En la primera mitad del siglo XX, los puestos de mecanógrafa, archivadora y taquígrafa estaban reservados casi exclusivamente para mujeres blancas solteras, como se muestra en la exposición. ciudad análoga. Rae Feld, hija de inmigrantes judíos de Europa del Este, fundó el WBI después de que una escuela en la que enseñaba mecanografía en Midtown se negara a inscribir a afroamericanos en cursos de negocios. Según cuenta la historia, cuando el empleador de Feld negó la inscripción a cuatro mujeres afroamericanas en febrero de 1930, renunció y se ofreció a enseñar a los estudiantes por su cuenta. Con el apoyo escéptico de su padre, Feld alquiló dos habitaciones en 125th Street y 8 máquinas de escribir Underwood. Llamó a su escuela naciente en honor al líder educativo Booker T. Washington para señalar que los afroamericanos eran bienvenidos. 34 años después, cuando el capítulo del Bronx de la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres Negras Profesionales y de Negocios otorgó a Feld el Premio Sojourner Truth en reconocimiento a su servicio a la comunidad, ella podía presumir de que WBI cambió la cara del trabajo administrativo en Nueva York.
WBI tenía que ser más que una simple escuela que enseñara habilidades. El personal y los estudiantes de WBI tuvieron que hacer campaña para acceder a trabajos bien remunerados. El personal y los estudiantes de WBI apoyaron y fueron apoyados por líderes políticos y religiosos de Harlem como el reverendo Adam Clayton Powell Jr., los asambleístas estatales William T. Andrews y Hulan E. Jack, el concejal de la ciudad Benjamin Davis Jr., el reverendo James H. Robinson de la Iglesia del Maestro, y el Rev. Dr. John W. Robinson de St. Marks. El personal y los estudiantes de WBI participaron en las campañas «No compre donde no puede trabajar» para boicotear y hacer piquetes en las empresas de Harlem que se negaban a contratar afroamericanos. El personal y los estudiantes de WBI también apoyaron los esfuerzos de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color, la Hermandad Internacional de Porteadores de Coches Dormitorio y otros grupos para presionar al alcalde Fiorello LaGuardia para que actúe sobre las lecciones aprendidas de la Comisión de Condiciones del Alcalde en Harlem después del disturbios de 1935. Si bien los líderes de la ciudad blanca ignoraron la mayoría de las recomendaciones de la Comisión para combatir los efectos devastadores de la segregación y la discriminación, acordaron desmantelar algunas de las barreras existentes contra la contratación de administradores, oficinistas, mecanógrafos y taquígrafos afroamericanos en las agencias de la ciudad. . Muchos solicitantes se capacitaron para estos puestos y se prepararon para los exámenes de servicio civil en WBI.
WBI también se convirtió en un centro cultural. La escuela estaba ubicada en el corazón de Harlem, a una cuadra del Teatro Apollo, al otro lado de la calle del Hotel Theresa y encima de la Librería African National Memorial de Lewis H. Michaux. Las ceremonias de graduación y los bailes de la asociación de exalumnos sirvieron como importantes eventos comunitarios con oradores como el activista Cyril Philip, Catherine E. Ricketts de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color y el Dr. Lawrence Dunbar Reddick, curador de la Colección Schomburg de Literatura e Historia Negra. en la Biblioteca Pública de Nueva York. Los estudiantes de WBI, la gran mayoría de ellos mujeres, formaron sociedades literarias, clubes de arte y grupos de lectura que organizaron discursos, actuaciones, desfiles de moda y exhibiciones. La gerente de WBI, Florence K. Norman, fundó la hermandad de mujeres Lambda Kappa Mu para mujeres profesionales y de negocios en 1937. Cinco años más tarde, las exalumnas de WBI también ayudaron a formar la Escuela George Washington Carver en Harlem, que ofrecía
costo de la educación de adultos para aquellos que no pueden asistir a la escuela secundaria y la universidad. WBI contrató al preeminente fotógrafo de Harlem Austin Hansen para documentar las graduaciones y exhibió los primeros trabajos del retratista y muralista James Ira DeLoache.
En una historia oral de 1985, Feld explicó por qué las habilidades administrativas eran tan importantes para muchos neoyorquinos afroamericanos a mediados del siglo XX:
La historia que siempre les conté a las niñas: lo que traigas aquí, nadie te lo puede quitar. Si tienes que volver y limpiar, si estás limpiando con algo en la cabeza, no te quedarás limpiando. Sucederán cosas. El mundo está creciendo. Las cosas cambian. Si sabes escribir a máquina, obtendrás un trabajo.
