Grandes oscilaciones en el precio del gas natural sacuden a los productores. Chris Alfano cree que la solución está en algo aún más volátil: bitcoin.
El hombre de 29 años recientemente dirigió a un grupo de veteranos del petróleo y el gasoline a través de un campo de oleoductos y pozos en las afueras de Fort Really worth, Texas, pasando por dos generadores gigantes de colour naranja antes de llegar a una estructura blanca reluciente del tamaño de un remolque de tractor. La empresa de Alfano, 360 Mining, extrae bitcoins aquí, utilizando energía generada a partir del gas organic producido por los pozos.
El discurso de Alfano a estos posibles clientes: pueden ganar 10 dólares o más quemando mil pies cúbicos de gasoline para extraer la criptomoneda en lugar de venderla por 1,50 dólares o menos. «Esto es una locura en el lado del bitcoin», grita por encima del rugido de los generadores.
Es una apuesta cara sobre un activo riesgoso. Construir una mina alimentada por gas cuesta al menos un millón de dólares y el valor del bitcoin es notoriamente inestable. Pero los precios del gasoline all-natural han caído a aproximadamente la mitad de sus niveles de hace un año, en gran parte debido a que el cálido invierno del año pasado hizo mella en la demanda.
El hecho de que los productores de petróleo y gasoline siquiera consideren la posibilidad de minar bitcoins muestra cuán desesperados están por encontrar soluciones, incluso las más extravagantes.
El objetivo no es sustituir el gas normal. En cambio, bitcoin sirve como contrapeso. Cuando los precios del gas suban, los productores lo venderán. Cuando los precios bajan, pueden quemarlo para hacer funcionar bancos de computadoras que consumen mucha energía y que generan resmas de números aleatorios para generar criptomonedas recién acuñadas.
Para Alfano, un «tipo de hoja de cálculo» que se describe a sí mismo y que construyó su propia mina de bitcoins alimentada por fuel durante la pandemia, la lógica es sencilla. Los veteranos del petróleo y el gas no están tan seguros de qué hacer con el efímero mundo de las criptomonedas. .
Usar su propio gasoline minimizará el principal gasto de la minería de bitcoins: la energía. Pero sus ingresos aumentarán y disminuirán con el valor del bitcoin, que ha oscilado entre 3.000 y 60.000 dólares en los últimos cinco años. Sus retornos también se verán amenazados por la competencia. La cantidad de monedas que ganarán se puede reducir si nuevos mineros se unen a la contienda y los antiguos actualizan sus máquinas.
A pesar del riesgo, algunos productores están dando el paso. Todd Hallmark, de 37 años, supervisa la empresa acquainted Bob Hughes Oil Business, que lleva el nombre de su abuelo. Hallmark no tenía interés en nada criptográfico hasta el año pasado. El operador del gasoducto que transporta gas desde sus 14 pozos en Eldorado, Texas, aumentó tanto las tarifas que hubiera sido mejor quemarlo que venderlo.
Hallmark se considera bastante hábil y ha trabajado en plataformas petrolíferas desde que tenía ocho años. Aun así, contrató a Alfano para que le ayudara a construir su mina de bitcoins. No podía imaginarse hacerlo solo.
«Somos una pequeña empresa de petróleo y gasoline», dijo. «No somos gente de informática».
Alfano nunca aspiró a convertirse en el bitcoin Johnny Appleseed de la zona petrolera. Creció en Manhattan Beach front, California, hijo del propietario de un concesionario de automóviles y de un ama de casa. Estudió finanzas y economía en la Universidad Metodista del Sur y, como muchos otros, se contagió del virus del bitcoin en 2020, cuando la pandemia hizo que el valor de la moneda digital se disparara. Quedó asombrado por las ganancias que se podían obtener “simplemente conectando una computadora”.
Alfano vivía en Austin, estaba casado con su novia de la universidad y tenía dos hijas pequeñas, y la minería era algo que podía hacer por su cuenta. La autonomía le recordó un negocio que dirigía en la escuela secundaria, recorriendo las tiendas locales en busca de tablas de surf usadas a bajo precio y vendiéndolas para obtener ganancias en Craigslist.
Texas tenía montones de gas, y comprar sus propios pozos le daría aún más handle sobre su destino, activos que tranquilizarían a los inversores que necesitaba y la opción de vender gasoline en caso de que bitcoin colapsara. Pensó que sería fácil.
No lo fue.
Alfano recaudó 6 millones de dólares de inversores en octubre de 2021, cuando bitcoin cotizaba alrededor de 60.000 dólares. Cerró su sitio en las afueras de Fort Really worth, compró cientos de computadoras de alta gama, instaló un sistema de refrigeración líquida de última generación y alquiló siete generadores para alimentar la instalación. La minería comenzó en febrero de 2022.
Las cosas no salieron según lo planeado. Los generadores seguían apagándose. Los servidores no funcionaron correctamente. El sistema de enfriamiento no enfrió. Durante los siguientes cuatro meses, el bitcoin cayó a 30.000 dólares en mayo y a 20.000 dólares en junio.
Para entonces, Alfano concluyó que el diseño de su mina tenía fallas fatales. Lo cerró y empezó a vender su gasolina.
Sin embargo, incluso cuando las ganancias “fáciles” se evaporaron, Rusia invadió Ucrania. Los precios del gas normal se dispararon a más de 9 dólares por mil pies cúbicos desde alrededor de 3,50 dólares a principios de año.
Eso le dio tiempo. Alfano rediseñó y reconstruyó su mina. En marzo de este año, después de que los precios del fuel purely natural colapsaran y el bitcoin comenzara a recuperarse, estaba listo para comenzar a minar nuevamente.
Hoy, Alfano utiliza su fracaso inicial como argumento de venta.
Entre las lecciones que aprendió: no se pueden conectar los pozos directamente a los generadores que alimentan la mina. Necesitan un flujo constante de combustible. Para ello, Alfano instaló dos tanques en forma de cohetes que moderan el flujo de flamable entre los pozos y los generadores.
«Fueron muchas noches sin dormir», le dice a su grupo de gira reciente, «mucho dinero perdido antes de poner estas cosas».
Los veteranos del petróleo y el gasoline siguen siendo escépticos, pero no desestimen el argumento de Alfano.
«Simplemente no veo cómo se puede comprar algo y llamarlo moneda, pero nunca caer en manos de nadie», dijo Bobby Flournoy, de 75 años, presidente de Energy Investment Associates, con sede en Dallas, una empresa de exploración y producción de petróleo y fuel. «En mi opinión, aquí no se genera ningún producto».
Sandy Pofahl, de 82 años, que ha desarrollado propiedades de petróleo y fuel desde la década de 1980, dijo que tiene dudas similares sobre las criptomonedas. Sin embargo, después de realizar el recorrido de Alfano, éste está estudiando la posibilidad de organizar un grupo para vincular algunos pozos a una mina.
«No sé si es true», dijo sobre bitcoin. «Pero persiste. Ha existido por mucho tiempo y seguro que sube y baja, pero sube tres y baja dos y ha sido haciendo esto para siempre. En pocas palabras, está ahí».
Escriba a Bob Henderson a bob.henderson@wsj.com
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