El auge del consumo de alcohol durante los primeros días de la pandemia ha sido objeto de numerosos estudios y reportajes. Pero, de manera más discreta, se ha estado gestando una tendencia diferente en los últimos años: cada vez más personas buscan bebidas sin alcohol y piden opciones mejores y más sólidas. Algunas empresas de Minnesota están respondiendo a la llamada.
Cuando observa las estadísticas, el gasto de las personas en bebidas alcohólicas y no alcohólicas ha ido en aumento. Un informe de la firma de investigación de mercado global NielsenIQ mostró que en 2021, las ventas de bebidas de NA en los EE. UU. aumentaron un 33 % a $331 millones. Por supuesto, eso no significa que las personas se abstengan del alcohol por completo. Año tras año, las licorerías municipales de Minnesota han registrado ventas récord; en 2020, reportaron ingresos totales de más de $410 millones.
En Minnesota, cervecerías, sidrerías, bodegas y destilerías dicen que están refinando sus ofertas para satisfacer la demanda de bebidas alcohólicas y no alcohólicas. En algunos casos, las dos formas de libaciones van de la mano. El equipo que elimina el etanol de la cerveza y el vino ya elaborados proviene de ABV Technology, una empresa con sede en St. Paul. Es utilizado por un tercio de las cervecerías de Minnesota.
Las cervecerías que utilizan la tecnología incluyen Bauhaus Brew Labs, que ofrece su línea de cerveza «Nah» NA. Las bebidas no alcohólicas se definen legalmente como bebidas que contienen menos del 0,5% de alcohol. Pero en este estado también se están produciendo bebidas completamente libres de alcohol. Finnegans compró recientemente Hairless Dog, una marca de cerveza con 0,0% de alcohol elaborada por dos lugareños. Mientras tanto, Marigold, un espacio minorista que vende exclusivamente bebidas sin alcohol, abrió en el sur de Minneapolis.
Aquí hay algunas empresas locales que trabajan para expandir las opciones de NA:
Tecnología ABV
Ben Jordan, el fundador de ABV Technology, está fascinado por las bebidas de todo tipo: cerveza, vino, kombucha, café, licores, todo. Dice que es un «adicto al sabor y al aroma». No solo quiere experimentar diferentes sabores y sensaciones en la boca, sino que también quiere comprender la composición química de una bebida.
Alrededor de 2010, Jordan publicaba una gran cantidad de trabajos académicos y de enseñanza. Pero al mismo tiempo, dijo que seguía siendo “un tipo social”.
“Me gusta salir a fiestas. Me gusta ir a bodegas y cervecerías, y me encontré con el claro problema de que todo estaba subiendo mucho el ABV”, o el volumen de alcohol, dijo. “Saldría y me divertiría; luego, a las ocho de la mañana, iba a dar unas clases de matemáticas de alto nivel. No estaba exactamente en mi mejor momento”.
Es por eso que Jordan creó una tecnología que elimina el etanol de la cerveza ya elaborada. Originalmente, era para su propio uso, pero pronto encontró a otros interesados.
Después de reunir a un grupo de inversionistas, Jordan lanzó ABV Technology en 2019. Esencialmente amplió su propia máquina personal y creó una tecnología que cualquier cervecería podría usar para eliminar el etanol de grandes lotes de cerveza. El primer cliente de ABV Technology fue Matt Schwandt, propietario de Bauhaus Brew Labs en el noreste de Minneapolis.
La compañía ahora vende una máquina de desalcoholización llamada Equalizer. Jordan dijo que cuesta alrededor de una cuarta parte del precio de los productos de la competencia. Hoy, la máquina sirve a un tercio de las cervecerías de Minnesota junto con varias otras en todo el país, dijo.
“No solo vendemos esta máquina a cervecerías que pueden pagarla, del tamaño de Fulton, Bauhaus o Surly”, dijo. “También establecimos centros de servicio aquí en la ciudad y en diferentes partes del país para que las cervecerías artesanales más pequeñas que conforman la gran mayoría de las cervecerías artesanales del país puedan llevar su cerveza a esos centros de servicio, procesar cerveza a través de esas máquinas, y lanzar un producto en un segmento demográfico y de mercado que antes no tenía acceso a estas opciones”.
Pero las implicaciones comerciales del mercado de NA se extienden más allá de los productos sin alcohol, agregó Jordan. ¿Qué sucede con el alcohol que se elimina de la cerveza elaborada?
“El otro producto que sale de nuestra máquina es el agua carbonatada”, dijo. “El auge de la cerveza con gas y la cerveza sin alcohol al mismo tiempo no es una coincidencia. Proporcionamos la cerveza sin alcohol y las cervecerías de agua carbonatada que se elaboran en el estado”.
