Esta mañana, el jefe de cumplimiento de delitos financieros de Binance, Tigran Gambaryan, compareció ante un tribunal excellent federal en Nigeria, donde enfrenta cargos de evasión fiscal.
Para cualquiera que trabaje en el floreciente campo del rastreo de criptomonedas, que incluye a todos, desde funcionarios encargados de hacer cumplir la ley hasta empresas de análisis como Chainalysis y TRM Labs, Gambaryan es una estrella. Ayudó a ser pionero en este campo durante su etapa como agente especial de EE. UU. en el Servicio de Impuestos Internos, trabajando en casos destacados como el desmantelamiento de Silk Highway y la plataforma de pornografía infantil Welcome to Video. Y durante el último mes, ha sido detenido por las autoridades nigerianas, retenido como rehén de facto en la disputa del gobierno con Binance.
Los acontecimientos de su arresto y encarcelamiento ya parecen sacados de una película de espías. A finales de febrero, después de que el gobierno nigeriano culpara a Binance por su real crisis monetaria, Gambaryan voló a Abuja con un colega, Nadeem Anjarwalla, para un viaje rápido por invitación de las autoridades gubernamentales. Después de reunirse con reguladores y funcionarios, los dos empleados fueron escoltados de regreso a su hotel y llevados a una casa vigilada, donde se les informó que no podían salir.
Aunque el episodio capturó los titulares internacionales, la detención parecía bastante inofensiva, ya que a Gambaryan y Anjarwalla se les permitió usar sus teléfonos y los informes de un ama de llaves que les preparaba batidos de jugo verde. Eso cambió la semana pasada cuando Anjarwalla organizó una dramática fuga, aparentemente usando un pasaporte oculto y escabulléndose después de persuadir a los guardias de seguridad para que le permitieran asistir a las oraciones en una mezquita adyacente. El gobierno presentó cuatro nuevos cargos contra los dos empleados el mismo día y ha estado coordinando con Interpol una posible extradición (se desconoce el paradero de Anjarwalla).
Mientras tanto, las condiciones de Gambaryan se han deteriorado desde el incidente, según un portavoz de su familia, aunque advirtió que probablemente habría ocurrido una situación agravada independientemente de la fuga de Anjarwalla. Gambaryan ya no puede comunicarse con amigos y familiares a través de su teléfono y fue trasladado de la caseta de vigilancia a un centro de detención, que el portavoz describió como una celda. Se teme que Gambaryan sea trasladado a una prisión, donde su seguridad correría un riesgo aún mayor. «Esa escalada es muy frecuente», dijo.
Lo que ha quedado claro durante el último mes es que Gambaryan y Anjarwalla son peones en los esfuerzos del gobierno nigeriano para obtener una multa masiva de Binance, y las autoridades acusan al intercambio de sacar ilegalmente 26 mil millones de dólares del país en 2023. Un funcionario sugirió que un La multa por la plataforma podría ascender a 10.000 millones de dólares, lo que sería más del doble del reciente acuerdo con el gobierno de Estados Unidos.
Si Binance es culpable de evasión fiscal o manipulación monetaria es un asunto aparte la pregunta urgente aquí es si Gambaryan está cautivo como moneda de cambio. Según una declaración compartida por un portavoz de Binance, que se negó a hacer más comentarios, el equipo de Gambaryan respondió a más de 600 solicitudes de información provenientes de agencias de aplicación de la ley nigerianas y brindó múltiples sesiones de capacitación para funcionarios encargados de hacer cumplir la ley nigerianos. Tampoco tiene “poder de decisión en la empresa”, según el comunicado. El encarcelamiento de Gambaryan refleja una preocupante tendencia de “leyes de toma de rehenes”, según las cuales los trabajadores de las empresas pueden ser mantenidos prisioneros como palanca.
Quizás lo más preocupante sea la falta de respuesta del gobierno de Estados Unidos. Binance, por supuesto, no es el mejor amigo de ningún político o funcionario estadounidense, especialmente a raíz de la acción penal de noviembre. Aun así, el portavoz de Gambaryan me dijo que su esposa, Yuki, se comunicó con la embajada de Estados Unidos, el Departamento de Estado y los senadores y recibió lo que ella describió como «compromiso limitado». Otra persona que trabaja en el caso, que solicitó el anonimato para hablar libremente, dijo que no ha habido “movimiento cero” por parte del gobierno estadounidense.
Más recientemente, Yuki se puso en contacto con el senador Cory Booker (DN.J.) y la representante Sara Jacobs (demócrata por California), quienes recientemente encabezaron una delegación del Congreso a Nigeria para discutir la democracia y la libertad. Cuando me comuniqué con la oficina de Booker, un portavoz me dijo que la delegación ya había abandonado Abuja antes de recibir información de la familia. También me comuniqué con el Departamento de Estado, que no respondió.
Por ahora, la situación de Gambaryan se vuelve más grave cada día. En la audiencia de hoy, un juez aplazó su caso hasta el 19 de abril, mientras que una audiencia separada para Binance se aplazó hasta el 8 de abril. Argumentando que no se había seguido el debido proceso, el abogado de Gambaryan, Mark Mordi, alegó que su cliente no reciba cargos en nombre de su empleador, según Bloomberg. «El mundo nos está mirando, no tratemos este asunto como un asunto insignificante», dijo Mordi.
Leo Schwartz
leo.schwartz@fortune.com
@leomschwartz
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