(Bloomberg) – Las empresas estadounidenses de todos los tamaños están al borde sobre las tarifas del presidente Donald Trump, pero posiblemente sean las pequeñas empresas las más expuestas.
Muchas empresas más pequeñas dicen que tienen que aumentar los precios, congelar los planes de expansión o absorber un golpe a los márgenes de ganancias ya delgados a medida que suben las facturas de importación. Dichas empresas emplean a la mitad de la fuerza laboral de los Estados Unidos, por lo que hace frente a la guerra comercial creciente de Trump será crucial para el impacto económico más amplio.
En Florida, Jay Foreman ya ha sentido la mordida. Es director ejecutivo de Basic Fun Inc!, Que diseña y comercializa juguetes como Bears y Tonka Trucks, y sus importaciones de China se salvaron de las tarifas de primer término de Trump, que se centraron más en materiales y maquinaria que los bienes de consumo.
Pero no esta vez. Foreman dice que sus precios con vendedores y clientes ya estaban encerrados durante el tercer trimestre cuando un nuevo toque de 10% de China aterrizó este mes. Por ahora no tiene más remedio que absorber los costos, lo que podría eliminar casi un tercio del margen de ganancias de este año.
Después de eso, si no hay ningún acuerdo entre Estados Unidos y China para eliminar los aranceles, sus opciones incluyen presionar a los proveedores para que cobren menos, aceptar ganancias más pequeñas y aumentar los precios de los juguetes justo a tiempo para las vacaciones.
El arancel de China es el único nuevo en los libros hasta ahora en el segundo mandato de Trump, pero con muchos más programados en las próximas semanas, las compuertas están a punto de abrir. Trump dice que esta política proteccionista revivirá la industria estadounidense. En su lugar, muchos analistas se preocupan de que reavive la inflación y arrastrará una economía estadounidense que ha estado creciendo fuertemente.
Todos vamos a tener que lidiar con eso y mantener la cabeza baja y esperar que todo funcione ”, dice Foreman, y agrega que Trump ganó las elecciones prometiendo reducir los precios, y su administración debería considerar si los aranceles tienen lo contrario efecto.
Esa es una de las grandes incógnitas sobre los planes comerciales de Trump, especialmente después de que los precios del consumidor de los Estados Unidos comenzaron el año con un salto inesperado. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reconoce que los aranceles podrían cambiar la imagen de inflación, aunque ha caminado una línea cuidadosa cuando se les pregunta cómo podrían afectar las decisiones de tasas de interés.
Muchas pequeñas empresas no tienen la opción de absorber los costos de la tarifa: solo tienen que aumentar los precios. Ese es el caso en el cierre de campo, según el presidente ejecutivo Jim Derry. La firma, con sede en Rockford, Illinois, vende tornillos, tornillos y otros componentes, en gran parte de China y Taiwán, que se utilizan para hacer todo tipo de cosas, desde cascos de fútbol hasta ascensores. «Los productos de nuestros clientes están en su vida cotidiana», dice Derry.
Esos mismos clientes ahora notan que los precios están dirigidos. «Lo hemos dejado muy claro», dice Derry. «Si los aranceles aumentan o agregan, no podemos absorberlas».
Transmitir un aumento de costos no siempre es simple. ¿Qué pasa si los compradores se resisten al precio más alto? Eso es menos dolor de cabeza para las empresas más grandes, que como jugadores dominantes en sus mercados tienden a tener lo que los economistas llaman poder de fijación de precios, la capacidad de hacer que los caminatas se adhieran sin perder a los clientes.
No funciona de esa manera para Pervaiz Lodhie, presidente de Ledtronics, con sede en California, que diseña y construye productos de iluminación. Se usan en aviones y hospitales, y los componentes provienen de todo el mundo, incluida China.
Lodhie dice que muchos de sus clientes han estado con la firma durante décadas, pero eso no significa que pagarán lo que él pide. “Tengo un cliente importante de 40 años que no me permitirá aumentar mis precios. Les he dicho que esto es lo mejor que puedo hacer ”, dice. «Puedo perder al cliente».
‘Estamos paralizados’
Junto con la inflación, otra pregunta de tarifa clave es cómo se verá afectada la inversión empresarial. La preocupación es que las empresas serán reacias a construir fábricas en Estados Unidos y agregar empleos, el propósito final de la política comercial de Trump, hasta que tengan una idea más clara de cuánto tendrán que pagar para importar maquinaria, piezas o materiales.
Ese es un problema para los gigantes corporativos: General Motors no «gastará una gran cantidad de capital sin claridad», dijo la directora ejecutiva Mary Barra, y, en el otro extremo de la escala, también para Todd Adams en Sanitube.
La empresa familiar, con sede en Florida, fabrica tubos de acero inoxidable, válvulas y accesorios para fabricantes de alimentos. Obtiene materiales de una variedad de países y emplea a unas 20 personas. Sanitube ha puesto en espera los planes de expansión, porque no se sabe cuánto aumentarán sus facturas como resultado de los aranceles, y necesita conservar efectivo por si acaso.
Ya está en el gancho para el servicio de China al 10%, y bien puede estar expuesto a dos aranceles separados que surgirán en vigencia a principios de marzo, en metales y bienes canadienses. «Estamos paralizados como empresa», dice. «Hasta que tengamos una idea de lo que mañana, el próximo mes o este año, estamos en un patrón de retención».