Jordan se encuentra entre la mayoría de los buscadores de bebidas de NA: todavía bebe alcohol de vez en cuando. “Al igual que mucha gente en los últimos 10 años, hemos hecho un cambio, reduciendo (el alcohol) y tomando decisiones más responsables o más saludables”.
“Las personas que beben regularmente quieren tener opciones más saludables. Quieren esos mismos sabores y percepciones que tienen las bebidas fermentadas completamente alcohólicas, simplemente no quieren la parte del etanol”, dijo. “La experiencia para muchas personas no se trata de emborracharse o tener una sensación de euforia o lo que sea que el etanol haga por uno”.
Marigold, el primer minorista de Twin Cities que vende exclusivamente en NA
Erin Flavin, propietaria de Honeycomb Salon, abrió el espacio comercial Marigold en NA en noviembre. No todos los productos de Marigold son no intoxicantes: la tienda también vende bebidas con THC, un mercado que se ha disparado en el estado después de que Minnesota cambiara sus leyes comestibles de THC en el verano.
Flavin se inspiró para abrir la tienda después de que la pandemia la hiciera analizar detenidamente su propio consumo de alcohol. Al principio de la pandemia, se encontró bebiendo más. Cuando se percató del efecto que esto tuvo en su cuerpo y su mente, la dueña del negocio local decidió renunciar por completo al alcohol. Ella dice que nunca se ha sentido mejor.
Es hora de normalizar el hecho de no beber, dijo Flavin.
“La industria del alcohol ha presionado tanto para que sea tan normal beber todo el tiempo”, dijo. “Una cosa que sucede cuando dejas de beber es que todos a tu alrededor cuestionan su consumo”.
Hay varios grupos locales que avanzan a pasos agigantados, agregó Flavin. Tres Leches, un laboratorio en el Food Building en el noreste de Minneapolis, ha estado elaborando sabores y extractos sin alcohol para que los chefs y cantineros los usen como un juego de herramientas para preparar mejores bebidas y platos. La marca de cócteles sin alcohol Muddle and Mint también es local.
“Muchos de estos son lugares que atenderán a ambos, ¿verdad?” dijo Flavin. “Durante la pandemia, la gente tuvo que repensar sus negocios y descubrir cómo iban a vender su producto”, dijo. “Y es fácil vender su producto cuando no contiene alcohol. No necesitas licencia. No hay el impuesto adicional sobre eso”.
Colectivo Prueba Cero
A medida que la gente salía de la cuarentena de Covid, una celebración se sintió muy atrasada. Pero los bebedores de alcohol no eran los únicos que buscaban levantar una copa, dijo Cate Faulkner, uno de los cuatro cofundadores de la empresa de consultoría de NA Zero Proof Collective. Los no bebedores también querían brindar por los nuevos días, pero no solo con un refresco de club y lima en la mano, una bebida que el colectivo ha denominado el «último recurso».
“Si solo sirve como ‘último recurso’, debe hacerlo mejor”, dijo Faulkner.
El objetivo del grupo es elevar el perfil de las opciones de bebidas sin alcohol. Aunque ha habido avances locales en las opciones de NA, Faulkner dice que el progreso ha sido mixto. Algunas empresas simplemente marcan una casilla cuando se trata de menús de bebidas de NA, dijo.
“Es nuestra creencia en Zero Proof Collective que las bebidas de NA que se ofrecen en cada reunión social se elaboran cuidadosamente, se seleccionan con cuidado y parecen iguales a sus contrapartes alcohólicas en un menú”, dijo.
Faulkner señaló que muchos menús de cócteles de NA no ofrecen bebidas bajas en azúcar y calorías.
A medida que sigan surgiendo estas opciones, Faulkner cree que la próxima fase del auge de NA requerirá un cambio cultural. Muchas bebidas de NA se desalcoholizan de una bebida ya preparada. Algunos están elaborados sin alcohol en absoluto. En cualquier caso, el proceso de creación de estas bebidas sigue siendo complejo, lo que significa que el precio de las opciones NA sigue siendo alto.
Mucha gente todavía parece pensar que las opciones de NA “deberían ser más baratas porque no hay alcohol”, dijo Faulkner. “Ahí está lo que hemos identificado como la gran división. Considere el valor de una bebida sin alcohol cuidadosamente elaborada que es baja en azúcar y calorías sin alcohol. Considere que para tener un valor más alto en lugar de uno menor, más bajo. Esa mentalidad cambiará el mundo”.
