- Muchos estadounidenses están pasando apuros, pero ganan demasiado dinero para tener derecho a la asistencia social.
- Esto se debe a que el umbral de pobreza de Estados Unidos está desactualizado, lo que deja atrás a trabajadores que podrían beneficiarse de la ayuda.
- Los expertos sugieren modernizar las medidas contra la pobreza para reflejar los costos reales y proporcionar un mejor acceso a la ayuda.
Jason Hopkins, de 43 años, nunca ha ganado más de 35.000 dólares al año.
«Si ganara 45.000 dólares al año, me sentiría rico», dijo a Business Insider el custodio con sede en Illinois.
Hopkins dijo que ha vivido de sueldo en sueldo durante la última década. No puede ahorrar dinero de sus ingresos y no sale; compra una camisa nueva una vez al año. Existir así es «agotador», afirmó.
Pero gana demasiado dinero para la mayoría de las formas de asistencia social. Esta es una situación común entre los estadounidenses que son ALICE: tienen recursos limitados, ingresos limitados y están empleados. Muchas formas de ayuda están vinculadas al umbral federal de pobreza, que se calcula utilizando una fórmula que en gran medida no se ha actualizado desde la década de 1960.
«La forma en que medimos la pobreza está increíblemente desactualizada», dijo Beth Jarosz, directora principal de programas de Population Reference Bureau, una organización sin fines de lucro que realiza análisis demográficos.
BI ha escuchado historias de padres obligados a elegir entre poner comida en la mesa y apoyar la educación de sus hijos, adultos mayores preocupados por no poder jubilarse nunca, parejas sin hijos que no pueden acceder a los servicios sociales y personas preocupadas por no poder pagar nunca. reducir la deuda.
A estos hogares les vendría bien un mayor acceso a la asistencia social, pero el umbral de pobreza de Estados Unidos los está dejando atrás. Si Estados Unidos modernizara su forma de medir las necesidades económicas, millones de familias de bajos ingresos podrían llegar a fin de mes mejor. La verdadera pregunta es si Estados Unidos lo hará alguna vez.
El umbral de pobreza se calcula de forma obsoleta
El umbral de pobreza federal actual para los 48 estados contiguos y Washington, DC, es de 15.060 dólares al año para una persona, 20.440 dólares para una familia de dos y 31.200 dólares para una familia de cuatro. Esto no varía según la ubicación o el costo de vida, pero se ajusta a la inflación cada año.
«Simplemente, es demasiado bajo. No es una forma suficiente de medir cómo les va a las familias actuales», dijo a BI Kyle Ross, analista de políticas para la economía inclusiva en el Centro para el Progreso Americano.
Según los datos del censo más reciente, la tasa oficial de pobreza en 2022 fue del 11,5%, o alrededor de 37,9 millones de estadounidenses. En 2022, el 42% de los estadounidenses estaban por debajo del umbral ALICE, la cantidad que los hogares necesitan para cubrir sus costos esenciales, según la organización de investigación United For ALICE.
Mollie Orshansky, una trabajadora del gobierno, estimó originalmente la fórmula federal de la línea de pobreza en la década de 1960 utilizando datos del USDA, que mostraban que las personas a menudo gastaban alrededor de un tercio de sus ingresos en alimentos.
Pero eso no explica cómo viven realmente los estadounidenses. Los estadounidenses ahora gastan alrededor del 13% de sus ingresos en comestibles, ya que los precios de los alimentos han caído en relación con los ingresos y los costos de la vivienda han aumentado desproporcionadamente. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, la gente gastó el 33,3% de sus ingresos en vivienda el año pasado.
«Con la forma en que han cambiado los costos, la medida de la pobreza que se basa simplemente en cuánto se gasta en comestibles en realidad no refleja lo que la gente paga por sus gastos hoy», dijo Jarosz.
Más de 30 programas gubernamentales utilizan las pautas de pobreza del Departamento de Salud y Servicios Humanos (o porcentajes más altos basados en la línea de pobreza federal) para determinar los criterios de elegibilidad.
Por ejemplo, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) tiene un límite del 130% del umbral federal de pobreza, lo que sería de $2,694 en ingresos brutos mensuales para una familia de tres personas, mientras que el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños ( WIC) es del 185%: $47,767 al año para una familia de tres. Head Start, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y partes de Medicare y Medicaid se encuentran entre otros programas que dependen de la elegibilidad federal para el umbral de pobreza.
