Por PAUL WISEMAN, escritor de economía de AP
WASHINGTON (AP) — Furiosos por el aumento de los precios en la gasolinera y el supermercado, muchos consumidores sienten que saben a quién culpar: a las empresas codiciosas que suben los precios sin descanso y se embolsan las ganancias.
En respuesta a ese sentimiento, la Cámara de Representantes liderada por los demócratas aprobó el mes pasado en una votación de línea partidista (la mayoría de los demócratas a favor, todos los republicanos en contra) un proyecto de ley diseñado para tomar medidas enérgicas contra el supuesto aumento de precios por parte de los productores de energía.
Del mismo modo, Gran Bretaña anunció el mes pasado planes para imponer un impuesto temporal del 25% sobre las ganancias inesperadas sobre las ganancias de las compañías de petróleo y gas y canalizar las ganancias a los hogares con dificultades financieras.
Sin embargo, a pesar del resentimiento del público, la mayoría de los economistas dicen que el aumento de precios de las empresas es, a lo sumo, una de las muchas causas de la inflación galopante, y no la principal.
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“Hay candidatos mucho más plausibles para lo que está pasando”, dijo José Azar, economista de la Universidad de Navarra de España.
Incluyen: Interrupciones del suministro en fábricas, puertos y patios de carga. Escasez de trabajadores. El enorme programa de ayuda pandémica del presidente Joe Biden. Cierres causados por COVID 19 en China. La invasión de Rusia a Ucrania. Y, no menos importante, una Reserva Federal que mantuvo las tasas de interés ultra bajas durante más tiempo del que los expertos dicen que debería haberlo hecho.
Sin embargo, sobre todo, los economistas dicen que el resurgimiento del gasto de los consumidores y los gobiernos hizo subir la inflación.
El juego de la culpa se está intensificando, en todo caso, después de que el gobierno de EE. UU. informara que la inflación alcanzó el 8,6% en mayo respecto al año anterior, el mayor aumento de precios desde 1981.
Para luchar contra la inflación, la Reserva Federal ahora está restringiendo agresivamente el crédito con retraso. El 15 de junio, elevó su tasa de referencia a corto plazo en tres cuartos de punto, su mayor alza desde 1994, y señaló que se avecinan más alzas de tasas importantes. La Fed espera lograr un «aterrizaje suave» notoriamente difícil: desacelerar el crecimiento lo suficiente como para frenar la inflación sin hacer que la economía caiga en recesión.
Durante años, la inflación se mantuvo en o por debajo del objetivo anual del 2% de la Reserva Federal, incluso cuando el desempleo se hundió a un mínimo de medio siglo. Pero cuando la economía se recuperó de la recesión pandémica con una velocidad y una fuerza sorprendentes, el índice de precios al consumidor de EE. UU. aumentó de manera constante, desde un aumento interanual del 2,6 % en marzo de 2021 hasta el máximo de cuatro décadas del mes pasado.
Al menos durante un tiempo, antes de que los márgenes de ganancias de las empresas del S&P 500 cayesen a principios de este año, el aumento de la inflación coincidió con el aumento de las ganancias corporativas. Fue fácil para los consumidores conectar los puntos: las empresas, al parecer, estaban involucradas en el aumento de precios. Esto no fue solo inflación. Era codicia.
Cuando se les pidió que nombraran a los culpables del aumento en los precios de la gasolina, el 72% de los 1.055 estadounidenses encuestados a fines de abril y principios de mayo por el Washington Post y la Escuela de Política y Gobierno Schar de la Universidad George Mason culparon a las corporaciones con fines de lucro, más que la proporción que señaló la guerra de Rusia contra Ucrania (69%) o Biden (58%) o las interrupciones pandémicas (58%). Y el veredicto fue bipartidista: el 86% de los demócratas y el 52% de los republicanos culparon a las corporaciones por los precios inflados de la gasolina.
“Es muy natural que los consumidores vean subir los precios y se enojen por eso y luego busquen a alguien a quien culpar”, dijo Christopher Conlon, economista de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York que estudia la competencia corporativa. “Tú y yo no podemos fijar los precios en el supermercado, la gasolinera o la concesionaria de autos. Entonces, la gente naturalmente culpa a las corporaciones, ya que esas son las que ven que aumentan los precios”.
Sin embargo, Conlon y muchos otros economistas son reacios a enjuiciar, o favorecer el castigo, a las corporaciones estadounidenses. Cuando la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago preguntó a los economistas este mes si apoyarían una ley que prohibiera a las grandes empresas vender sus bienes o servicios a un «precio desmedidamente excesivo» durante un shock del mercado, el 65% dijo que no. Sólo el 5% apoyó la idea.
Qué combinación de factores es la más responsable de que los precios se disparen “sigue siendo una pregunta abierta”, reconoce el economista Azar. COVID-19 y sus secuelas han dificultado evaluar el estado de la economía. Los economistas de hoy no tienen experiencia en analizar las consecuencias financieras de una pandemia.
Los formuladores de políticas y los analistas han sido sorprendidos repetidamente por el camino que ha tomado la economía desde que golpeó COVID en marzo de 2020: no esperaban la rápida recuperación de la recesión, impulsada por un gran gasto gubernamental y tasas récord diseñadas por la Reserva Federal y otros organismos centrales. bancos. Luego tardaron en reconocer la creciente amenaza de las altas presiones inflacionarias, descartándolas al principio como una mera consecuencia temporal de las interrupciones del suministro.
