Bruce ha estado poniéndose al día desde entonces. El fraude de inversión basado en criptomonedas que lo atrapó, reveló su investigación posterior, ha engañado a decenas de miles de víctimas en todo el mundo. Y probablemente les haya costado miles de millones, según los expertos, mucho más que las estimaciones anteriores de las agencias federales.
Solo en los últimos nueve meses de 2022, las víctimas perdieron más de $ 500 millones en solo una de las tres cadenas de bloques a las que apuntan los estafadores. según un nuevo análisis que la empresa de inteligencia de activos digitales Inca Digital proporcionó a The Washington Put up. Ian Schade, analista de inteligencia de blockchain en TRM Labs, dijo que el costo complete de las estafas probablemente haya alcanzado los miles de millones en cada uno de los últimos dos años.
La estrategia de estafa tiene un nombre: «matanza de cerdos», que se refiere ganar a la gente confiar con ganancias iniciales rápidas que los estafadores luego utilizan para atraer inversiones más grandes, engordándolas como cerdos antes del matadero. Los estafadores se encuentran con objetivos potenciales en aplicaciones de citas u otras plataformas, incluida recientemente Airbnb. Y los perpetradores se están librando de más de lo que la mayoría de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley creen.
A pesar de que el mundo de las criptomonedas sufre una caída de un año exacerbada por la implosión del intercambio comercial FTX y otras firmas de alto perfil, los estafadores han seguido enganchando nuevas víctimas y rastrillo en lances alucinantes, según muestran los datos. Inca Digital analizó una parte del fraude, recopilando datos de ocho intercambios líderes que los estafadores usan para atraer a su presa y evaluando solo una porción de la criptografía a la que se dirigen.
“Se convertirá en la estafa por World-wide-web más costosa en los EE. UU. por la pérdida de dólares en unos pocos años, si es que aún no lo ha hecho”, dijo Andrew Frey, analista financiero forense del Servicio Secreto de los EE. UU.
Pero a pesar de la creciente escala del fraude, la policía federal y los principales intercambios de criptomonedas que los estafadores usan para llevar a cabo estas estafas parecen estar atrasados en tomar medidas enérgicas. Las autoridades federales aún tienen que arrestar a los presuntos artífices del esquema, una tarea que, según dicen, se complica por el hecho de que sus perpetradores se concentran en China y el sudeste asiático. y todavía están determinando cómo contenerlo.
“Los incentivos están alineados para los estafadores, porque pueden salirse con la suya”, dijo el director ejecutivo de Inca Electronic, Adam Zarazinski. “La policía está prestando atención, pero probablemente no en la medida en que debería. Los proveedores de servicios criptográficos están prestando atención, pero no en la medida en que deberían».
Sintiendo un vacío, un puñado de detectives aficionados autodidactas y funcionarios locales encargados de hacer cumplir la ley están dando un paso al frente para desarrollar su propia respuesta de foundation.
Bruce está ayudando a liderar ese cargo. En su tiempo libre, dirige investigaciones para la Organización World-wide Anti-Estafas, o GASO, un grupo dedicado a ayudar a las víctimas de la matanza de cerdos y que cuenta con 40 voluntarios que también son víctimas de estafas. También se ha convertido en un recurso clave para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley federal, incluida una presentación en noviembre en una conferencia organizada por el Equipo Nacional de Cumplimiento de Criptomonedas, el grupo de trabajo de lucha contra el crimen criptográfico del Departamento de Justicia. Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a comentar.
Mientras tanto, los funcionarios locales encargados de hacer cumplir la ley están haciendo todo lo posible para ayudar a las víctimas. Erin West, fiscal de distrito adjunta en Santa Clara, California, ha sido pionera en el uso de herramientas de rastreo y métodos legales novedosos para cazar, incautar y devolver criptomonedas robadas, y las comparte con fiscales de todo el país.
West obtuvo sus primeros éxitos en su jurisdicción en diciembre, incautando más de USD 2 millones en criptomonedas estafadas y devolviendo activos a 10 víctimas de fraude. “Este es un paso en la dirección correcta, pero reconozco plenamente que tenemos mucho camino por recorrer”, dijo. “Hay una cantidad inconmensurable de víctimas que no han sido escuchadas y que han sido devastadas por este crimen y continúan sin poder encontrar ningún tipo de ayuda”.
Jonathan Scharf, asistente del fiscal de distrito en el condado de Queens, Nueva York, reconoció que las fuerzas del orden en todos los niveles están luchando para ayudar a las víctimas. “Nuestra tasa de éxito no es excelente, y cualquiera que le diga lo contrario está siendo muy falso”, dijo.
A fines del año pasado, los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley obtuvieron sus primeros éxitos contra los delincuentes involucrados en el esquema, arrestaron a 11 personas sospechosas de lavar ganancias de la matanza de cerdos y confiscaron siete nombres de dominio que los estafadores solían apuntar a las víctimas.
“Se necesita una mayor dotación de recursos para las fuerzas del orden y las agencias financieras… para identificar y desmantelar estas redes criminales”, dijo Carole Dwelling, exdirectora de ciberseguridad e innovación digital segura en el Consejo de Seguridad Nacional, en un correo electrónico. Señaló que Estados Unidos necesita más ayuda de socios de todo el mundo. “Estas redes operan a través de las fronteras. Estados Unidos no puede hacer esto solo”.