En particular, algunos programas atípicos como la Seguridad de Ingreso Suplementario, el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo y la asistencia para vivienda para personas de bajos ingresos de la Sección 8 no dependen del umbral de pobreza federal.
«Gran parte de la política federal y estatal se centra en el nivel de pobreza», dijo a BI Stephanie Hoopes, directora nacional de United For ALICE.
Todo eso está llevando a una brecha cada vez mayor entre los estadounidenses que técnicamente están en la pobreza pero que aún no logran salir adelante.
«Estos umbrales tienen un problema de precipicio que a menudo se convierte en una trampa en la que hay alguien que tiene un nivel de ingresos muy bajo y trabaja porque a menudo los programas tienen requisitos laborales», dijo Jarosz. «Tal vez durante las vacaciones, obtienen un turno adicional que han elegido, y eso aumenta sus ingresos lo suficiente como para perder su cobertura de Medicaid ese mes».
Ese abismo financiero ha dejado a personas como Melinda Binkley, de 56 años, a «menos de $100» de recibir SNAP o asistencia para el alquiler, pero luchando por mantener un techo sobre la cabeza de su familia en Stillwater, Minnesota. Ryan Arbuckle, de 36 años, tampoco califica para recibir ayuda del gobierno por su salario laboral en TI. Es padre soltero de cinco hijos cerca de St. Louis y apenas puede pagar las compras y las facturas de servicios públicos.
Oleg Parubin, un guardia de seguridad de 45 años en Manhattan, gana 45.000 dólares al año, pero lucha para pagar la insulina para su diabetes tipo 1 y le preocupa el desalojo. Una vez que comenzó a ganar más en su trabajo, dejó de ser elegible para varios beneficios como SNAP o transporte de tarifa reducida, que estima que ascendieron a más de $10,000 al año en beneficios perdidos.
«No pude encontrar una respuesta sobre cómo la gente puede lograrlo hoy», dijo Parubin. «Simplemente decidí que es un sistema defectuoso, algo está roto y no funciona correctamente. Pero todavía no sé qué puedo hacer».
Para sobrevivir, estos estadounidenses que quedan fuera de las redes de seguridad financiera han recurrido a la venta de plasma para obtener ingresos adicionales, saltándose comidas y arriesgándose a perder su suministro de electricidad o agua debido a retrasos en el pago de facturas.
«Realmente crea mucho estrés y carga adicional para las familias en un caso en el que tener beneficios consistentes disponibles para todos sería mucho más eficiente para la sociedad en su conjunto», dijo Jarosz.
Hay mejores formas de calcular la pobreza
Aunque muchos expertos coinciden en que el umbral de pobreza está obsoleto, todavía se utiliza para determinar los límites de una serie de programas de asistencia federal, dejando atrás a personas como Melissa Hedden.
Hedden, de 41 años, ha pasado la mayor parte de este año moviéndose entre Airbnbs y hoteles en el sureste de Carolina del Norte con su pareja y su hija de 11 años. El propietario de su familia aumentó el alquiler y los desalojó el otoño pasado, y ella no puede pagar las tarifas necesarias para alquilar un nuevo apartamento. Aún así, su ingreso familiar mensual de $3,300 es demasiado alto para calificar para un vale de alquiler.
«No soy lo suficientemente sin hogar como para recibir cierta ayuda porque tengo un techo sobre mi cabeza», dijo anteriormente a BI. «Pero soy demasiado vagabundo para conseguir un trabajo porque no sé dónde voy a vivir dentro de tres semanas. ¿Qué haces?»
Gran parte de la resistencia a cambiar el umbral federal de pobreza podría deberse al deseo del gobierno de no inflar el número de personas que viven en la pobreza de la noche a la mañana.
«Nadie realmente quiere ser el político que está detrás de un aumento de la pobreza», dijo Ross, y agregó: «Incluso si puede ser una representación más precisa de cómo les va realmente a los estadounidenses financieramente, parece bastante preocupante sobre el papel».
Ampliar la elegibilidad también significaría que, intuitivamente, más personas recibirían asistencia, y eso podría costar mucho más dinero.