Sin embargo, un aspecto de la economía es indiscutible: una ola de fusiones en las últimas décadas ha matado o reducido la competencia entre aerolíneas, bancos, empresas empacadoras de carne y muchas otras industrias. Esa consolidación le ha dado a las empresas sobrevivientes la influencia para exigir recortes de precios a los proveedores, mantener bajos los salarios de los trabajadores y trasladar costos más altos a los clientes que no tienen más remedio que pagar.
Investigadores del Banco de la Reserva Federal de Boston descubrieron que la menor competencia facilitó que las empresas transfirieran costos más altos a los clientes, lo que calificó como un «factor amplificador» en el resurgimiento de la inflación.
Josh Bivens, director de investigación del liberal Economic Policy Institute, ha estimado que casi el 54 % de los aumentos de precios en las empresas no financieras desde mediados de 2020 se pueden atribuir a «márgenes de beneficio más amplios», frente a solo el 11 % entre 1979 y 2019.
Bivens admitió que ni la codicia corporativa ni la influencia del mercado probablemente han crecido significativamente en los últimos dos años. Pero sugirió que durante el pico inflacionario de COVID, las empresas han redirigido la forma en que usan su poder de mercado: muchas han dejado de presionar a los proveedores para que reduzcan costos y limiten el salario de los trabajadores y, en cambio, han aumentado los precios para los clientes.
En un estudio de casi 3.700 empresas publicado la semana pasada, el Instituto Roosevelt, de tendencia izquierdista, concluyó que los márgenes comerciales y de ganancias alcanzaron el año pasado su nivel más alto desde la década de 1950. También descubrió que las empresas que habían aumentado agresivamente los precios antes de la pandemia tenían más probabilidades de hacerlo después de que estalló, “lo que sugiere un papel del poder de mercado como factor explicativo de la inflación”.
Sin embargo, muchos economistas no están convencidos de que la codicia corporativa sea el principal culpable. Jason Furman, uno de los principales asesores económicos de la Casa Blanca de Obama, dijo que algunas pruebas incluso sugieren que los monopolios son más lentos que las empresas que enfrentan una dura competencia para aumentar los precios cuando aumentan sus propios costos, “en parte porque sus precios eran altos para empezar. »
Asimismo, Conlon de NYU cita ejemplos en los que los precios se han disparado en mercados competitivos. Los automóviles usados, por ejemplo, se venden en lotes en todo el país y por numerosos individuos. Sin embargo, los precios promedio de los autos usados se han disparado un 16% durante el último año. De manera similar, el precio promedio de los electrodomésticos grandes, otro mercado con muchos competidores, aumentó casi un 10% el mes pasado respecto al año anterior.
Por el contrario, el precio de las bebidas alcohólicas aumentó solo un 4% respecto al año anterior, a pesar de que el mercado de la cerveza está dominado por AB-Inbev y el de las bebidas espirituosas por Bacardí y Diageo.
“Es difícil imaginar que AB-Inbev no sea tan codicioso como Maytag”, dijo Conlon.
Entonces, ¿qué es lo que más ha impulsado el pico inflacionario?
“Demanda”, dijo Furman, ahora en la Universidad de Harvard. “Mucho gasto público, mucho apoyo monetario, todo combinado para respaldar niveles extraordinariamente altos de demanda. La oferta no pudo seguir el ritmo, por lo que los precios subieron”.
Investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco estiman que la ayuda del gobierno a la economía durante la pandemia, que puso dinero en los bolsillos de los consumidores para ayudarlos a sobrellevar la crisis y desencadenar una ola de gastos, ha elevado la inflación en alrededor de 3 puntos porcentuales desde la primer semestre de 2021.
En un informe publicado en abril, los investigadores del Banco de la Reserva Federal de St. Louis culparon a los cuellos de botella de la cadena de suministro mundial por desempeñar un «papel importante» en el aumento de los costos de las fábricas. Descubrieron que agregó 20 puntos porcentuales asombrosos a la inflación mayorista en la industria manufacturera en noviembre pasado, elevándola al 30%.
Aun así, incluso algunos economistas que no culpan a la avaricia por el aumento de precios del año pasado dicen que creen que los gobiernos deberían tratar de restringir el poder de mercado de los monopolios, tal vez bloqueando las fusiones que reducen la competencia. La idea es que más empresas compitiendo por los mismos clientes fomentarían la innovación y harían que la economía fuera más productiva.
Aun así, las políticas antimonopolio más estrictas probablemente no harían mucho para frenar la inflación en el corto plazo.
“Me resulta útil pensar en la competencia como la dieta y el ejercicio”, dijo Conlon de NYU. “Más competencia es algo bueno. Pero, al igual que la dieta y el ejercicio, los beneficios son a largo plazo.
“En este momento, el paciente está en la sala de emergencias. Claro, la dieta y el ejercicio siguen siendo algo bueno. Pero necesitamos tratar el problema agudo de la inflación”.
El escritor de economía de AP Christopher Rugaber contribuyó a este despacho.
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