aún así, si nos basamos en el éxito de la industria vitivinícola de China, «vigilen este espacio» cuando se trata de whisky.
«Lo que vimos con la industria vitivinícola de China es que una vez que comenzó a madurar, la demanda de vinos chinos se disparó. En nuestra encuesta reciente, encontramos que después de los vinos franceses, los vinos chinos son los segundos más preferidos», dice la señora Malmsten.
«A medida que madure la producción de whisky de China, podríamos ver también un aumento identical en la demanda de whisky de producción nacional».
