En 2018, cuando otro mercado bajista deprimió los precios de las criptomonedas, Sergii Gerasimovich buscaba fuentes de energía más baratas. El CEO y cofundador de EZ Blockchain comenzó a aprender sobre el gas asociado, un subproducto de la extracción de petróleo y una fuente de energía prometedora para los mineros, le dijo a CoinDesk.
Gerasimovich, ganador de Forbes 30 Beneath 30 en 2021, investigó un poco y descubrió que la quema de gasoline de los pozos de petróleo genera muchas más emisiones de CO2 que los automóviles, dijo. Y todo ese fuel, que los productores de petróleo tradicionalmente queman, es en realidad una gran fuente de energía que se puede utilizar.
“Un pozo de petróleo tiene suficiente gasoline normal para alimentar 1,5 megavatios de electricidad de forma continua”, dijo Gerasimovich. “Y hay miles de ellos”.
Sin embargo, usar esta fuente de energía, para la minería de bitcoins o cualquier otro propósito, es un desafío tecnológico y no es tan barato como parece. En primer lugar, el gas que sale de los pozos de petróleo no es metano puro sino una mezcla de varios gases, como butano, propano y otros.
Eso encarece la producción de energía. Los generadores que producen 1 megavatio de energía a partir de dichas fuentes pueden costar hasta $700,000. Y para una granja de 10 megavatios, serían $5 millones, más $1 millón para trabajos de instalación, dijo Gerasimovich. “Y luego, la compañía de petróleo y gasoline dice, bueno, lo siento, el gasoline no es estable”, agregó.
Pero Gerasimovich insistió porque le gustaba la strategy de usar energía que de otro modo se desperdiciaría, además de ayudar potencialmente al medio ambiente, mediante el uso de gasoline que provoca el cambio climático.
El gas asociado, que consiste en metano y algunos otros gases de hidrocarburos, es un contaminante que juega un papel importante en el calentamiento worldwide: el metano por sí solo es 25 veces más propicio para el efecto invernadero que el CO2 (aunque permanece menos tiempo en la atmósfera). La agricultura es otra industria que produce una gran cantidad de metano, y la ganadería (piense: vacas que eructan) es responsable del 14,5 % de todos los gases de efecto invernadero del mundo.
Cuando se perfora un pozo de petróleo nuevo, el gas sale junto con el petróleo, y una empresa de perforación debe evitar que el metano entre en la atmósfera. Los productores de petróleo pueden hacerlo de varias maneras. Pueden quemar (quemar) el fuel, de modo que en lugar de metano, se emita CO2. Pueden vender el fuel a través de un gasoducto o en forma licuada. Pueden generar electricidad o sintetizar materiales como el polietileno a partir de ella. O pueden volver a ponerlo bajo tierra. Gerasimovich pensó en dirigir este subproducto a un generador de energía, generar algo de electricidad y extraer algo de bitcoin.
Los defensores de la criptominería que utilizan fuel asociado argumentan que ayuda a evitar que la contaminación se queme y pone el gasoline a trabajar en lugar de desperdiciarlo. Pero, ¿ayuda al medio ambiente? La pregunta es muy discutida.
Los opositores dicen que la minería de bitcoin hace que la extracción de petróleo sea más rentable y la mantiene relevante más tiempo del que debería, por lo tanto, retrasa el cambio de los combustibles fósiles. Para los ambientalistas, el uso de combustibles fósiles para extraer bitcoins es un lujo atroz en un momento en que el clima es cada vez más extraño.
Entonces, ¿cuál es la verdad? CoinDesk analizó algunos números y hechos.
Si bien existen diferentes formas de lidiar con el gasoline asociado, en realidad, construir infraestructura para procesarlo en profundidad o entregarlo a los compradores es costoso. A menudo, las compañías petroleras simplemente lo queman, a pesar de que tienen que pagar multas. Esas sanciones, dicen los expertos, a menudo son insignificantes en comparación con los ingresos de las compañías de petróleo y fuel.
La Agencia Internacional de Energía caracteriza la quema de gas como una “pérdida extraordinaria de dinero además de sus impactos negativos sobre el cambio climático y la salud humana”. El Banco Mundial estableció el objetivo de reducir a cero las emisiones de gases de antorcha para 2030, y algunas de las principales empresas mundiales de petróleo y fuel se unieron a la iniciativa, incluidas BP, Eni, Total y Statoil.