Si bien la presión política y social que el personal, los estudiantes y los aliados de WBI ejercieron sobre los empleadores de la ciudad de Nueva York a lo largo de la década de 1930 para que integraran a su personal administrativo sentó bases importantes, Feld recordó que fue la Segunda Guerra Mundial lo que realmente abrió el campo para sus estudiantes.
El esfuerzo de guerra requirió miles y miles de mecanógrafos, taquígrafos y tenedores de libros. Sin embargo, el racismo siguió dando forma a las prácticas de contratación. Si bien la mayoría de los empleadores buscaron contratar a personas que pudieran escribir al menos 60 palabras por minuto, el personal de WBI sabía que necesitaban preparar a sus estudiantes para que fueran el doble de buenos y para escribir al menos 100 palabras por minuto o incluso 120 para puestos especialmente prestigiosos. Parte de esto se debió a que el personal de WBI sabía que los estudiantes estarían nerviosos al demostrar sus habilidades, por lo que podrían escribir más lentamente. Sin embargo, también sabían que muchos empleadores blancos buscaban cualquier excusa para no contratar a afroamericanos. Como resultado, los graduados de WBI se ganaron la reputación de ser mejores mecanógrafos y taquígrafos.
En exhibición en ciudad análoga es una máquina de escribir IBM Selectric de 1961 que los visitantes pueden probar. A diferencia de las máquinas de escribir que los graduados del WBI habrían usado en la década de 1940, la Selectric utilizó un elemento de escritura esférico que permitió velocidades mucho mayores. Independientemente, entre romper líneas manualmente y la presión necesaria para activar cada letra, 120 palabras por minuto en un Selectric es difícil. Entonces, ¡imagínese escribir a esa velocidad en una máquina de los años 30 o 40 bajo el escrutinio de un comité de contratación hostil!
Durante la Segunda Guerra Mundial y más allá, las clases de WBI se dispararon en tamaño, graduando a cientos de trabajadores administrativos cada año en trabajos estables de clase media. Los graduados de WBI se convirtieron en los
primeros empleados afroamericanos contratados en Governor’s Island, Brooklyn Army Terminal, Chase Manhattan Bank, los grandes almacenes Gimbel’s, etc. Como resultado, la asociación de exalumnos de WBI, guiada durante mucho tiempo por la joven graduada Vertella Valentine Gadsden, también se convirtió en una poderosa fuerza económica, cultural y política en la ciudad y la región.
WBI perseveró en Harlem hasta 1967, cuando el espacio que la escuela había alquilado desde 1933 fue demolido para dar paso al edificio de oficinas federales Adam Clayton Powell Jr. En una nueva ubicación en Union Square, el personal de WBI adoptó la tecnología informática emergente y un panorama económico cambiante. Sin embargo, como sugiere la máquina de escribir Selectric en exhibición, el cambio hacia tecnologías nuevas y eventualmente digitales cambió cada vez más el alcance de la capacitación laboral. Dada la necesidad de revisar su plan de estudios y el hecho de que WBI ya no atendía principalmente a las comunidades afroamericanas o de Harlem, los líderes escolares decidieron vender el negocio en 1980.
ciudad análoga ilustra la relación entre la tecnología y la sociedad, y los 50 años de historia de WBI hacen eco de ese mensaje. Los avances tecnológicos no generaron automáticamente oportunidades equitativas. En cambio, los estudiantes de WBI aprovecharon su promesa para sus propios fines.
La historia de WBI debería ser mejor conocida. Pero cuando WBI cerró, muchos de sus registros estaban dispersos. La recopilación de más información sobre los estudiantes dinámicos y notables de WBI ayudará a documentar un período importante en la ciudad de Nueva York y la historia nacional. También preservará las lecciones ganadas con tanto esfuerzo para otra generación de estudiantes que enfrentan un acceso desigual a la tecnología y la educación en la actualidad. Si tiene información o una conexión con WBI que está dispuesto a compartir, comuníquese con el autor.
Dylan Yeats es historiador, curador, archivista, consultor y guía turístico con sede en Brooklyn. También es bisnieto de Rae Feld, directora fundadora del Washington Business Institute en Harlem.