El desafío se ve agravado por la naturaleza del fraude, que combina elementos de romance tradicional y estafas de inversión en lo que Frey del Servicio Secreto llama una «súper estafa».
Los estafadores suelen pasar meses ganándose la confianza de sus víctimas. Después de desarrollar una relación y mover la conversación de una aplicación de redes sociales a otro servicio de mensajería, el estafador mencionará su éxito al invertir en criptografía y se ofrecerá a entrenar al potencial. víctima sobre cómo convertir sus propias ganancias.
Los estafadores explican a los recién llegados a las criptomonedas cómo configurar una cuenta con un intercambio comercial de marca, como Coinbase o Crypto.com, y les piden que depositen allí $1000 o $2000. Luego les indican que envíen sus criptomonedas a lo que parece otra plataforma de inversión, aunque es una cuenta controlada por el estafador.
El estafador guía a la víctima a través de algunas operaciones iniciales que parecen producir ganancias saludables y luego alienta al objetivo a probar la empresa retirando los fondos. Convencidos de que los grandes rendimientos están al alcance de la mano, muchas víctimas se extenderán demasiado, incluso tomando préstamos contra sus casas, para meterse en el fraude.
Una vez que los estafadores han obtenido un botín appreciable de una víctima, generalmente se mueven en cuestión de horas para convertir la criptografía robada en moneda tradicional. Dado que la mayoría de los perpetradores de la estafa operan desde el sudeste asiático, con frecuencia fuera del alcance de los agentes federales, las autoridades estadounidenses pueden hacer poco. Las víctimas pueden tardar semanas o más en darse cuenta de que han sido estafadas y luego denunciar el delito.
Inca Digital produjo su estimación al analizar la actividad de las billeteras criptográficas que se sabe que están controladas por estafadores. La firma estudió las transacciones de esas cuentas y luego desarrolló un algoritmo para encontrar otras billeteras similares. Y rastreó las criptomonedas que pasaron a través de esas cuentas en dos direcciones: de regreso a donde las víctimas las compraron por primera vez en las grandes plataformas de comercio de criptomonedas, y hacia adelante, a otras plataformas y servicios que los estafadores usan para ocultar su rastro. Luego, el dinero llega a otro intercambio, generalmente un operador internacional, donde los ladrones intercambian las criptomonedas por moneda tradicional.
Inca Digital, que proporciona análisis criptográfico para empresas privadas y agencias gubernamentales, descubrió en los últimos nueve meses de 2022 que los clientes de los principales intercambios criptográficos perdieron $ 506 millones. El análisis arrojó sólo una parte de la estafa. Se centró solo en la cadena de bloques ethereum, aunque los estafadores también apuntan a las cadenas de bloques bitcoin y Tron.
Las agencias federales han fijado las pérdidas de víctimas en niveles más bajos. El Centro de Quejas de Delitos en Web del FBI dijo que, según las quejas que recibió en 2021, las estafas de cripto-romance ascendieron a $429 millones en pérdidas. La Comisión Federal de Comercio estima que los consumidores perdieron $547 millones por estafas románticas en basic en 2021, el año más reciente que analizó.
Los intercambios dicen que están trabajando para combatir las estafas, incluida la cooperación con las fuerzas del orden, bloqueando las cuentas que se sabe que están asociadas con estafadores para que no interactúen con sus plataformas y educando a sus usuarios sobre las amenazas. Pero señalan que, en última instancia, los clientes soportan la carga de protegerse a sí mismos.
“Es responsabilidad del usuario verificar la legitimidad de cualquier inversión que esté haciendo fuera de nuestra plataforma”, dijo la portavoz de Coinbase, Lisa Johnson, en un correo electrónico. «Si bien Coinbase tiene una serie de técnicas para identificar y bloquear direcciones ilícitas asociadas con fraude y otras actividades delictivas, es imposible anticipar todas las direcciones operadas por malos actores externos».
Crypto.com agregó recientemente una herramienta que Inca Electronic desarrolló para detectar estafas casi en tiempo true, para alertar a las posibles víctimas antes de que inviertan mucho. La portavoz de la compañía, Victoria Davis, dijo que el intercambio toma otras medidas para proteger a los usuarios, incluidas las actualizaciones diarias de las cuentas en la lista negra.
La plataforma, en la que las víctimas de la matanza de cerdos perdieron casi 300 millones de dólares durante los últimos nueve meses de 2022, según datos de Inca, la mayor cantidad de cualquier intercambio que examinó, también enfatiza que sus clientes deben mantenerse alerta. “La seguridad es una responsabilidad compartida”, dijo Davis.
Con las pérdidas de víctimas acumulándose, Bruce sigue adelante con su campaña por la justicia. A fines de enero, viajó a Bangkok para reunirse con la embajada de EE. UU. y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y con un hombre que escapó de un complejo de Myanmar donde dice que se vio obligado a llevar a cabo la estafa.
“Puedo ser una de las únicas esperanzas que tienen algunas víctimas”, dijo Bruce. “Y quiero ver a los criminales tras las rejas. Eso es lo que mantiene el fuego en mi vientre”.