En 2022, las compañías petroleras de todo el mundo emitieron más de 357 millones de toneladas de dióxido de carbono mientras quemaban gasoline asociado, dice el Banco Mundial. Si todo ese fuel se usara para generar electricidad, sería suficiente para alimentar a toda África subsahariana, dijo la organización en un informe.
Sin embargo, si el campo petrolero está en un lugar remoto sin gente viviendo a su alrededor, simplemente no hay consumidores para usar esta energía y es difícil entregarla al pueblo o ciudad más cercana.
En algunas regiones, los reguladores han mostrado un enfoque más agresivo para eliminar la quema, obligando a las empresas a explorar alternativas. Por ejemplo, en Colorado, las autoridades estatales prohibieron por completo la quema, y en 2022, «media docena» de productores de petróleo extraían criptomonedas en sus sitios, informó el Colorado Solar en agosto pasado.
Usar el gasoline asociado para extraer criptomonedas podría incluso ser una forma más rentable de lidiar con eso que vender el gasoline como flamable. El pasado mes de febrero, la consultora Vygon Consulting estimó que el uso del gasoline asociado disponible en Rusia podría generar a los mineros ingresos de $1400 millones al año, mientras que la venta del fuel asociado solo genera $77 millones para las compañías de petróleo y fuel.
Sin embargo, el uso de fuel asociado para la minería no está exento de problemas y los mineros no lo usan con tanta frecuencia.
Hace cinco años, cuando Gerasimovich estaba investigando, el uso de gasoline asociado para la minería era nuevo y los bitcoiners tenían la oportunidad de usarlo de forma gratuita, dijo Troy Cross, profesor de filosofía y humanidades en el Reed College or university. Pero una vez que suficientes mineros comenzaron a moverse hacia esa fuente de energía, las compañías de petróleo y gas comenzaron a cobrar por ella, dijo Cross a CoinDesk.
Entonces, ahora, el precio podría no ser la mayor ventaja de la energía asociada alimentada con gasoline, y existen algunas desventajas significativas. Por un lado, no viene en un flujo constante lo suficientemente grande como para alimentar la granja minera, que debe estar en funcionamiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Cuando se perfora el pozo de petróleo por primera vez, durante los primeros meses suele haber una gran cantidad de gas, pero luego, el flujo se vuelve menos consistente, con salidas que fluctúan durante el día, lo que provoca interrupciones en la extracción.
“Ahora tienes suficiente gasoline para 1 megavatio, otra vez solo tienes suficiente para 600 kilovatios”, dijo Gerasimovich. “Si lo considera como un proceso completo, tiene más desventajas que ventajas para un minero”.
Eso lo convenció de que, además de tratar de minar en los campos petroleros, EZ Blockchain debería proporcionar equipos y servicios tecnológicos a las compañías de petróleo y fuel que están dispuestas a minar ellos mismos. Pero hasta ahora no ha visto mucho interés por parte de la industria de los combustibles fósiles. Los incentivos simplemente no están ahí.
“Las compañías de petróleo y gas están motivadas para reducir las emisiones, pero las regulaciones no son tan aterradoras como mucha gente piensa que serían”, dijo Gerasimovich.
Durante la pandemia, cuando las compañías petroleras vieron disminuir sus ingresos y buscaron fuentes de dinero added, la minería de bitcoin se volvió una strategy más common. Ahora, con los precios del petróleo y el gas más altos, hay menos motivación, dijo Gerasimovich.
Algunos investigadores sugieren que los ingresos adicionales de la minería de bitcoin podrían incentivar a las compañías de petróleo y gas a perforar nuevos pozos de gas únicamente para alimentar las granjas mineras.
«La gran dependencia de los mineros de Bitcoin en el gas de antorcha es preocupante y solo perpetúa el uso de combustibles fósiles que son los principales impulsores de la disaster climática», dijo Alex Formuzis, portavoz del Grupo de Trabajo Ambiental, a CoinDesk en una declaración escrita. «Es imperativo que estas operaciones mineras y la comunidad de criptomonedas en standard sigan el ejemplo de Ethereum y otros al cambiar la forma en que realizan negocios que requieren mucha menos electricidad», agregó.
Gerasimovich no está de acuerdo. En primer lugar, no existe un entusiasmo generalizado entre los productores de petróleo para comenzar a extraer gas asociado, dijo. En los EE. UU., solo una docena de compañías petroleras compraron contenedores de minería de EZ Blockchain, y por lo general no son grandes, sino medianas empresas.
