Sigue en directo la segunda jornada del US Open 2024
NUEVA YORK — Hace un año, Ben Shelton comenzó su torneo del US Open en la cancha 10, en el interior del Billie Jean King National Tennis Center. Para encontrarla, hay que caminar hasta el otro lado de las fuentes, donde una pelota que vuela por encima de la valla trasera prácticamente desaparece para siempre.
El primer lunes de un año después, tenía una tarea diferente: abrir el Arthur Ashe Stadium al mediodía contra Dominic Thiem, el campeón de 2020 y un jugador al que Shelton observó con la boca abierta durante su adolescencia.
¿Cuánto ha cambiado la vida de Shelton en un año?
“Me sentí cómodo”, dijo. “Me acostumbré. Sentí que ya había estado allí antes”.
Y así fue. El año pasado, el tenista de 20 años jugó tres partidos en el estadio más grande del deporte, que culminaron en un duelo de semifinales con Novak Djokovic. El encuentro terminó con el 24 veces campeón de Grand Slam burlándose de la celebración de Shelton al colgar el teléfono, y Shelton miró fijamente a Djokovic mientras le daba un gélido apretón de manos.
«Después del año pasado, el escenario no puede ser más grande que eso», dijo Shelton.
Quizás. O quizás sí.
Por primera vez desde 1996, hay cinco hombres y cinco mujeres estadounidenses entre los 20 primeros. Dado que ninguno de los hombres ocupa un puesto superior al número 12, no estamos precisamente en los años de gloria de Sampras, Agassi, Courier y Chang. Ningún hombre estadounidense ha ganado este evento desde Andy Roddick en 2003. Pero entre esas cinco mujeres del top 10 se encuentran Coco Gauff, la actual campeona, y otras cuatro que ocupan un puesto no inferior al de Madison Keys, en el número 14.
La esperanza es palpable. El estadio está abarrotado de gente, con las gradas metálicas y los pasillos de hormigón de las canchas abarrotados de gente, ruido y expectación.
Los aficionados del Abierto de Estados Unidos acudieron al Centro Nacional de Tenis Billie Jean King con una sensación de auténtica esperanza. (Frank Franklin II / Associated Press)
Shelton fue el primero en batear para los nombres más importantes de la mitad superior del cuadro, seguido por Gauff. No pudo contar con la calma y la comodidad que Shelton experimentó como titular antes de vencer a un Thiem que se estaba desvaneciendo por 6-4, 6-4, 6-2.
Ben Shelton busca emular su carrera hasta las semifinales en 2023. (Seth Wenig / Associated Press)
La última vez que Gauff jugó un partido competitivo aquí, lo terminó en el suelo, boca arriba, con lágrimas corriendo por su rostro y 24.000 fanáticos delirantes gritando por ella y por todo lo que significaba.
A la joven de 20 años no le gusta saludar a la multitud porque entonces ve cuánta gente la está mirando. Eso la pone nerviosa. Pero Shelton le dio una reprimenda en broma por eso durante un partido benéfico en la Semana de los Aficionados, así que el lunes saludó. Ahí vienen las mariposas en el estómago.
El calentamiento la tranquilizó, pero estuvo a punto de perder su servicio en sus dos primeros intentos. Después se tranquilizó y venció a una aún más inestable Varvara Gracheva de Francia por 6-2, 6-0.
«Siento que estoy encontrando mi juego», dijo Gauff cuando terminó.
Ha estado inestable desde que perdió en las semifinales del Abierto de Francia en junio. Derrotas antes de lo esperado. Discusiones en la cancha con entrenadores por errores y con jueces de silla por decisiones. Sus victorias este verano han sido principalmente contra jugadoras fuera del top 50.
Ella es la número 2 del mundo y sabe que debería ser mejor que eso.
También perdió temprano en Cincinnati, pero luego tuvo una buena semana de práctica, dijo. En ese tiempo, le dio la vuelta a la situación en su mente, diciéndose a sí misma que la derrota temprana en Ohio, donde era la campeona defensora, había sido una bendición disfrazada. Le dio tiempo adicional para entrenar, algo de pista plana después de la rueda de hámster de los Juegos Olímpicos, Canadá y Cincinnati.
Coco Gauff dice que se está adaptando a su juego después de una mala racha. (Fatih Aktas / Anadolu vía Getty Images)
Ella entró en Arthur Ashe el lunes creyendo que, independientemente del resultado, sería capaz de encontrar su juego.
“Obviamente, pasar la primera ronda de esta manera es bueno”, dijo. “Aprendí que la forma en que comienzas un torneo no significa necesariamente cómo vas a terminarlo y viceversa”.
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Es cierto, pero el primer paso es sobrevivir a la salida. Taylor Fritz lo sabe mejor que nadie. Hace dos años llegó a Nueva York pensando que podía ganar.
Djokovic no jugaba porque se negó a vacunarse contra el COVID-19. Rafael Nadal jugaba lesionado. Roger Federer estaba a un mes de retirarse. Carlos Alcaraz era simplemente un tipo llamado Carlos Alcaraz, o lo más parecido a eso que ha sido nunca.
