Una pequeña empresa llamada Near Earth Autonomy desarrolló una solución que ahorra tiempo utilizando drones para controles previos al vuelo de aviones comerciales a través de un programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de la NASA y una asociación con The Boeing Company.
Antes de que se considere seguro volar aviones comerciales antes de cada viaje, se debe completar una inspección previa al vuelo. Este proceso puede tardar hasta cuatro horas y puede implicar que los trabajadores suban alrededor del avión para comprobar si hay algún problema, lo que a veces puede provocar contratiempos de seguridad y errores de diagnóstico.
Con fondos de la NASA y Boeing para reforzar la preparación comercial, Near Earth Autonomy desarrolló una solución habilitada para drones, bajo su unidad de negocios Proxim, que puede volar alrededor de un avión comercial y recopilar datos de inspección en menos de 30 minutos. El dron puede volar de forma autónoma alrededor de una aeronave para completar la inspección siguiendo una tarjeta de tareas programada por computadora basada en las reglas de la Administración Federal de Aviación para la inspección de aeronaves comerciales. La tarjeta muestra la ruta de vuelo que debe seguir el software del dron, lo que permite a los trabajadores de la aeronave disponer de una nueva herramienta para aumentar la seguridad y la eficiencia.
«La NASA ha trabajado con Near Earth Autonomy en desafíos de inspección autónoma en múltiples dominios», dice Danette Allen, líder senior de sistemas autónomos de la NASA.
«Estamos entusiasmados de ver cómo esta tecnología llega a la industria para aumentar la eficiencia, la seguridad y la precisión del proceso de inspección de aeronaves para el beneficio público general».
Las fotografías recopiladas por el dron se comparten y analizan de forma remota, lo que permite a los expertos en el campo del mantenimiento de aerolíneas respaldar las decisiones de reparación más rápidamente desde cualquier lugar. Las imágenes nuevas se pueden comparar con imágenes antiguas para buscar grietas, remaches reventados, fugas y otros problemas comunes.
El usuario puede pedirle al sistema que cree alertas si un área necesita ser inspeccionada nuevamente o no pasa una inspección. Near Earth Autonomy estima que el uso de drones para la inspección de aeronaves puede ahorrarle a la industria aérea un promedio de 10.000 dólares por hora de pérdida de ingresos durante el tiempo no planificado en tierra.
Durante los últimos seis años, Near Earth Autonomy completó varias rondas de vuelos de prueba con su sistema de drones en aviones Boeing utilizados por American Airlines y Emirates Airlines.
El programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas/Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas de la NASA, administrado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia, tiene como objetivo reforzar el ingenio estadounidense apoyando ideas innovadoras presentadas por pequeñas empresas para satisfacer las necesidades de la NASA y la industria. Estas necesidades de investigación se describen en las solicitudes anuales de SBIR y se apuntan a tecnologías que tienen un potencial significativo para una comercialización exitosa.
Las pequeñas empresas con 500 empleados o menos, o las pequeñas empresas asociadas con una institución de investigación sin fines de lucro, como una universidad o un laboratorio de investigación, pueden solicitar participar en el programa SBIR/STTR de la NASA.
