Estonia, conocida por su innovador sistema de gobierno electrónico y su floreciente industria de TI, tomó una medida supuestamente innovadora en 2017. Al lanzar un sistema de licencias para empresas de criptomonedas, el país báltico quería convertirse en el primero de la Unión Europea en regular el negocio de las criptomonedas.
En cambio, Estonia se convirtió en un refugio para los criptocriminales internacionales atraídos por la oportunidad de recibir el prestigioso título de “licencia en la UE” para sus empresas falsas. Con mayor credibilidad, han blanqueado o defraudado a sus víctimas por más de mil millones de euros, según una nueva investigación periodística.
Un consorcio internacional de periodistas analizó cerca de 300 empresas de cifrado registradas en Estonia y descubrió decenas de delitos: fraude a gran escala, lavado de dinero, evasión de sanciones y financiación ilícita de organizaciones paramilitares rusas como el Grupo Wagner.
Los periodistas también encontraron vínculos entre una empresa de criptomonedas registrada en Estonia y Sberbank, el banco mayoritariamente estatal más grande de Rusia.
Los medios de comunicación involucrados en el proyecto incluyen Delfi (Estonia), Siena.lt (Lituania), Frontstory.pl (Polonia), Paper Path Media, Der Spiegel y ZDF (Alemania), y Der Normal (Austria), entre otros.
The Kyiv Independent contribuyó con la investigación a esta historia. Lea la versión completa de la investigación aquí. Estos son los hallazgos clave:
Crypto funding for Russian non-public military
El grupo militar privado ruso Rusich, núcleo del Grupo Wagner y responsable de cometer múltiples crímenes de guerra en Ucrania, logró atraer cientos de miles de euros en donaciones a través de criptomonedas, según concluyó la investigación periodística.
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Financiar al ejército privado ruso desde el extranjero con la banca tradicional sería difícil debido a las estrictas regulaciones de lavado de dinero y la prohibición de SWIFT contra Rusia, mientras que las criptomonedas ofrecen soluciones más sencillas y un anonimato casi whole.
Los periodistas localizaron nueve carteras de criptomonedas que Rusich utilizaba para financiar colectivamente sus operaciones y descubrieron que entre 2022 y 2023, el ejército privado recaudó al menos 200.000 euros a través de ellas.
Entre las empresas de cifrado que ayudan a Rusich a mover fondos se encuentra Garantex Europe OÜ, que ha estado bajo sanciones de Estados Unidos desde abril de 2022.
Según se informa, Garantex también está relacionado con muchos ciberdelincuentes. Los periodistas encontraron vínculos de la compañía con billeteras que realizaban transacciones con cibercriminales norcoreanos del Grupo Lazarus e Ivan Vakhromeyev (alias «Mushroom»), un estafador buscado conectado con Conti, un grupo cibercriminal con vínculos con la inteligencia rusa.
Estonia retiró las licencias de Garantex el 24 de febrero de 2022, el día de la invasión rusa a gran escala de Ucrania. Sin embargo, esto no impidió que la empresa siguiera operando, según la investigación del periodista.
Sanctions evasion
Estonia alberga empresas de intercambio de criptomonedas que ayudan a los rusos a convertir sus rublos a otras monedas, evitando las sanciones.
Una es Coinsbit, una empresa de intercambio de criptomonedas multimillonaria que tenía una entidad legal autorizada en Estonia. Permite a los usuarios convertir sus rublos rusos en Bitcoin.
Coinsbit fue cofundada por el empresario informático ucraniano Mykola Udianskyi. Sin embargo, afirmó haber vendido su participación en Coinsbit en 2019 y se desconocen los propietarios actuales.
Según se informa, la empresa operativa oficial de Coinsbit se mudó de Estonia a Seychelles, lo que no revela la propiedad de la empresa.
Otra forma en que las empresas eluden las sanciones contra Rusia es mediante el llamado método de persona a persona o P2P.
Según se informa, el intercambio internacional de criptomonedas MEXC, que tiene unos ingresos comerciales diarios de alrededor de 500 millones de euros, ofrece pagos en rublos a través del método P2P. Un cliente puede enviar rublos desde su cuenta bancaria privada rusa a otra cuenta bancaria privada rusa y luego recibir criptomonedas en su billetera MEXC a cambio.
MEXC no permite retirar fondos directamente de sus billeteras, pero ofrece a sus clientes la opción de transferir la criptomoneda a bolsas que retiran dólares y euros a través de los sistemas bancarios europeos y estadounidenses.
En YouTube y en foros y sitios internet rusos, los periodistas también encontraron tutoriales en vídeo en ruso sobre cómo eludir las sanciones con Payeer, un well known intercambio de criptomonedas y procesador de pagos en Rusia.
Cuando los tutoriales aparecieron en línea en 2022, Payeer operaba desde Estonia y se jactaba de tener millones de clientes, muchos de los cuales estaban en Rusia.
Firms go, misdeeds go on
En 2022, Estonia endureció sus regulaciones y, según se informa, muchas empresas de cifrado comenzaron a migrar en masa a la vecina Lituania.
Entre ellos se encuentra Payeer. Después de perder su licencia, trasladó sus operaciones desde Estonia en 2023 y renació en Lituania como Payeer UAB. No está claro quién es el propietario de la empresa. La empresa está registrada con diferentes nombres, principalmente rusos, en todas las jurisdicciones.
Al igual que Payeer, otra criptoempresa internacional, MoneySwap OÜ, que opera la plataforma de activos virtuales Mercuryo, creó un nuevo negocio en Lituania. En 2022, la empresa ingresó al mercado area como MoneyAmber UAB.
Las acciones de las entidades comerciales estonias y lituanas de Mercuryo se gestionan a través de la empresa chipriota MRCR Holdings. Entre sus accionistas se encuentra Akshin Dzhangirov, que tiene estrechos vínculos con Sberbank. Su hermano Dzhangir Dzhangirov es el director de riesgos de Sberbank, mientras que, según se informa, el propio Akshin recibió unos 285.600 euros en ingresos de Sberbank en 2021.
Un representante de Mercuryo dijo a los periodistas que la plataforma no tiene relaciones comerciales con Sberbank y tiene una «postura inequívoca contra la guerra en curso en Ucrania».
Anna Myroniuk
Jefe de Investigaciones
Anna Myroniuk es la jefa de investigaciones del Kyiv Unbiased. Anna ha dirigido proyectos de investigación sobre derechos humanos, atención sanitaria y comercio ilícito. También investigó malas conductas políticas y corporativas y presuntas irregularidades en el liderazgo del ejército de Ucrania. Anna tiene una Maestría en Periodismo de Investigación de la Town University de Londres. Es becaria Chevening, ganadora del Premio de Prensa Europea 2023, ganadora del Premio #AllForJan 2023, homenajeada en la lista Forbes 30 Underneath 30 Europe Media & Internet marketing de 2022, finalista en la categoría de reportajes de investigación del Premio Europeo de 2022. Premio de Prensa y finalista del Premio Nacional de Periodismo de Investigación de Ucrania 2022 y del Premio Joven Periodista de la Fundación Thomson 2020.