En cambio, Fritz perdió en la primera ronda ante un jugador que había llegado por la clasificación llamado Brandon Holt. Holt es más conocido por ser el hijo de Tracy Austin, dos veces campeón hace unas generaciones, y por vencer a Fritz en el US Open en 2022 cuando Fritz pensó que tenía la oportunidad de ganarlo.
Taylor Fritz aprovechó el impulso de un primer set ajustado para superar fácilmente a su oponente, Camilo Ugo Carabelli. (Fatih Aktas / Anadolu vía Getty Images)
Fritz pensará en esa derrota, y en el doble filo de un Grand Slam en casa, en cada US Open y hasta que se retire.
«Es increíble jugar en tu Grand Slam local con el público y todo lo que pasa», dijo después de una victoria en sets corridos sobre Camilo Ugo Carabelli de Argentina.
Keys, finalista en 2017, detrás de otra estadounidense, Sloane Stephens, se unió al trío para ocuparse de los asuntos cuando aplastó a la estrella de dobles checa Katerina Siniakova. Emma Navarro aplastó a Anna Blinkova por 6-1, 6-1.
Stephens estaba haciendo su trabajo, ganando 6-0, 3-0 a la francesa Clara Burel, pero luego flaqueó y perdió 0-6, 7-5, 7-5.
Hubo algunas sorpresas estadounidenses mejores. En su primer partido del cuadro principal del WTA Tour, la wild card Iva Jovic, de 16 años, venció a la polaca Magda Linette, que le dobla la edad y está 347 puestos por encima en el ranking.
Antes de la pandemia, Jovic jugaba al fútbol y nadaba, era una atleta polivalente. Pero cuando llegó el COVID-19, el tenis fue el único deporte que pudo practicar, ya que no tenía que formar parte de un equipo.
Ahora es la estadounidense más joven en ganar un partido del cuadro principal del US Open.
Iva Jovic derrotó a Magda Linette, que se encuentra 347 puestos por encima de ella. (Robert Prange / Getty Images)
Linette parecía tener un nivel difícil, pero Jovic había visto a otras jóvenes a las que había vencido derrotar a jugadoras sólidas del circuito en los últimos meses. Se convenció a sí misma de que tenía el nivel.
«No tengo nada con qué compararlo, pero definitivamente es bueno que mi primer partido sea en Nueva York», dijo Jovic, quien jugó frente a una multitud abarrotada en la cancha 15 que podría haber convertido en masa las rodillas de otros adolescentes.
Luego estaba Taylor Townsend, campeona de dobles de Wimbledon, aprovechando su condición de pesadilla para la zurda con grandes servicios en la cancha de individuales.
«Esto no es algo que ocurrió de repente», dijo Townsend después de vencer a Martina Trevisan de Italia.
“El éxito que tuve en dobles y la comprensión de mí misma se está trasladando ahora a la cancha de individuales”.
La mejor racha de individuales de Taylor Townsend en Nueva York fue una aparición en la cuarta ronda en 2019. (Jamie Squire / Getty Images)
¿Otra sorpresa? Brandon Nakashima derrotó a Holger Rune, el cabeza de serie número 15, por 6-2, 6-1, 6-4 en una hora y 55 minutos. Si a esto le sumamos el estado de forma reciente de Rune y la propensión de Nakashima a engañar a sus oponentes para que cometan errores, no es exactamente una sorpresa importante.
Después llegó Frances Tiafoe, que jugó por la noche en el estadio Louis Armstrong. Este es el torneo para el que pasa 50 semanas al año contando los días, y ha dicho, con un poco de sarcasmo, que es uno de los dos que realmente le importan.
El Citi Open en Washington, DC, es el otro, pero nada se compara con el Grand Slam que disputa en su país. Eso puede ser un arma de doble filo, como en el caso de Fritz.
«Estoy muy entusiasmado», dijo Tiafoe la semana pasada. Eso también puede tener ventajas y desventajas, y él lo sabe. La reputación del nuevo entrenador David Witt como una de las personas más relajadas del juego es una de las razones por las que Tiafoe lo contrató.
“Puedo llegar muy alto y muy bajo, y él me mantiene equilibrado”, dijo. “No permite que los momentos sean más grandes de lo que son, o que sean tan extenuantes como a veces puedo hacerlos”.
Frances Tiafoe empieza a parecerse más a él mismo después de unos primeros seis meses de año difíciles. (Kena Betancur / AFP vía Getty Images)
A la hora del espectáculo, Tiafoe hizo lo suyo, con muchos golpes de derecha rápidos y voleas suaves que pueden convertirlo en un personaje destacado cuando está en forma. En forma es lo que estuvo durante gran parte de la noche, que terminó con una victoria en cuatro sets sobre otro estadounidense, Alex Kovacevic.
Tiafoe se tambaleó un poco en el tercer set y no logró eliminar a Kovacevic con la eficiencia que necesitará si quiere regresar a la segunda semana.
“Al final la cosa se puso bastante difícil”, dijo Tiafoe.
En la siempre nerviosa noche de apertura del Grand Slam en casa, fue suficiente para resolver el asunto.
(Foto superior de Brandon Nakashima: Matt Rourke / Associated Press)