«Hacer eso definitivamente puede ser una medida costosa», dijo Ross. «Personalmente creo que valdría la pena; estos programas ya no satisfacen las necesidades de las familias tal como están».
Otras barreras para actualizar la línea de pobreza son políticas. El Congreso tendría que aprobar legislación para cambiar oficialmente la forma en que Estados Unidos mide las necesidades económicas, o la administración Biden tendría que intervenir, lo que sería poco probable en un entorno político tan polarizado.
Los proyectos de ley que amplían los servicios sociales y los créditos fiscales también son costosos e históricamente difíciles de aprobar; más recientemente, el crédito fiscal ampliado por hijos está estancado en el Senado y los planes para ampliar Medicaid están bloqueados en varios estados este año.
Los expertos difieren sobre cómo arreglar las medidas de pobreza, pero ya hay avances en las soluciones
Si bien los investigadores difieren sobre cómo debería modificarse la línea de pobreza, muchos coinciden en que necesita una revisión.
«Sabemos que el nivel de pobreza es demasiado bajo para reflejar el verdadero número de personas necesitadas», afirmó Jarosz. «¿Existe realmente la necesidad de tener un umbral? ¿Existe realmente la necesidad de tener un límite?»
Y Ross dijo que incluso si los umbrales no cambian, los programas aún podrían funcionar para eliminar muchas barreras de entrada, como los engorrosos procesos de solicitud, haciéndolos más accesibles para las personas que califican.
El representante Kevin Mullin, demócrata de California, ha presentado una legislación (llamada Ley de Línea de Pobreza) que modernizaría la línea de pobreza federal, teniendo en cuenta los costos reales de los bienes y cómo los precios difieren entre regiones.
«La línea de pobreza actual está lamentablemente fuera de contacto con las realidades que enfrentan los estadounidenses hoy», dijo Mullin a BI en un comunicado, señalando que la línea no tiene en cuenta cómo varían los costos en todo el país, especialmente para elementos esenciales clave como el cuidado de los niños y el hogar. alquileres.
«Desafortunadamente, muchas familias trabajadoras ganan muy poco para cubrir sus necesidades básicas, pero debido a que el umbral federal de pobreza es tan bajo, no son elegibles para recibir beneficios de la red de seguridad», añadió Mullin.
La línea federal de pobreza probablemente no cambiará durante algún tiempo, dijo Jarosz, dado el número de programas de beneficios que dependen de ella. Aún así, existe un precedente de programas que brindan aumentos más generalizados o eluden estrictos requisitos de elegibilidad y gasto.
El modelo de ingreso básico universal o garantizado, que normalmente otorga a los participantes entre $100 y $1000 al mes sin condiciones, se ha probado más de 100 veces desde 2019 y ha ayudado a miles de hogares a encontrar vivienda y seguridad alimentaria.
A diferencia de los servicios sociales tradicionales como SNAP o Medicaid, los participantes pueden gastar el dinero donde más lo necesiten. El ingreso básico brinda a los hogares un nivel mínimo de ingresos, dijo Michael Tubbs, fundador y presidente de Alcaldes por un Ingreso Garantizado y ex alcalde de Stockon, California, que lanzó la reciente ola de programas piloto de GBI.
«El principal beneficio es la elección y la capacidad de tener agencia y descubrir cómo usar su dinero porque sabemos que nadie es lo suficientemente inteligente como para pensar por todos», dijo Tubbs.
Hopkins, la ALICE de Illinois, se ha beneficiado antes de la asistencia del gobierno. Cuando llegó la pandemia, recibió beneficios de desempleo mejorados y un cheque de estímulo, dos medidas que, a diferencia de muchas otras formas de asistencia social, estaban ampliamente disponibles y no estaban limitadas por el umbral federal de pobreza.
Para él, ese apoyo sin precedentes significó que pudo comprar una casa con su prometido y vivir junto a otros dos compañeros de cuarto.
«La única forma en que podría pagar el pago inicial de esta casa es a través del aumento del desempleo durante la pandemia y el estímulo», dijo. «Si no tuviéramos esta casa, no sé cómo viviríamos».
¿Gana usted por encima del umbral de pobreza pero no lo suficiente para satisfacer sus necesidades diarias? Comuníquese con estos periodistas en jkaplan@businessinsider.com, nsheidlower@businessinsider.comy allisonkelly@businessinsider.com.
