Más de un mes antes de las elecciones del 5 de noviembre, Jim Justice declaró la victoria en su carrera por el Senado en Virginia Occidental, profundamente republicana, un golpe en el pecho al mismo tiempo que el gobernador de dos mandatos estaba en una lucha entre bastidores para mantener parte de sus empresas familiares en buen estado.
En un estado donde Donald Trump ganó todos los condados en las dos últimas elecciones presidenciales, Justice se coronó como el sucesor indiscutible del senador jubilado Joe Manchin, cuyo escaño había sido una de las últimas líneas de defensa para los demócratas que intentaban preservar su escasa mayoría.
«Repito una y otra vez: juzgadme por mis actos», dijo Justice a los periodistas el 19 de septiembre.
Ese desafío podría haber tenido otro significado, servir como un recordatorio sobre los bancos, acreedores, agencias federales y otros que han perseguido a Justice durante años para que pague sus deudas, incluidos incumplimientos de préstamos, pagos atrasados y multas judiciales. Ha enfrentado amenazas de ejecución hipotecaria. Al principio de su administración, el gobernador fue demandado por no vivir en la mansión del gobernador en Charleston como lo exige la ley, y cuando estuvo allí, su lista de logros no fue particularmente larga ni notable.
Más recientemente, la familia de Justice pagó una obligación de deuda para protegerse de la amenaza de una empresa de cobranza de subastar el histórico hotel de su complejo Greenbrier.
Y, sin embargo, la jactancia de Justice probablemente estaba justificada. El político de modales campechanos y un bulldog llamado Babydog a su lado está en la fila para un escaño que los demócratas nacionales prácticamente concedieron tan pronto como Manchin decidió no volver a postularse. Los republicanos lo habían convertido en un objetivo principal y los líderes de ambos partidos habían llegado a creer que ni siquiera Manchin podría ganar un tercer mandato completo como demócrata en un estado que se había convertido en uno de los más republicanos de la nación.
Según AdImpact, que rastrea los datos de gastos de campaña, los republicanos han gastado más que los demócratas en la carrera por un margen de más de 5 a 1, y el demócrata Glenn Elliott recibió menos de 3 millones de dólares en ayuda de grupos externos.
Queda por ver si los votantes ignoran el bagaje de Justice. Elliott se sorprendió por la declaración pública de victoria de Justice y su negativa a realizar un debate. Elliott, un ex alcalde de Wheeling que contó con el respaldo de Manchin antes de que Manchin pasara del Partido Demócrata a uno independiente, dijo que los votantes merecen saber más sobre Justice, incluidas sus finanzas.
«Una de las partes frustrantes de la campaña es que todos los problemas que tiene el gobernador, por cualquier razón, no parecen ser asimilados por el votante promedio», dijo Elliott.
Al negarse a debatir, Justice simplemente dijo que estaba demasiado ocupado.
«Quiero llegar hasta la meta como gobernador», dijo. «Eso es todo lo que hay que hacer.»
Como gobernador, Justice impulsó recortes del impuesto sobre la renta y miles de millones para reparación y construcción de carreteras. Hizo hincapié en los elevados superávits de ingresos estatales, la creación de empleo y el turismo.
Pero ha sido criticado por no financiar suficientemente las escuelas públicas y el sistema de cuidado de crianza del estado, y los defensores de los residentes de bajos ingresos dicen que no ha logrado enfrentar los desafíos que enfrentan los ciudadanos más necesitados. Durante la pandemia, algunos legisladores atacaron los premios de Justicia para las personas que se vacunaron contra el coronavirus como «gasto derrochador».
Virginia Occidental tiene una de las tasas de pobreza más altas de Estados Unidos. También perdió el porcentaje más alto de residentes entre todos los estados durante la última década, un éxodo que le costó un escaño en el Congreso y que continuó durante el segundo mandato de Justice, según estimaciones de población de la Oficina del Censo de EE. UU. para 2023.
Si bien no está claro hasta dónde se remontan las deudas familiares de Justice, son anteriores a su mandato como gobernador y lo privan del derecho a llamarse multimillonario.
«Me sorprende que las obligaciones en su negocio y otras cosas realmente no hayan minado su popularidad», dijo Robert Rupp, profesor jubilado de historia política del West Virginia Wesleyan College.
Las demandas presentadas hace más de una década buscaban facturas contractuales impagas o deudas de las operaciones mineras de la familia Justice en Kentucky, Tennessee y Virginia. Justo antes de su elección en 2016, las empresas de carbón de Justice debían millones en impuestos atrasados a algunos de los condados más empobrecidos de los Apalaches. Sus empresas también tenían millones en gravámenes fiscales del estado de Virginia Occidental.
Los desafíos siguieron acumulándose y alcanzaron su punto máximo este año. A principios de este mes, la familia de Justice dijo que resolvió deudas para evitar la ejecución hipotecaria del hotel Greenbrier, que ha hospedado a presidentes y miembros de la realeza en el complejo que compró después de la quiebra en 2009. Un funcionario sindical del Greenbrier dijo en agosto que la familia de Justice estaba al menos $2,4 millones de dólares atrasados en pagos al fondo de seguro médico de los empleados, poniendo en riesgo la cobertura de los trabajadores.
Justice, que cambió de partido siete meses después de asumir el cargo, ha dicho repetidamente que los esfuerzos por apoderarse del hotel eran una venganza política. El Partido Demócrata estatal dijo que era «una consecuencia directa de su propia incompetencia financiera».
Elliott, con el objetivo de hacer correr la voz, se embarcó en una gira de verano por los 55 condados. Justice realizó algunas paradas de campaña de otoño y, en cambio, hizo anuncios de desarrollo económico y visitas a escuelas, acompañado de Babydog.
Elliott dijo que los residentes deben prestar atención a quién es Justice, «no al que ven en la televisión con el perro y los cheques para repartir en diferentes cortes de listón. Sino al que no paga sus cuentas y no paga sus impuestos». . No respeta el proceso. No se presenta a trabajar. No cree que los votantes merezcan la oportunidad de verlo debatir y básicamente da por sentado sus votos».
La campaña de Justice ha recaudado 4,3 millones de dólares, en comparación con unos 800.000 dólares para Elliott. Justice se ha apegado al camino que tomó durante una fácil victoria en las primarias del Partido Republicano sobre el representante estadounidense Alex Mooney.
Incluso Justice se maravilla de lo bien que ha transcurrido.
«No quiero decir esto de una manera egoísta», dijo Justice a los periodistas el mes pasado. «En las primarias, no puse ningún cartel de salida. Piensen en esto por un segundo. No puse ni un solo cartel de salida y gané por más de 35 puntos. La gente de este estado me conoce. Saben Yo, y me conocen muy bien. No he hecho casi ninguna campaña.
«Desde el punto de vista de la carrera por el Senado y todo eso, la carrera por el Senado ha terminado. Vamos a ganar la carrera, y vamos a ganar la carrera yendo».