Sanitube aterrizó con una factura arancelaria inesperada de un par de cientos de miles de dólares en la guerra comercial de primer período de Trump, dice Adams, porque tenía un gran orden de China que ya había sido comprado y enviado cuando se imponían aranceles de acero y aluminio. La administración negó las solicitudes de exclusión o reembolso.
Desde entonces, dado que los aranceles se concentraron en China, muchos importadores buscaron evitarlos comprando en otro lugar. Vietnam y México, que vieron exportaciones al aumento de los Estados Unidos, se encontraban entre los grandes beneficiarios.
Esta vez, Trump está lanzando su red de tarifas más amplia: el objetivo no es «amigos» en las cadenas de suministro en los países simpatizantes, sino que aumenta la producción en los Estados Unidos, por lo que repetir el truco podría ser más difícil.
‘Estás atascado’
Aún así, es una opción que Darren Klein está mirando. Es director de operaciones de Poly Craft Industries en Nueva York, que fabrica material de empaque como bolsas y bolsas para marcas de consumo conocidas. Produce en los EE. UU. Usando materiales procedentes de China, entre otros.
«El 10% es suficiente para impulsar un cambio en el comportamiento», dice Klein sobre la caminata de tarifas de este mes. “Lo más probable es que nos presione para elegir una fuente diferente. Realmente no queremos tener que aumentar los precios si podemos evitarlo ”.
En general, es más difícil para las empresas más pequeñas ajustar sus cadenas de suministro para evitar aranceles, dice Claire Reade, una abogada principal de Arnold & Porter y ex representante comercial asistente de los Estados Unidos para Asuntos de China y abogada principal para la aplicación comercial de China.
«Eres un tipo pequeño, no tienes la capital para ir y marchar a un país completamente diferente e intentar comenzar de nuevo», dijo Reade. «Estás atascado».
Otra cosa que les falta a los pequeños es el poder de cabildeo. Después de que Trump lanzó la guerra comercial en su primer mandato, una «matriz desconcertante» de las empresas pudo ganar alivio tarifa, según el Brookings Institute. El resultado fue «costos pesados en las pequeñas y medianas empresas que estaban mal equipadas para saltar a través de los aros burocráticos y políticos».
‘El suministro de mi año’
A medida que la amenaza comercial creció hasta finales del año pasado, las empresas y los consumidores estadounidenses hicieron lo que pudieron para adelantarse. Un aumento en las importaciones, y en las ventas de artículos de boletos grandes como automóviles y electrodomésticos, sugiere una oferta nacional para poner en cuenta los aranceles de Trump.
Eso no fue posible para todas las pequeñas empresas, Foreman, Florida TymaSker, dijo que no funcionaría en su industria porque los caprichos de los niños cambian demasiado rápido, pero Margo Clayson logró lograrlo.
Su negocio, el poderoso microgreen, con sede en Inkom, Idaho, vende kits para personas que buscan cultivar pequeñas verduras en interiores. Clayson dice que almacenó materiales de China en los últimos meses, anticipando que la próxima fase de guerra comercial podría lastimarla. Ella ordenó 30,000 bandejas de plástico de servicio pesado, y las obtuvo antes de que la nueva tarifa de China del 10% de Trump entrara en vigencia. Le ahorró alrededor de $ 1,200.
«Supuse que ese es el suministro de mi año y espero que las cosas se calmen», dice ella. Si no lo hacen, Clayton ve una amenaza para su negocio porque es probable que tenga que aumentar los precios. Ella dice que exploró el abastecimiento de las bandejas a nivel nacional, pero concluyó que sería demasiado costoso.
‘Es lo que es’
Por supuesto, la agenda de Trump no se trata de aranceles, incluso si se ve de esa manera algunos días. Hay mucho en su plataforma, como sus promesas de impuestos más bajos, energía más barata y una purga de burocracia burocrática, que recibe pequeñas empresas.
Después de que Trump ganó las elecciones de noviembre, un índice de optimismo de pequeñas empresas saltó al más alto en más de seis años. Pero retrocedió un poco el mes pasado, cuando la misma encuesta también mostró la caída más pronunciada en los planes de gasto de capital desde 1995.
En la industria de muebles, que depende de las ventas de viviendas para una gran parte de los negocios, quizás el mayor obstáculo en este momento son las tasas hipotecarias de alrededor del 7%. Eso hizo que 2024 fuera un año difícil para compañías como Kevin Charles Fine Wholstery, que produce principalmente en el área de Tupelo, Mississippi, una región histórica de fabricación de muebles, y suministra la cadena de muebles de la ciudad. Tuvo que recortar al personal casi un quinto a través de jubilaciones y desgaste.
Agregar una tarifa del 10% en la parte superior del funk actual de la industria no ayudará. Una pequeña proporción de corte y costura para las piezas de gama baja de la empresa se realiza en China, y por lo que está sujeta a las nuevas tarifas de este mes.
“¿Hará que algunos de nuestros productos suban? Sí «, dice el presidente de la compañía, Rusty Berryhill. Pero hay un forro plateado: los aranceles le darán a los muebles hechos a nosotros una ventaja sobre las piezas terminadas de China, dice Berryhill.
«Es lo que es», concluye. «Tenemos que administrar nuestro negocio en consecuencia».
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