Con el precio actual de bitcoin y la incertidumbre regulatoria, bitcoin ofrece una bonificación mínima a las ganancias del petróleo y el fuel, dijo Gerasimovich. Una operación que pueda alimentar una granja de un megavatio produciría alrededor de 420 barriles de petróleo por día. Con los precios del petróleo alrededor de $75 por barril y el precio de bitcoin de hoy, la compañía ganaría $1,200 con la minería y $18,000 con la producción de petróleo, dijo Gerasimovich.
Joshua Archer, líder de la campaña de bitcoin de Greenpeace United states of america, cree que este argumento solo es válido hasta que suba el precio de bitcoin. Cuando el precio se vuelva más atractivo, también lo hará la minería en los demonios del petróleo, alentando aún más la extracción de petróleo, que simplemente debería detenerse, le dijo a CoinDesk.
“Un crecimiento continuo del valor de bitcoin continuará empeorando este problema”, dijo Archer sobre el uso continuo de combustibles fósiles. El hecho de que la red bitcoin siga tragando más y más energía a medida que crece también es preocupante, dijo.
Greenpeace está abogando por que Bitcoin se aleje del mecanismo de prueba de participación que eat energía por completo, un obstáculo para los bitcoiners que creen que la prueba de trabajo es exactamente lo que hace que Bitcoin sea excepcionalmente descentralizado y resistente a la censura.
Por otro lado, desde el punto de vista de las emisiones, convertir el fuel asociado en electricidad es mejor que quemarlo, un punto en el que también están de acuerdo grupos ambientalistas como WWF. La quema puede convertir hasta el 98 % del metano y otros gases que salen de un pozo de petróleo en dióxido de carbono y agua, según la eficiencia del equipo. Sin embargo, en realidad, esta eficiencia no es tan alta y, a menudo, solo se destruye el 91,1% del metano.
“Pienso en la minería de bitcoin como una pila de bengalas más barata y eficiente”, dijo Troy Cross.
“Si alguien en el MIT o CalTech dijera que diseñó una chimenea de antorcha que tiene una eficiencia del 99 % en cualquier condición, creo que los grupos ambientalistas no se quejarían de que está aumentando la rentabilidad de las compañías petroleras, por lo tanto, es una mala tecnología”, agregó.
Pero Archer de Greenpeace cree que la minería es una “falsa solución” al problema de la contaminación por combustibles fósiles.
“Bitcoin está creciendo todo el tiempo, se está volviendo más difícil computacionalmente, eat más electricidad y make más emisiones. Hablar de extracción de metano es una distracción de la conversación sobre la necesidad actual de reducir drásticamente las emisiones”, dijo Archer.
Gerasimovich cree que la minería de bitcoins con fuel asociado merece apoyo, no el rechazo de los ambientalistas. La extracción de petróleo y fuel no irá a ninguna parte pronto, y los mineros ayudan a abordar el problema que no desaparecerá mañana.
“Los mineros de Bitcoin están solos. No tenemos finanzas especiales, subsidios del gobierno [like wind or solar energy producers do]. Tenemos éxito por nuestra cuenta y fallamos por nuestra cuenta. Pero si se trata de un problema ambiental, debemos trabajar juntos en esto”, dijo.
Cross cree que otra ventaja de la extracción de gasoline de antorcha es que los mineros normalmente usan los sitios donde no compiten por ese fuel asociado y esa electricidad:
“De repente tenemos una solución que no requiere nada de nosotros y nos da un beneficio y no hacemos ninguna demanda adicional al sistema energético. Cada vez que puedes usar un producto de desecho para un bien económico, eso es una victoria”, dijo Cross.
Pero parece que los ecologistas como Greanpeace no pueden convencerse con este argumento. El hecho mismo de que los mineros de bitcoin estén dispuestos a trabajar con la industria de los combustibles fósiles y brindarle un «salvavidas», sin importar si es grande o pequeño, es demasiado condenatorio.
“Todavía estamos perforando [for oil] y tenemos que poner fin a eso. Los días de la industria del petróleo y el fuel están contados. Tenemos todo un movimiento de personas que trabajan incansablemente para evitar la disaster climática y mantener el petróleo bajo tierra”, dijo Archer.
